许县，崇德殿。
大殿之外，晚风呼啸，卷起死气沉沉的大汉旗帜，似乎是在竭力的进行挑逗，『再来跳啊，再来舞啊』……
殿内，沉香在鎏金铜炉中无声燃烧，青烟袅袅，却驱不散雕梁画栋间弥漫的腐朽气息。
整个宫殿颇为昏暗，烛火摇曳，又将两条稀薄的影子，投射在地。
一人玄袍按剑，挺拔如山岳将倾；一人衮服端坐，单薄似秋叶悬枝。
坐在上首的，伸着脖子往下；立在下首的，却是抬着头傲然。
天子刘协，端坐御榻，十二旒白玉珠帘微晃，难掩眼中交织的复杂光芒。
他凝视阶下那熟悉又憎厌的身影……
大汉丞相曹操曹孟德。
往昔此人入宫，虎步鹰视，睥睨之气直逼御座。
今日，虽依旧玄衣佩剑，眉宇间却难掩……
疲惫倦意？
还是强行掩饰的颓丧？
刘协心中，升腾了些难以言喻，甚至是有些近乎于卑劣的快意。
宛如悄然滋生的冰层暗流。
你个曹孟德，亦有今日乎？
曹操深深一揖，动作无可挑剔，声音沉静无波：『臣曹操，叩见陛下。万岁。』
礼数么，要说周全也是周全标准，却无半分暖意，也没什么诚意。
『丞相平身。』
刘协的声音透过珠帘，带着刻意维持的平淡，『丞相星夜兼程回銮，所为何事？莫非荆襄有变？抑或……汜水告急？』
刘协还是有些稚嫩，他刻意点出汜水关，目光如针，欲刺穿曹操平稳的气场。
曹操腰背挺直如松，目光坦然迎向珠帘，『陛下明察秋毫。臣此来，非为荆襄。荆襄之地，子孝当之，虽骠骑军诡谲，然一时难分轩轾。臣所忧者，乃颍川门户，陛下安危是也。』
曹操说完，略一停顿。
刘协目光一凝，在长袍大袖之中的手也不由得紧握了一下。
这是……
威胁于我？
『骠骑大将军斐潜，』曹操声音陡然转冷，如刀枪上的寒芒，『挟并凉虎狼之众，仗火器之利，已破巩县，今顿兵汜水关下。其势汹汹，非止图一关一城，意在……直捣许县，动摇大汉，倾覆国本！』
曹操说道最后四字，咬得极重，目光如炬，直视刘协。
珠帘之后，刘协牙紧咬，脸颊上的肉抽动了一下。
动摇国本？
动摇的是你曹氏权柄，还是我刘汉江山？
他心中冷笑，但表面上却配合着曹操说道：『竟至于此？子廉素称勇毅，汜水亦天下雄关，竟不能阻其锋镞乎？』
曹操微微眯起眼，眼中掠过些许阴霾，沉声说道：『子廉浴血奋战，将士用命。然骠骑火器，摧枯拉朽，非人力可当。巩县土垒，半日而崩；兵校忠勇，殁于阵前。今汜水虽在，然内乏粮秣，外无强援，军心摇动，岌岌可危矣！』
曹操拱手，语气前所未有的凝重，『此诚危急存亡之秋也！臣星夜急归，唯请陛下……赐诏令以安军心，定国策以御强敌！』
『诏令？定策？』刘协声音带着不易察觉的嘲讽，缓缓抬手，拨开几串玉旒，目光毫无遮挡的与曹操锐利眼神撞在一起。
诏令有用？
这不是笑话么？
刘协自己都被困在崇德殿，别说皇令不出许县了，就连这个皇宫都出不去，还能有什么用？
更何况，现如今自己参与过什么『国策』，所有的策略，不都是你个肥头大耳……哦，错了，你个矮矬子自己定下来的么？
现在倒好，说什么『诏令』，什么『国策』了？
『丞相，』刘协声音不高，却清晰回荡在空旷大殿，『卿总揽朝纲，执天下牛耳，已是数载矣。昔董卓乱政，李郭为祸，社稷倾颓，神器蒙尘。若非卿于兖州举义兵，迎朕于雒阳残垣，破贼匪于徐青，灭二袁于南北，扫清寰宇，重振朝纲……朕与这汉家天下，恐早已齑粉矣！』
