风从下水道深处涌上来，带着腐烂的酸味和药水未能覆盖的尸臭，在废铁、残砖与潮湿木板构建的棚屋之间游荡。令人困惑的是，这边的街面是湿漉漉的。一脚踩下去，泥水与不明的黑色液体混成一滩，黏在鞋底久久不散。同时，一股刺激性的气味猝然蹿入鼻腔。
莫惟明伸出手指调整了口罩。尽管如此，那令人作呕的气息还是穿透纱布，一寸寸地爬进他的气管。他和施无弃走在紧贴墙根的狭巷，避开街心积水中的死老鼠和半腐的菜叶。他们每一步都带起一阵蚊蝇的躁动，像黑雾一样扑向两人，再落到那些坐在门前打盹或无声咳嗽的病人肩头。驻守的警卫不耐烦地驱赶它们，谩骂从不停歇。
“这还算好的，”施无弃低声说，声音压在口罩后面，被潮湿的空气拖得模糊不清，“等夜里再来，连路灯都不亮了。”
远处有婴儿的哭声，细细碎碎地从某个幽深的巷子传出，不近不远，带着一种无法忽视的苦涩。莫惟明抬眼望过去，看到几扇歪斜的窗户下挂着被水洗得发灰的破布，像是曾经的窗帘。再远一点的转角，有两个穿着黑金色制服的警卫站岗，手里握着老旧的步枪，神情麻木，眼睛像贴在某张无形的地图上，只扫视着来来往往的背影。
街道尽头的墙上刷着红色油漆的告示，叠在上面的最新的纸张，是贪狼会的宣传广告。但字迹已经模糊，雨水将最底下的一角公章，冲成了一片血红的模样。阳光照不到的街角阴影里，虫子像活的污渍一样密密麻麻地蠕动。
地面布满了不规则的斑驳痕迹，暗红、灰黄、墨绿混合，形成一种介于陈年血迹和发霉食物之间的颜色。莫惟明知道，那是呕吐物与排泄物残留干涸后的印记，在太阳尚未完全晒热的清晨依旧带着微湿的边缘。一些痕迹显然较新，边缘泛着油光，几只苍蝇在交头接耳。
靠近墙边，一只麻袋被丢弃在那里，大量苍蝇像黑色的绒毯覆盖其上。它的体积不大，莫惟明只能希望它是什么猫猫狗狗，而非病死的、人类的孩童。路过时，苍蝇如狂潮般升降起伏。施无弃没有看那麻袋一眼，只低声提醒：“不要碰任何东西，连墙都别靠。”
他加快了脚步，穿过一滩苍蝇正围聚的黑水坑，脚步声吓起一小群蟑螂，像撒开的墨点般钻入阴影中。紧随其后的莫惟明眼角抽动，不知是因为脚下的不洁，还是街头的寂静——那种太过压抑的寂静，仅是偶尔被虫鸣和遥远的啼哭打破。
莫惟明感到一阵恶寒爬上脊背，他从未如此直观地凝视这个城市的病灶。像一口已经失控的锅炉，表面尚能维持秩序，锅底却早已腐烂、穿孔，沸腾着浓重的死亡味道。
门前的阶梯上，一个老妇人靠着木门坐着，双目紧闭，皮肤蜡黄，呼吸微弱。她的脚边放着一只破铜盆，里面已经结了一层干硬的痂块般的残渣，还有几只白色小虫在盆沿爬行。门后隐约传来剧烈的咳嗽声和瓷器碎裂的动静，妇人没有回应，也没有谁来喊她。
莫惟明敏锐地注意到，她裸露在外的、包裹着骨头的干枯的皮肤上，出现了大大小小的黑色斑点。也许是淤血，也许不是。
“这就是你说的……”莫惟明低声说，“那些黑点，是重症患者的标志。但至少刚才那位老人家，身体状况看起来还没那么糟。”
“你救治过那么多病人，应该已经发现了，其实这个病症并不直接致死——至少发展了这么些天，还没有到那个阶段。在这里，人们的身体素质更差，很多人没能扛过初期反应。那时候，他们的身上没有浮现这些斑点，所以大家只当是霍乱或者痢疾。”
“也就是说，这种病虽然让人很痛苦，但目前而言还不致死。”莫惟明若有所思，“这样一来，反而有利于它的传播……”
