大河涛涛，风津渡口。
暮色裹着河水的腥咸漫过石阶，渡口的铜铃在风里摇出裂帛之声。竹篙船头的篙工蜷缩在油布下，指节因长年握篙而扭曲如老树根——自从三月前在此遇刺，这渡口便成了各方势力必争的棋眼。此刻河面漂着几片焦黑的柳叶，像极了太守府昨夜焚烧密信时的灰烬。
快马飞驰而上，铁蹄踏碎渡口青砖，马鬃上还沾着血色，勒缰时马鞭扫落船舷铜钉，惊得船里岸上蜷缩的缇骑们齐刷刷按住佩刀。这些京兆尹的鹰犬们自诩见过世面，此刻却盯着腰间晃动的郡丞玉印发怔。
数十名汉军在大河两岸埋伏。他们的甲胄混杂着边军制式的玄铁与本地民兵的皮甲，箭囊里箭镞参差不齐——有淬过毒的铁簇，也有黄巾军遗落的青铜箭。一名老兵蹲在芦苇丛里擦拭弩机，忽然停手望着对岸，那里有群白鹭掠过水面，翅尖搅碎的涟漪。
自从上次遇刺，魏郡太守府便连夜发书至京兆尹。此刻渡口的旌旗混着朱雀纹，与带来的官印交相辉映。解下私章系在腰间，那枚铜印在暮色里泛着幽光。忽然想起太常府初见时，指着宫苑飞檐说“大宛天马不如此处“，如今这渡口竟成了各方角力场。
快马飞驰，一众士卒在渡口望着远去的鸿毛。暮色中官船的帆影像片飘零的枯叶，船头悬挂的骑都尉印绶在风里叮当作响。新来的缇骑小队长摸着腰间铜虎符，忽然觉得这玩意儿烫手——他想起今晨押送粮草时，看见两个黄巾降卒被剥去人皮，那张惨白的皮在河滩上晒得发亮，倒像是某种诡异的虎符。
这天下安宁了那么久，突然就陷入了可怕的境地。
是天下一直如此太平，还是这天下本就混乱？
几个士卒点着火堆，烤着仅剩的一点麦子。火光映着他们脸上蜿蜒的疤痕，有的是遭遇黄巾军的拼斗的伤痕，有的是昨夜追击流寇时被铁链划破的。麦粒在炭火里爆开时，他们突然想起某部典籍——那里记载着如何疗愈战伤，却从未说过如何疗愈这腐烂的世道。
全靠河水和麦饭果腹。
运气好，还有点残存的野菜——苦苣混着蒲公英，在陶碗里泛着青苦。
谁知道要在这里守多久？
谁又知道，黄巾军要乱多久？
渡口的铜铃又响了。这次是夜风卷来了上游的浮尸，断指间还攥着半枚残缺的铜钱。一个士卒伸手去捞，却触到尸身脖颈处的印记——那是某个官印的痕迹，此刻正随着河水的漩涡缓缓沉入黑暗。
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烈日熔金般泼洒在长社大营的夯土壁垒上。夯土被晒得发白，缝隙间钻出的几茎苦菜草蔫头耷脑，叶缘卷曲如烤焦的纸。哨塔戍卒的皮甲内衬早已被汗水浸透，咸涩的汗珠顺着眉弓滑落，刺得眼角生疼。他眯起眼，西北驰道尽头，一道烟尘骤然腾起，初时细如游蛇，顷刻间便膨胀翻滚，化作一条咆哮的土黄色巨龙，贴着灼热的地平线席卷而来。
戍卒的喉结上下滚动，干裂的嘴唇尚未及吹响警哨，辕门内蹄声如雷，三骑玄甲斥候已如离弦之箭射出！当先一骑屯长，身形精悍如铁，控缰的手臂筋肉虬结。他手中丈余长的套马索凌空旋舞，发出呜呜破风之声，索环在三十丈开外“啪”地一声，精准落于尘土飞扬的官道中央——此为汉军迎候紧急军使的界礼。
烟尘核心猛地撞出一匹神骏！肩高足有六尺，通体毛色如最上等的玄铁，在烈日下流淌着沉甸厚重却又内蕴暴烈力量的光泽，正是西域河曲战马。碗口大的铁蹄裹着鞣制过的软革，踏过索环时只发出沉闷一响，索环应声碎裂。马背上的骑士，一身玄色战袍已蒙上厚厚黄尘，犀牛皮精制的护臂紧缚小臂，臂甲上蟠螭纹的青铜吞兽在剧烈的颠簸中铿然撞击，发出金铁交鸣的脆响。
“邺城急报！骑都尉曹麾下军侯张骁！”骑士声若洪钟，穿透尘嚣。话音未落，他右臂奋力一扬，一道金光脱手而出，直射向紧随其侧的副骑。那副骑反应如电，手中钩镶大盾（一种带钩刺的汉代复合盾）倏然上举，盾面狰狞的青铜饕餮浮雕中心，恰好嵌住那飞来的虎头错金符。符上“骑都尉曹”四个错金篆字，在刺目的阳光下流淌着熔金般的光泽，威严赫赫。骑士鞍桥一侧，一柄刃长近五尺的斩马巨剑横悬，宽阔的血槽里，昨夜激战残留的深褐色血浆在强光下折射出诡异而凝重的七彩光晕，仿佛凝固的虹霓诉说着惨烈。鞍后，五面黄巾认旗在疾驰带起的狂风中猎猎翻卷，如同几片挣扎不休的枯叶。