刘协的语速平缓，所述皆曹操之功，字字属实，然其语调，冰冷如诵悼文一般，全无感激。
曹操端坐不动，面色沉静如水，唯按膝之手，指节微白。
曹操在等着后面的『但是』……
果然，刘协话锋陡转，目光如冰锥刺来，『然，丞相之功，可比伊尹、霍光乎？』
殿内空气仿佛瞬间冻结！
伊尹放太甲，霍光废昌邑！
权臣行废立之实！
刘协此问诛心，你曹操，难道就没想过行废立之事？！现在装什么大尾巴忠臣？
曹操瞳孔骤缩，抬头，迎向刘协目光，无丝毫的退让之态，『陛下！臣曹操之心，可昭日月！伊尹、霍光，行非常之事，乃为社稷计！臣今日所行，何尝不为保陛下之安，护汉室之祚！若臣有丝毫异心，』霍然起身，指苍天，『天厌之！地弃之！死于刀兵之下！』
曹操毒誓，声震殿宇，惨烈决绝。
刘协看着曹操如期激愤，心中起初多少是有些快意的，但是很快，这快意就消失了，被更多的寒意取代。
战事……
难道已经确实到了如此艰难困顿，让曹操都不得不低头妥协了么？
在汉代，公开发表的毒誓还是有一定约束力的，尤其是对于高层统治者来说。
至少比后世政治家在公众面前发出的施政纲领要有效力。
所以，刘协知道这毒誓效用可能也是有一定限度，但是至少说明了曹操现在展现出来的态度……
合则利，分则害。
曹操孤身而来，单独面见，也是说明了这一点。
刘协沉默片刻，缓缓说道：『丞相稍安勿躁。朕非疑卿，乃……有感而发。譬如舟行惊涛，操舟者与乘舟者，纵有龃龉，亦当同舟共济。若舟覆，则玉石俱焚，无分彼此。』
刘协现在还在曹操的控制之下，不管怎样，都不可能太过于刺激曹操，更不可能像是二傻子一样高呼什么你动我一下试试……
曹操微微点头，重新落座，『陛下明鉴。今斐氏之患，更甚二袁！彼非止觊觎神器，更欲……尽毁我大汉数百年之纲常！』
刘协皱眉，『丞相所言斐氏欲毁纲常，所指为何？朕闻其于关中、并州，行「新田政」，劝课农桑，府库充盈，百姓似有所安？』
对于刘协来说，他这几年来都已经过得『很明白』了，不是在这个权臣控制之下，就是在那个权臣的阴影之中，曹操也好，斐潜也罢，只要还认他这个大汉皇帝，王朝天子，那么他就还能『忍』，忍到他死，或是忍到权臣死。
曹操眯起眼，『陛下所言甚是！然此祸根，正是斐氏新政！此乃其祸国殃民、动摇社稷之术也！其授田于民，效商君「废井田」之故智，行之更烈！夺士族之业，坏封建之制，启黔首僭越之心！长此以往，君不君，臣不臣！礼乐崩坏，纲常何在？』
曹操目光灼灼，紧锁刘协，『昔暴秦行商君法，虽强一时，弃仁义尚首功，二世而亡！斐氏此獠，再卷故秦而来，其祸更烈！其志岂止裂土？其欲毁大汉千秋基业也！』
刘协沉默下来。
『臣有闻……长安之中，骠骑府常新，而长乐宫颓废依旧也！』曹操倾身向前，声音压得更低一些，却字字如重锤敲在刘协心上，『陛下试思之，若斐氏心怀陛下……既然关中府库充盈，为何不修皇宫，却兴刀兵？！此子眼中，可有天子？可有君臣乎？其治之下，以利驱民，以法代礼，视尊卑贵贱如无物！陛下若归于其手，纵居长安九重旧宫之中，然与那高悬庙堂之泥塑木偶，何异？！汉室宗庙虽存，在天英灵尽丧矣！此非失权柄，乃失其名之根本！天子无名，何以驭器？届时，陛下虽存，与周室衰微，诸侯问鼎何异？』