“是的。历史上，致死率高的疾病反而传染不开。它们在大规模扩散之前，病患就已经命丧九泉。我记得一开始，这个病是突然爆发的，对吗？”
“嗯……因为事发突然，我们医院大部分人都认为是投毒导致。”
“但公安厅现在还没给出结论，不是吗？虽然调查难度很大是事实。”
“那您是觉得……”
莫惟明其实一直没有问，为什么施无弃这样的妖怪会突然注重曜州的“民生”问题？妖怪是很难被人类的疾病困扰的，他只要默默等待风波过去就好。莫非人类活动受限，他的生活也受到影响，以至于他急切地想要解决当下的困境？还是说，他真是纯粹的、希望能够帮助人类的“好妖怪”？无论哪个答案，莫惟明都觉得牵强。
他觉得，还没到应该向他询问的时候。且看看他喊自己来，是要帮他什么吧。
“对你们人类来说，只要有重症尸体，就可以尽快查明原因，是吗？”
“原则上讲，是的。尸体越新鲜，效果越好。难道你……”
话音刚落，施无弃向他比了一个噤声的手势。不知不觉间，莫惟明已随他来到了极深的小巷。这简直是条单行道，体型壮硕的人甚至需要侧身才能保证自己不沾到墙灰。不过在这里生活的人，恐怕也没有谁符合这样的体型。
施无弃带着他走进深巷的一户人家。院门没上锁，门扉半掩着，随风轻轻晃动，发出仿佛呻吟般的“吱呀”声。莫惟明跟在他身后，脚踩在碎裂的青砖上，发出细碎声响。他有些疑惑地瞥了施无弃一眼，却看到对方神情平静，甚至没有停顿半步。
院子不大，一眼能望到底。地面泥泞而潮湿，夹杂着生锈水管渗出的铁锈味和腐烂菜叶的臭味。院角堆着一堆发霉的棉被和破烂家什，狗窝斜歪着蹲在靠墙处，一只破碗倒在旁边，盛过的食物已经被虫子啃得干干净净。四处不见狗的踪影，只有几撮犬毛被风卷着打转。
施无弃绕过狗窝，推开屋棚的木门，门后是一间光线昏暗的屋子。唯一的窗子被一块灰布半遮着，室内闷热而浑浊，像是沉积多日的空气一瞬间扑面而来，混合着粪便、脓液、腐肉与药酒的苦味。
床在角落，是一张由几块旧木板拼成的简陋架子，上面铺着黏腻的垫布，边角发黑，布面泛着油光，像是凝固的汗液和脓水长期浸润出的质地。床上躺着一个中年男人，身形消瘦至皮包骨，鼻翼一张一合地喘着气。他的呼吸声刺耳、干涩，带着一种溺水般的沙哑。即使有人进屋，他也未睁开眼，只剩一口吊着的气，仿佛全部的力气都用来维持呼吸。男人的身上布满了黑色的斑痕，像瘀伤般在四肢分布，皮肤间还藏着细密的疹点和旧抓痕。
这些症状，与他苟延残喘的模样，让莫惟明想“倒吸一口冷气”却“大气也不敢喘”。他闻惯了病房的气味，但这臭味仍让他胃里一阵翻江倒海。他不愿轻易用语言判定一个人的死期，但脑中已经本能地开始做出估算。
就在这时，旁边那没有门板的厨房方向传来一道细小而颤抖的声音。
“你们是来救爸爸的，对不对？”
两人顺着声音望去，看见灶台旁蹲着一个七八岁的小男孩，头发打结，脸上满是烟灰与油污，光着的脚沾满了泥。他身上穿着件破旧的短褂，已经看不出原色，只是眼睛亮亮的，虽布满血丝，却闪着难以忽视的光亮。
孩子奔了过来，刹到莫惟明的面前。
“你是医生，我记得你！你给我们看过病，是不是？你能救我爸爸吗？”
