且说曹操与夏侯惇前往丹阳招募士兵数千人，行至梁国境内，士兵发生哗变，曹操、夏侯惇不能控制，只好率领千人回归酸枣。
由于士兵不足，无法自成一军，且收到袁绍的邀请。曹操于是和鲍信移兵河内郡，投效袁绍。恰逢门客乐进返乡募兵千人归，曹操遂任命乐进别部司马。
与此同时，曹操、刘备、鲍信三人，因为进军荥阳，而名声大显。尤其是刘备，先斩王方、后败赵岑，连续两场胜利，更是让他从一个名不见经传的将领，一跃成为了炙手可热的人物。
所以当他率领士兵，返回酸枣大营时，先是陈留太守张邈、前广陵太守张超，联袂登门拜访，送粮送钱，大谈古今。接着就是兖州刺史刘岱，邀请他前去赴宴。
刘岱，字公山，东莱牟平人，汉室宗亲。山阳太守刘舆之子，太傅刘宠之侄，未来扬州刺史刘繇之兄，可谓官宦世家，名门望族。
受到此人邀请，刘备自然不敢怠慢，当即带领关羽、张飞二人前去赴宴。当刘岱得知，刘备也是汉室后裔时，倍感惊讶。
经过确认之后，刘岱遂即与刘备以兄弟相称，同时增送刘备千人，上表为折冲校尉，以此来招揽他。刘备乐得如此，当即改换门庭，将袁字大旗扯下，换上了刘字大旗。
……
尽管徐荣先胜后败，但大的战略布局已经基本完成。此时，董卓北有黄河天险，阻拦袁绍联军；东有重兵把守，酸枣联军西进无望；西边是自己的大本营，只剩一个南边不太安定。
适逢孙坚北上，与袁术联合，使得董卓压力山大。所以董卓虽然对王方、赵岑之败大发雷霆，但并没有惩罚徐荣，而是让徐荣南下迎击孙坚。
同时派遣朝堂名士大鸿胪韩融、少府阴修、执金吾胡毋班、将作大匠吴修、越骑校尉王瑰安集关东，解譬袁绍等人。
胡毋班、吴修、王瑰至河内，袁绍使王匡悉收系杀之。袁术亦杀阴修，惟韩融以名德免，天下无不震惊。
不久徐荣与孙坚开战，孙坚战败逃入阳人，收拢散兵进行抵抗。紧接着，董卓用声东击西之计击败王匡。至此，除刘备无关紧要的两场小胜外，其余关键战事无一例外，全部以失败告终。
面对空前的失败，袁绍不思悔改，反而以：天子年***于董卓，远隔关塞，不知存否，幽州牧刘虞，宗室贤俊为由，打算立刘虞为主。
曹操得知此事，当面陈述理由反驳袁绍，并且因此与袁绍交恶。袁绍对此置之不理，与韩馥写信给袁术，道：“帝非孝灵子，欲依绛、灌诛废少主、迎立代王之事，奉大司马虞为帝。”
袁术素来与袁绍不和，接到书信后，立刻以公义之名反驳，双方矛盾越发激烈。
而战败的孙坚在阳人收拢兵马后，再次迎来了董卓军的进攻。这一次，孙坚借董卓军内乱，夜袭敌军，斩杀骑都尉华雄，大败董卓军。
而后董卓亲自引兵与孙坚交战，结果遭到孙坚重创，他留下吕布掩护，自己转守渑池和陕城。孙坚挥兵，进攻洛阳，与吕布接战，吕布最终不敌而败走，孙坚大军进入洛阳。
当时洛阳空虚，数百里内没有烟火。孙坚入城，见此惨状，无限惆怅，潸然泪下。他命令部队清扫汉室宗庙，用太牢之礼祭祀。
袁绍畏惧孙坚北上，于是一面遣周昂为豫州刺史，率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城，扰乱后方，牵制孙坚；一面派人与刘表联合，对抗袁术。
与此同时，袁绍用逢纪之策，表面联合公孙瓒攻取冀州，暗地里却逼迫韩馥让出冀州。韩馥畏惧袁绍，果然让出冀州。袁绍兵不血刃，拿下冀州魏郡以及韩馥麾下大部分将士。
……
而在酸枣盟军大营中，诸侯之间的矛盾也越来越激烈。特别是刘岱与桥瑁之间，已是到了水火不容的态势。
作为第一个发出矫诏的诸侯，拥戴袁绍成为盟主的主干力量，东郡太守桥瑁，自持功劳甚大，平素待人无礼。而刘岱身为兖州刺史，是桥瑁直属上司，往日交谈得不到应有的尊重，心中已是不悦。
而后刘岱向桥瑁借粮，桥瑁不予，刘岱心中更是愤怒。甚至在一次宴会上，桥瑁公开表示要邀请袁绍担任兖州牧。说者无意，听者有意。
袁绍四世三公，如果桥瑁真的邀请他前来兖州，刘岱性命必然不保。再加上冀州牧韩馥，私自扣压粮草，致使酸枣诸军粮草告罄。
在向桥瑁索要粮草无果的情况下，刘岱心中的怒火彻底爆发出来。他召集刘备等人，趁夜兴兵进攻桥瑁。
由于双方军寨相隔不远，加上是夜袭营寨，所以刘备只挑选出数百精锐士卒，在夜色的掩护下，直接杀入桥瑁军寨，一面指挥士卒放火，一面与张飞直扑中军大帐。
桥瑁被叫喊声惊醒，连甲胄也没来得及穿，跑出大帐，只见军寨已化作火海，士卒四散而逃，且不知敌情，于是牵马便走。
然而就在这时，韩猛突然策马冲出，挥斧将桥瑁劈成两半。刘备赶到，见桥瑁被杀，遂即派遣士卒传报刘岱，让他带兵接管营寨。
翌日，刘岱以兖州刺史的身份，尽降桥瑁部下，同时派遣心腹王肱担任东郡太守，刘备领本部兵马屯驻白马，他则率领士卒返回治所。
张邈等人得知此事，也纷纷从酸枣撤离。讨董盟军，土崩瓦解。
……
另一边，河内太守王匡，自泰山募兵回归时，后悔杀了胡毋班等人。又听说袁绍打算立刘虞为主，勃然大怒，而与陈留太守陈邈交厚，阴图袁绍。
袁绍得知后，命令曹操攻杀王匡。王匡自知不敌，遂遣使求救于陈邈。陈邈又写书信，请刘备出兵相助。
刘备接到书信，心想：只是救人，应该不难。于是留关羽、赵岑、李元峰等人率领两千人驻守白马，他与张飞、韩猛率领三千人北渡黄河前往河内。
未至，王匡因同乡胡毋彪背叛，而为曹操击败斩杀，其麾下士卒悉数被曹操收降。刘备得知此事，便停驻黎阳渡口。
不久，因粮草消耗殆尽，刘备回兵白马。在此之间，蒋奇率领四五百人，从内黄前来投奔。对于蒋奇来投，刘备打心底高兴的。
另外，刘子惠因为没能找到刘备，便留在了繁阳县修养。然而在听说韩馥让出冀州后，呕血三升，郁郁而终，这让刘备听说后倍感遗憾。