“送往魏成郡的诏令，应该送到了罢，希望第五伦，勿要辜负予的重任与厚望，守好河防，护好元城。”
常安城寿成室中，短短半个多月，皇帝王莽的头发，竟已经全白，虽然他已经是一位六十七岁的老人，但这未免也太快了些。
王莽之所以焦虑到须发皆白，还是因为东方、南方接二连三的爆雷，让他那”孔子后五百年之际还天下太平“的奢望彻底破灭。
对于赤眉贼，王莽几乎是无可奈何的，更始将军和太师才把十多万大军送掉，一时半会也征集不出军队来，只能暂且让王太师坐镇洛阳，守好天险虎牢和敖仓。
但王莽已经信不过王太师，又匆匆召集朝臣，要派亲信去洛阳监督他，最后竟是那个靠着献金匮位列十一公的哀章站了出来，这太学生出身的神棍一引经据典，直接引到上古三皇五帝去了。
“陛下，皇祖考黄帝之时，中黄直为将，破杀蚩尤。如今臣也兼任中黄直之位，愿为陛下讨平山东！”
黄帝时候根本无法考证的事，跟现在有什么关系？若是换了一般皇帝，肯定一通训斥，但对于王莽，这种牵强附会的理论却格外有用，竟同意了哀章之请，让他立刻前往洛阳。
哀章临走前还向王莽请求，带上几年前因讨伐匈奴而从民间征集来的能人力士，便是第五伦曾亲眼所见的以滑翔羽翼飞天、制兵粮丸可以十日不食、以及造桥大师等人。这批人当年担任理军赶赴塞北，可与匈奴却终究没打起来，遂吃了几年闲饭，如今王莽和哀章病急乱投医，竟连这群人都拉上战场了。
东边的事暂且只能这么着，至于南方前队的叛乱，王莽却有个人可以泄愤。
李通兄弟已经谋叛，舂陵刘氏已经起兵，虽然前队的兵力大多跟着严尤去镇压绿林，病死大半，但好歹将李氏坞堡、铁工坊团团围困，打的有来有回。王莽一边派人严厉申饬严尤，一面将李通的父亲，国师手下的宗卿师李守抓起来。
那李守事先听到风声想溜，可他和儿子一样，身高九尺，鹤立鸡群太过明显，还没出城就被五威司命认了出来。缉捕后对李家谋逆之事矢口否认，表示都是小一辈的主意，自己完全不知情，还问自己现在举咎儿子还来不来得及。
王莽哪里肯相信，遂将李家在常安者统统下狱处斩，那李守个子高，被砍掉首级后，身子吊起来居然都比普通人长了不少。
五威司命还想扩大案子，将事情往国师公刘歆身上引，从始建国时甄氏谋逆开始，到太子案，再到现在，刘歆已经三次卷入谋逆，再加上他家也是汉室宗亲，又精通谶纬，恐怕就是三场大逆的幕后主使。
于陈崇而言，运气不好没能扳倒第五伦，只能将矛头转而对准刘歆，他一心扶持王莽的庶子上位，太子党，尤其是德高望重者，还是要除干净才行。
但王莽对几个亲儿子都毫不手软，唯独在轮到刘歆时，他却显得格外犹豫，最后宣布国师公对此事不知情，顶多是用人不明，彻底削了刘歆的实权，但仍保留国师、上公之号。
在这些事情之余，王莽也做出了几个艰难的决定。
“去岁予转天下谷、币诣幽、并，每一郡以百万数，欲以击匈奴，今尽罢之。”
对他从代汉开始就纠结了十多年的匈奴，不打了。
“去岁予令益州牧复击句町，今尽罢巴蜀之兵。”
打了三次，士卒遭遇瘟疫死了十几万人的句町之役，不征了。
此外，陇右方面，让雍州牧放弃收复被羌人夺回的西海郡，四海缺一，王莽忍了。
最后是河西方面，对被匈奴和西域胡王们困在龟兹已经数年的西域都护李崇，也彻底放弃联络鼓劲，只好让他们自生自灭。
对于王莽而言，做出这些决定是极其艰难的。
他生于汉家衰败的时代，虽然是王氏外戚出身，但父亲早死，没从姑母王政君那儿得到什么好处，要比富贵糜烂，声色犬马的话，叔伯兄弟们谁不比他强？
真正让他赢得一些尊重和地位的，是诗书，是儒士这个身份。