曹操将『授田于民』的威胁，直接提升到『名器』层面，点明斐潜的新制度对『天子』神圣性与象征意义的根本性消解和破坏。其引入『周室衰微，诸侯问鼎』的典故，更隐晦却更深刻地暗示刘协在斐潜治下，可能沦为徒有虚名的傀儡，连表面上的『共主』的地位都是岌岌可危。
虽然在许县这里也是傀儡，但是至少还有像样子的宫殿住，在长安那边，破旧的长乐未央，可是修都没修过啊！
刘协脸色在曹操陈词中，一点点苍白。
比刀兵加身还要更大的恐惧，攫住了他。
他可以当傀儡，是因为他觉得还有重掌乾坤的希望。
即便这希望是微薄的……
生于深宫，长于妇寺，『天子』二字代表的法统与尊荣，早已融入他的骨血。
『不……斐爱卿……时有进贡……』
刘协试图抵御这种心中涌动而起的焦虑感。
『进贡……哈哈，哈哈哈……』曹操大笑，袍袖拂动，『敢问陛下，这些许进贡之物，与眼前这大殿皇宫相比……孰轻孰重？』
『……』刘协再次沉默下来。
是啊，曹操好歹还新建了新的崇德殿，而斐潜在长安之中，任由长乐宫坍塌……
『泥塑木偶……诸侯问鼎……』刘协喃喃，指尖冰凉。
他想起了更多的事情，不仅是长安未央长乐宫殿，还有寒门凭『考课』而不是『举荐』入仕，黔首得田，所以对于斐潜之兵箪食壶浆……
这一切，都与他认知的『天下』格格不入。
在斐潜秩序里，『天子』似乎真成了一个符号……
巨大的寒意与屈辱感，渐渐地将刘协淹没。
刘协看向阶下的曹操，目光复杂翻涌。
他憎厌其权倾朝野，视己如掌中傀儡，也恐惧其鹰视狼顾，稍有不从便雷霆手段。
然而，心底深处，一丝微弱却无法否认的念头悄然浮现，如果当年他留在长安，所居住之地，是否就是那坍塌的未央宫长乐宫？
虽然说曹操夺权，这许都深宫如金丝鸟笼，却也给了他几年相对安稳的时光，甚至……
曹操也将女儿嫁入宫中，以固『翁婿』之名。
这安定带着枷锁，却是乱世中唯一能抓住的浮木。
可如今，连这执掌浮木的『操舟者』，也被斐潜逼得狼狈回銮，亲口承认『非人力可当』！
刘协心底泛起一丝冰冷的绝望。
他太清楚自己了。
论权谋机变，远逊曹操；论统御兵将，更是纸上谈兵。
想要搞些事情，结果忠臣尽没，便是他政治手腕拙劣的铁证。
而现在，曹操尚且在斐潜兵锋下左支右绌，若失此『操舟者』，凭他刘协，一个连宫门都难以掌控的『天子』，拿什么去对抗斐潜那摧枯拉朽的『新法』与虎狼之师？恐怕连做那『泥塑木偶』的资格，都会被碾得粉碎！
『丞相所言……骇人听闻……』刘协声音干涩，『然……然斐潜兵锋正盛，卿……计将安出？子廉处，又能守得几时？』他终问出最现实问题。
既怕斐潜毁其『天子』之位，也怕曹操速败，自己连『虚名』亦难保。
曹操敏锐捕捉到刘协眼中那闪逝的恐惧与动摇。
火候已到。
『陛下勿忧！』曹操挺直脊梁，平稳气场全力铺开，『斐潜虽强，然悖逆天道，擅改祖制，已失天下士族之心！今其顿兵坚城，锐气已挫。臣已遣任中郎率冀州精锐驰援，子廉得此强助，必能力保关隘！更兼臣已调江东孙氏，星夜兼程，侧击其川蜀！此乃效汉高困项羽于荥阳、成皋之故智！』
曹操目光如电，直视刘协，『然，欲破此强敌，非止赖疆场之勇！更需……陛下之威，朝廷之信，以聚天下忠义之心！名器所在，人心所向！当此强敌压境，社稷危如累卵之际，陛下与臣，譬如唇齿，譬如股肱！唇亡则齿寒，股折则身危！』
『卿欲朕何为？』刘协心弦骤紧。
他听出了曹操话语中那份前所未有的，近乎平等的结盟意味。尽管这平等建立在共同的、巨大的危机之上。
