“董卓倚王室，据旧京，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也，一战而天下定矣。”
张邈等人畏惧董卓兵强马壮，不敢帅兵前进。曹操愤而离去，准备独自领兵西进。
而曹操好友鲍信听说此事，立刻与从弟鲍韬带领士兵，与曹操兵合一处，同时又劝张邈发兵相助。
张邈碍于情面，只好调拨一支人马，借给曹操统领。而这支人马的统帅，则是资助曹操起兵的陈留人卫兹。其目的如何，无人可知。
曹操麾下本就有五千人，加上鲍信、卫兹的部队，人数达到了两万三千余人，骑兵千人。祭天过后，便正式率军西进。
此时刘备已经率领全军，南渡黄河驻扎在卷县附近，一切粮草皆由袁绍提供，除了练兵就是在等候时机。
当曹操西进的消息传来后，他立刻召集众人，商议出兵之事。听说有仗要打，张飞喜不自胜，一入中军大帐便说道：“太好了，这几天俺都憋坏了，终于能上战杀敌了！”
众人闻言相视一笑，各自坐定后，刘备展开地图，说道：“根据曹操行军速度和路线，他的目标似乎是成皋。而根据情报，董卓已经派遣中郎将徐荣，将五万精锐步骑从洛阳出发，目标直指荥阳。”
“以双方行军速度，不出几日就会在荥阳相遇，那时必然会有一场空前的大战，所以我打算即刻出兵，在侧翼协助曹操。此乃联盟之后第一战，务必要胜，诸位有何计策？”
众人闻言，低头冥思苦想，不多时关羽道：“兄长，曹操军有两万余人，就算加上咱们也不过是徐荣军半数，所以正面对决于我不利。”
刘备问道：“那云长可有对策？”关羽道：“我军可绕到徐荣军侧翼，等双方激战时突然杀出，或许可以击溃徐荣军。”
刘备闻言沉默了一会儿，拍案决定依照关羽计策行军，说道：“就依云长之计。诸位，此战乃联盟首战，至关重要，诸位务必打起十二分的精神。”
“若。”众人闻言齐声高呼下去准备。
翌日，刘备点齐人马，留李元峰率领百余名老弱，驻守营寨看护家眷，便率军向荥阳赶去。
……
数日后，曹操率军渡过汴渠，抵达荥阳城外。此时，徐荣军也刚刚抵达，双方在荥阳城外撞了一个正着。
曹操看见徐荣大旗，立刻组织士卒，发动进攻，企图趁徐荣立足未稳，先发制人。徐荣对此虽然有些惊讶，但作为一名沙场宿将，经验远比现在的曹操丰富，遭遇战事也十分冷静。
所以他当机立断，使机动灵活的骑兵，率先缠住曹操军，然后把前军分成两队，一队缠住鲍信军，一队猛攻卫兹军。以此来拖延时间，好让后续赶来的部队，稳定下来并及时组成战阵。
曹操看出了徐荣的计策，心知一旦让徐荣组成战阵，自己就危险了。于是他一面令夏侯惇、曹仁等本族兄弟，带领家族侍卫杀出包围，冲击徐荣本阵；一面催促鲍信、卫兹二人，不要与敌人纠缠。
然而他犯了一个致命的错误，那就是高估了身边的士卒。
曹操麾下的士卒，大多数是临时招募起来的，缺乏训练，经验不足，打打山贼还可以，一旦送上战场，与正规军搏杀，立刻原形毕露。
而战斗力最强的，则是他族中的子弟军。所以当夏侯惇、曹仁率领子弟军离开后，他身边士卒瞬间就被徐荣麾下骑兵打散。
同样的，鲍信、卫兹二人麾下士卒也都是临时招募起来的。鲍信军招募的是泰山军，强悍又勇猛，人数众多，所以能够压制敌人，但想要前进，也极为困难。
而卫兹军的士卒，都是一些为钱而来的流民。双方刚一交战，就被打散了，卫兹见状又惊又怒，倏忽之间，一骑突至卫兹身前，将其刺于马下。卫兹军彻底溃败，四散而逃。
原本旗鼓相当的战斗，顷刻间变成了一边倒的杀戮。见此情形，徐荣立刻发起猛烈攻势，意图全歼曹操等人。
曹操见状大惊失色，只听“嗖”的一声，一支利箭划破长空，射中了曹操肩膀。曹操吃痛，拨马便走，不想有士卒欺近，斫伤了战马。
曹操翻身落马，被士卒擒住。这时，只见一将飞马而来，挥刀砍死那个步军，下马救起曹操。曹操视之，乃曹洪也。
曹洪让马与曹操，曹操不受，曹洪道：“天下可无洪，不可无君！”于是步从曹操，向东逃窜。
三军溃败两军，鲍信一人独木难支。就在这个时候，刘备率军赶来，见曹操军已经溃败，徐荣军因追杀四散的士卒而散乱无章，关羽道：“兄长，今徐荣军散乱，宜当速攻。”
刘备深以为然，认准徐荣本阵，身先士卒，带领士兵冲杀过去。
面对突如其来的袭击，徐荣并没有惊讶，因为在军队行进时，斥候就已经报告了刘备军的事情。他也预料到，如果发生战争，刘备必然会从侧翼偷袭。所以，即便目前战事顺利，他也留心在提防着刘备。
如今刘备果然率军前来，徐荣当即命令尚未参战的士卒，从侧面发动攻击，自己则率领亲兵正面堵截，企图将刘备军分而歼之。
双方短兵交接，刘备军顿时倒下一大片。见状，刘备瞠目结舌，环顾四周交战的士兵，他发现徐荣麾下的士兵面对敌人时，并没有盲目的发动进攻，而是十分冷静地审视对手。
要么等待对手出击后，用在战场上累积的经验、武艺后发制人；要么趁对手分心时，快速出击，一击必杀。
同时，他们既没因为有杀死敌人而感到兴奋，也没有因为同伴被杀而愤怒。他们冷静的可怕，如同一个杀人机器，不断挥剑武枪，杀死眼前的敌人。
不多时，因为己方伤亡过大，刘备被迫撤出了战斗，向汴渠逃去。
犹是如此，他的突然袭击，也让徐荣军产生了一丝骚乱。趁着这个机会，鲍信带领两千余人杀出重围。然而其弟鲍韬，却被徐荣军一员大将斩于马下。
徐荣见刘备逃走，并未追赶，而是掉头追击逃走的鲍信、曹操等人。
此战从正午杀到日落，从荥阳城下杀到汴渠河边。徐荣见曹操所将兵少，仍然能够力战尽日，于是对部下说道：“酸枣未易攻也！”于是引兵还屯荥阳。
……
曹操马不停蹄逃到酸枣，见诸侯军十余万人，日置酒会，不图进取，责备众人：“我为保国家，奋兵西进，却因为兵少而遭遇惨败。而你们麾下有十余万人，持疑不进，失天下望，非人哉！操耻与诸君为伍！”遂摔杯而去。