王莽一直以来勤身博学，敬贤尊士，博得了儒生群体的赞誉和拥戴，可他心里有些东西，若是叫汉儒们知晓了，定会批驳他离经叛道。
儒学虽然给汉武帝提供了“九世之仇”的舆论武器，但汉儒的底色依然是反战的。
尤其是在汉武帝将天下折腾得只剩下一口气后，群儒更走上了对一切对外征伐说不的道路。从汉昭帝时的盐铁论，贤良文学将汉武帝时代的一切批驳得一文不值，甚至鼓吹文景时的和亲。
到了汉宣帝时，麒麟阁名臣萧望之、魏相等，也是对外消极，对宣帝经营西域不以为然。
至于汉元帝时的匡衡等人，更是连陈汤斩了郅支单于的头颅回来，都要藏着掖着，不肯大肆宣扬。
将自己包装成醇儒的王莽却与他们不同，他和陈汤是忘年之交，莫逆好友。陈汤素来贪财，收受贿赂帮人人家常便饭。但对十分聊得来的王莽，陈汤这死要钱的家伙，竟然没收一文钱，免费帮他打抱不平：“莽父早死，独不封，母明君拱养皇太后，尤劳苦，宜封！”
王莽的新都侯，除了他费尽心思讨好叔伯外，可以说多赖陈射声之力也。王莽对此颇为感激，陈汤晚年时因为汉成帝昌陵一案，丢了官职爵位，一度下狱，十分落魄，王莽常去拜访。
二人就坐在院子里，置酒同案，王莽津津有味地听陈汤讲述当年跨越险阻，追击郅支单于的事迹。
那些黄沙大漠的征战豪情，士卒凯旋，斩得名王首级献于桂宫，悬于北阙的骄傲，连同”明犯强汉者，虽远必诛“这句话，经陈汤之口，深深刻在了年轻的王莽心中。
当然，在王莽代汉后，默默将那句话换成了“明犯大新者，虽远必诛”。
做了皇帝后，王莽立刻将汉朝时备受冷遇和儒臣刁难的宣、元开拓功臣之后，统统重新封侯。
“陈汤、傅介子、甘延寿，立有大功而声名不显，赏赐稀少，这是不公啊！前朝欠诸位英雄们的礼遇，就由予来补上！好让诸君之名，再度扬威万里！”
而对四夷的战争，亦出于他身为中夏帝王的这份骄傲和自豪。
“诸夏有礼，而蛮夷无。前汉的事证明，戎狄，绝不可以礼服，而当以武折之！定要让彼辈稽首来宾，愿守列藩，累世称臣。”
除此之外，王莽亦见汉末流民滋生，皆乃土地不足之故也，他曾下王田令，试图恢复井田制解决土地问题，但实在是难以落实，阻力重重，只能改变思路。
“既然中原之地不足，何不取地于四夷，而移流民填之呢？”
新秦中过去也是戎狄之地，如今不是牛羊遍野，富庶安宁么？扩展中夏疆界，最终实现以夏变夷！
只可惜脑袋里想得不错，实际操作的手脚却不听指挥，新军战斗力实在一言难尽，十多年了，就赢了一场对下句丽的，其余都一败再败。
对四夷的征伐打到最后，已经离王莽的初衷甚远，变成了为了颜面而战：堂堂天朝上国竟不能制服人口数十万的蛮夷小邦，岂不是让人笑话？
直到今日，眼看国内动荡一年比一年激烈，王莽只好依依不舍地下了诏令。
“停止攘外，专心安内！”
对准一个方向飞奔了十多年后，终于踩了刹车准备调头，也不知道，还来不来得及？
更让王莽不满的是，朝野之中有一种声音，对如今形势很喜欢用秦末之势来对比，毕竟秦始皇帝北伐匈奴，南击夷越，王莽也干了。秦末之时天下板荡，六国豪贵与甿隶群起反叛，如今的前汉遗族和绿林竟有勾结之势，也差不多。
最可怕的是赤眉军，朝臣们都担心，他们会在打赢朝廷主力后攻城略地，然后效仿陈胜吴广挥师西进，威胁洛阳，若是跟南方绿林合流，红绿搭配，恐怕更难对付。
但就在十月下旬，洛阳方面的太师王匡传回一个好消息：“赤眉已散！”
“散了？”
本来都准备好洛阳以东州郡统统不保的王莽君臣都如蒙大赦，仔细看看奏疏，王匡只说是赤眉似乎起了内讧，参加了成昌之战的三支赤眉军居然各走一方。
泰山赤眉樊崇部，已聚合十万之众，向东返回泰山，过鲁郡，似乎想向城阳、琅琊方向移动。