『请陛下颁三道诏书！』曹操语速加快：
『其一，明诏天下！痛斥斐潜悖逆不臣，僭越改制，毁坏纲常，形同王莽篡汉之兆！昭告其罪，使天下共讨之！此诏，当如光武讨王郎之檄文，正名分，定尊卑！』
『其二，嘉奖诏！晋曹子廉为骠骑将军，假节钺，总督汜水关内外诸军事！犒赏三军，言陛下深知将士忠勇，期以死守，待破敌之日，必有裂土封侯之赏！此诏，当如高皇帝解衣推食，激将士死战之志！』
『其三，』曹操目光深邃，声音压得更低，『请陛下发亲征诏！亲征汜水关！令天下勤王！』
『吓！』刘协大惊。
前两道诏书，还算是在刘协意料之中，但是第三道几乎就是将天子捆绑上了曹氏战车，外加铁链绑牢！
然斐潜之『新政』，直欲抽空『天子』二字之魂；曹操所求，不过借『天子』之名行事。
两害相权……
孰轻孰重？
更深一层想，这何尝不是一场『弱弱联手，以抗强敌』的古老棋局？
春秋时，小国尚知连横合纵以求存；战国时，六国纵有积怨，亦曾合兵拒秦。
他刘协与曹操，一个空有『名器』而无实权的天子，一个手握重兵却遭新锐强敌重创的权臣，面对斐潜这头足以碾碎一切的巨兽，除了暂时搁置龃龉，捆在一起挣扎求生，还有第二条路么？
曹操输了，他刘协立刻粉身碎骨；他若此刻掣肘曹操，无异于自断臂膀，加速败亡。这『合作』，是屈辱，是饮鸩，却也是绝境中唯一能抓住的，带着荆棘，刺痛得浑身斑斑血迹的救命藤蔓！
殿内死寂。
唯铜壶滴漏之声，滴滴答答，敲打两人心头的计较。
刘协反复的摩挲着御案，脑中急速盘算……
如果拒绝曹操，那么曹操按照现在的情形，大概率是会落败，到时候斐潜入许……
『天子』成虚位符号，甚或性命堪忧！
当年董卓废李之事，难道斐潜就不会干？
就算是斐潜不干，难道斐潜之下的那些臣子就不会做？
哦，对了，斐潜当年不是收留了李儒么，这意味着……
可如果答应了曹操，可能也会成为曹操的傀儡，彻底和曹氏脱不开干系，到时候若是……
也是一样万事皆休！
刘协原本心中『两败俱伤』的隐秘期盼，在斐潜颠覆性的威胁与曹操赤裸的权力索求前，显得如此的苍白无力。
时间流逝。
曹操并不催促，目光如能穿透珠帘，洞悉天子所有挣扎。
曹操深知，天子其实已无路可退。
就像是曹操自己一样。
终于，刘协长长地、无声地吐出一口浊气。
那口气仿佛抽干他全身力气，也抽走了眼中最后一丝锐气。
刘协缓缓抬头，隔着晃动的玉旒，望向阶下那如山岳身影，声音疲惫而空洞，带着认命般的沙哑，『准……卿所奏。三道诏书……朕……即刻用玺。』
曹操闻言，眼中精光一闪，旋即敛去。他离座起身，整肃衣冠，对御座深深一揖到地，紧接着就是叩首大礼，动作庄重，声音沉稳，『臣……曹操，谢陛下信任！必肝脑涂地，以报君恩！卫我汉室，诛除国贼！』
忠诚！
似乎越是洪亮，便越是忠贞不二。
刘协无力挥手。
他看着曹操一步步退出崇德殿，消失在沉沉夜色中。
殿内依旧烛火昏黄，唯余无尽寒意与孤寂。
刘协颓然靠向冰冷御座，宝座椅背冰凉，却不及心中寒意万一。
『呵呵……』一声低不可闻、充满自嘲与悲凉的轻笑，『高祖有周勃，朕……有孟德乎？』
殿外夜风更烈，卷过空旷宫阙，呜咽如泣。
在这场注定惨烈的大汉棋局里，他这位名义上的天子，终究不过是那枚最沉重，也最身不由己的棋子……
为了保住那顶随时可能化作泡影的冠冕，往前离开了最后那一点的余地。