莫惟明认出了这孩子。施无弃略显困惑，他便委婉地解释说：“在前些月义诊时，我曾给这孩子体检过。他身体上有许多淤青，不像是摔的，而像是……人为的机械性损伤。不过现在好像好了很多。这孩子虽然比之前更瘦了，但……我们能看到的地方没有淤青。”
施无弃听罢，又看向床上那垂死的中年人，和他身上那些仿佛报应般“转移”的淤血。
“我不做评价了。你知道我要说什么。”
“没办法。这孩子只有他爹一个。听教会的人说，那男人终日酗酒、赌博。他女人受不了，扔下他和孩子跑了。虽然这人不干什么正经行当，也不是顾家的主，但好歹给孩子一口饭吃，饿不死。”说完，莫惟明又蹲下身，轻声问：“这些日子，你还好吗？”
孩子摇摇头，又点点头：“我最近不太饿，但我都不敢睡，怕他……他老是咳，有时候会发疯一样砸东西。不过他大部分时候没力气砸，也砸不准我。现在已经完全不打我了。”
“你看，你说，你们初步确认是消化系统的问题。”施无弃皱起眉，“但他的呼吸系统似乎也有问题。这个病的影响，也许比你们设想得广泛？”
“不。在临床上，人体的系统常常存在交叉症状、牵连性病变或表现相似，这可能导致误诊或症状互相诱发。比如心源性哮喘，表现为夜间阵发性呼吸困难，可被误认为是支气管哮喘。二者都表现为喘息，但心源性哮喘的本质是心衰导致肺水肿，而非气道痉挛。”
“唔……是这样吗？我虽活得久，却也不是什么专家。”
“像这样的例子还有很多。比如脑膜炎早期常表现为发热、恶心、呕吐、腹泻等消化道症状，易被误认为是胃肠型感冒或食物中毒。随病情进展，才会出现意识障碍、颈强直等神经症状。另外，脑干出血或梗死可直接影响呼吸中枢，出现呼吸节律紊乱。初期可能表现为呼吸困难、发绀，误以为是肺部疾病。”
“那这次呢？可能是什么原因？”
“听他呼吸的声音，再根据桌上这堆不知道哪儿来的药，大概能推断出存在喉咙过敏的可能，影响了呼吸道。但他的症状这么严重……还可能是炎症反应。这在医院里很常见。全身炎症反应，会导致肺泡损伤，以致呼吸衰竭。炎症还会导致出血，造成这些黑斑。不过有一些散发恶臭的……可能是坏疽。竟然已经发展到组织坏死的地步了吗……”
施无弃和他都稍微靠近了那个中年男人——也不敢太近。多亏了这副眼镜，让他隔着一段距离，也能看清那些瘢痕。其中还有一处，似乎正在形成。部分毛细血管像是被染色了一般，扩散出羽绒似的“黑雾”。
他们都很清楚，要不了多久，这处绒状色块也会发展成诸多黑斑之一。
“能救他吗？”男孩还在小心翼翼地发问，伸出想拽莫惟明衣角的手，却又缩了回去。“我爸虽然平时打我，但吃东西的时候，总少不了我一口。我已经没有妈妈了，不能……”
“莫医生会想办法的。”
施无弃摘下口罩，露出一个让人安心的笑。这笑容那么温柔，那么自信，仿佛他每一句承诺都会即刻兑现。莫惟明想要说什么，施无弃却已经戴上不知何时掏出的医用手套，从中年人的腋下将他抄起来。
“巷子口那个板车，是我提前放好的。我们现在要带他去医院。”
“真的？太好啦！”男孩雀跃着，突然又沉下脸，“那是不，很贵啊？他老说医院那地方骗钱，病越治越多，越治越贵……”
“那是早就有各种问题了……算了。”莫惟明不想解释，“钱的事，你不要担心。”
他们没让男孩送得太远，说外面太脏。一番卫生事项的叮嘱过后，莫惟明一步三回头，和扛着中年人的施无弃离开深巷。在施无弃将男人往板车上一扔的时候，莫惟明终于开口。
“你知道已经没救，对吧？”