而实力仅次于他的梁山赤眉董宪部，开始带着数万人向南发展，侵犯济平郡，目标直指定陶。
最后是大河赤眉迟昭平部，她则带着部众两三万向北走，攻占寿良郡东阿等地，盘桓在黄河新道，大有渡河北上之势。
其实都算不上什么好消息，但至少压力给到了地方州郡，给了中央朝廷喘息之机。
王莽立刻下令，“大司马董忠养士习射中军北垒，演习武艺；司徒王寻征关中陇右兵十余万屯洛阳，与太师匡并力。”
这支兵还在征召中，等他们抵达洛阳，只怕要到地皇四年初了，至于到底是先击南方绿林贼，还是东方赤眉贼，且看看哪支危害更大再说。
不论如何，王莽仿佛看到，他那已经接近坍塌殆尽的理想，又重新有了无穷生机。
皓首白须的王莽，再度衷心感激皇天太一上帝，看来他还是眷顾自己的。
“亡羊补牢。”
“还来得及！”
……
而远在冀州的第五伦这边，比朝廷更早知道拿了一手好牌，让天下为之侧目的赤眉军，在本该大放异彩，堪比陈胜吴广的回合里，其选择居然是……
弃牌，过！
“常安朝堂必定欣喜不已，至少陛下不用面对陈吴之兵直抵戏水的窘境了。”
但第五伦却不怎么高兴得起来，赤眉这随意的战略，俨然是给新朝续了一口命，也让他有点尴尬，这大新忠臣还得装多久？
耿纯则是亦喜亦忧，喜的是赤眉没有合力西向，只有梁山赤眉掠济平，让他父亲所在的定陶少了些许压力。忧的则是哪怕董宪这数万人，父亲耿艾也对付不来，最多困守定陶等待城外的赤潮自己撤离。
倒是第五伦这边，应对北上寿良的迟昭平部不必如此被动，在接到王莽任命他兼任寿良连率后，第五伦立刻再度行县，前往新辖区布置冬季防务。
寿良被留在河北的六个县，亦属于黄泛区范围，只是因为地势稍高，受灾没那么严重，在黄河下游算不错了。但第五伦沿途所见，却与魏郡的繁荣安定大为不同。
出了元城县境后，便见乡野萧条，远树瑟瑟于秋风里。许多里闾被废置抛弃，地里连宿麦和豆子都没种，直接撂荒，乱草丛生于田野上。偶尔有几个人影活动，瞧见第五伦车驾路过亦是惊惶而遁。
第五伦问过门下吏了，王师倒是没来过此地，倒是今年初的时候，赤眉迟昭平进攻元城，从此处经过。
虽说匪过如梳，兵过如蓖，前者比后者强了那么一点，可亦是为祸不小，对地方破坏极大。还活下来的本地人要么跟着赤眉走了，要么投靠豪强，在坞堡附近寻找安全，只剩下一部分在因战乱错过农时的土地上挣扎求生。
这份让他们活命的重担，也压在第五连率身上了。
第五伦最先抵达的，是位于元城以东百余里的（山东莘县）东武阳县，距离黄河新道最近，马援已经入驻此地。
还未曾到地方，本地豪强谢氏就吆喝着本地官吏、着姓来迎接，那阵仗，让第五伦想起当年自己离开新秦中时，张纯一家的做派。
“盼第五公，如盼甘霖也！”
谢氏和本县豪右扶老携幼，瞧见第五伦后，纷纷纳头便拜。
那眼泪，那颤抖的嘴唇，都不是作伪，却是发自内心对第五伦的到来表示欢迎。甚至都不必第五伦恩威并施，谢氏等豪右，便承诺出钱出人，协助第五伦巩固河防。
陪同在第五伦身边跑腿，已经长成大人的张鱼说了实话：“这姿态，与郡君当初进入魏成时，魏地豪右们的冷遇截然不同啊。”
“不奇怪。“第五伦含笑，他知道这是为什么。
不是因为寿良豪强们更聪明，也不是因为他们良心发现，更非第五伦忽然之间，有了虎躯一震，豪强们就主动送钱送粮的人格魅力。
而是因为他这次来，带着刀兵士卒，带着能保卫一郡安宁的名望，也因为……
第五伦站在东武阳城头，看向远处的黄河新道，马援率军严防死守于北岸。而被大水阻隔的南岸，亦有大队人马聚集，在寻找渡河之处，他们没有旗帜，身影杂乱，但若靠得够近，便能看到额上犹如鲜血的赤眉！他的目光敬佩而惋惜。
“他们来过！”