战马长嘶，声裂云霄！它载着骑士，挟裹着千钧之势，猛然跃向丈五宽的护营壕沟。沉重的马蹄铁重重凿击在吊桥包铜的厚木桥板上，“嗵！嗵！嗵！”闷响如擂巨鼓，火星四溅，如同金蛇乱舞，甚至有几粒溅射到高高的望楼木栏上。望楼戍卒手中赤色令旗疯狂舞动，划出危险的信号。守门都尉面沉似水，手中环首长刀（汉代制式军刀）如一道冰冷的铁闸，刀尖直指骑士前胸，刀镡上“永寿考工”的铜质铭牌在日光下反射着刺眼的白光，距离骑士犀甲中央锃亮的青铜护心镜，不过一线之隔！
“验符！”骑士毫无惧色，声如断金。他左手猛地扯开胸前犀甲坚韧的皮襻扣，动作干脆利落。甲叶掀开，内衬紧贴胸口处，赫然露出一角素白丝帛！丝帛上，一个用浓烈朱砂勾勒的巨大“邺”字，在汗气和尘土的浸染下依旧刺目惊心，仿佛一团燃烧的血火，灼灼欲焚！都尉锐利的目光扫过，随即死死盯住那被副骑稳稳擎在盾上的虎符。副骑默契地将盾牌微微倾斜，让内壁暴露在刀锋折射的寒光之下。符内壁上，“鸿门”两个阴刻小篆，清晰无误地显现出来——这正是曹操与皇甫嵩约定的最高级别紧急暗记。
“开——门——！”都尉的吼声如同炸雷，震得门楼梁上积年的灰尘簌簌落下。他手中环首刀刀背猛地向盾牌连击三下，“铿！铿！铿！”三声巨响，沉闷而威严。包覆着厚重铁叶的巨大营门，在绞盘刺耳的吱呀声中，轰然洞开！门轴转动带起的劲风，卷起地上的浮土，形成一小股旋转的尘柱。
骑士毫不迟疑，马刺在战马腹侧轻轻一叩。那匹神驹仿佛通灵，长嘶一声，化作一道黑色的闪电，直贯营门！马的四蹄皆裹着鞣制得极其柔软的皮革，踏在营内夯筑得极为坚实的主箭道上，竟只发出极其轻微沉闷的噗噗声，如同重物陷入厚毯。然而那碗口大的铁蹄每一次落下，都在坚硬如铁的夯土地面上留下一个清晰深陷的凹印，边缘的泥土被挤压得微微翻起。沿途守卫的戟士、戈矛手，无论正在搬运箭矢还是擦拭兵器，见到骑士左肩犀甲上那枚在烈日下熠熠生辉的鎏金虎首（曹操精锐虎豹骑的标识），无不肃然，纷纷以手中长戟或戈矛的柲尾顿地，“咚！咚！咚！”整齐划一的顿地声如同沉重的心跳，在营区蔓延开来，仿佛在向这携带紧急军情的骑士和那象征曹氏精锐的徽记致意。骑士鞍后，那五张缴获的雕弓随着战马的奔腾而上下颠簸，牛角制成的弓弭边缘，依稀可见深褐色的血渍和粘附的几根细小绒毛。
中军大帐那巨大的牛皮帐顶已在望。帐前高杆上悬挂的青铜刁斗（报时、报警的铜制器具），被骑士疾驰带起的劲风吹得滴溜溜飞旋起来。距离那面高耸飘扬、绣着巨大“左中郎将皇甫”字样的帅旗牙门旗尚有十丈之遥，骑士猛地勒紧缰绳！战马长嘶着人立而起，碗大的前蹄在空中奋力刨动，带起大蓬尘土。就在马身将落未落之际，骑士已如一只灵巧的鹞鹰，腾身离鞍，稳稳落地。
脚下镶着防滑铜钉的厚重革靴，带着一路奔波的千钧之力，“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”连续三声脆响，竟将铺在帅帐前用于防潮的三块尺许见方的厚重陶砖踏得粉碎！碎块下露出的夯土地面，清晰地印着靴底铜钉深达半寸的凹痕，如同盖下的印章。
骑士单膝跪地，动作干脆利落，带着军旅特有的铿锵。他从怀中珍重地取出一支密封的竹筒，双手高举过顶。竹筒表面裹着坚硬的封泥，朱砂的鲜红色泽在斜阳下宛如初凝的鲜血。筒身之上，一道深深的十字刀痕清晰可见——那是月前在鸿门亭，皇甫嵩与曹操对饮立誓，以佩刀在彼此信物上刻下的盟约印记。此刻，这道印记正映着中军帐内透出的昏黄灯火，也映着东北方向天际骤然腾起的、不祥的昏黄烟柱。
那烟尘起自东北方的连绵丘陵，初时混混沌沌，如同夏日午后常见的沙尘。然而转瞬之间，那昏黄便以惊人的速度弥漫、膨胀，遮蔽了小半个天空！烟尘之中，伴随着低沉如闷雷滚动、又似大地呻吟的隆隆声响，无数攒动的巨大黑影逐渐显露出轮廓。
是牛！数以万计的犍牛！健壮的身躯覆盖着黄褐色或黑色的短毛，在尘土中若隐若现。每一头牛的锐利犄角上，都紧紧缠绕着醒目的黄色布条——太平道的标志。更令人心悸的是，每头牛的尾巴末端，都牢牢捆绑着一束浸透了油脂的干燥麻秸，此刻尚未点燃，却散发着浓重的油腥味。而最为奇特的，是它们的脊背上并非驮着战士，而是用坚韧的麻绳牢牢固定着一架架粗糙却实用的竹制梯子！
这些由山林毛竹捆扎而成的长梯，在牛背上参差林立，随着牛群的移动而微微起伏，远远望去，竟似一片在烟尘中缓缓推进、发出低沉呜咽的移动森林！牛群踏起的尘土遮天蔽日，将午后的阳光都滤成了昏黄惨淡的颜色，沉闷如雷的蹄声汇聚成一股撼动大地的声浪，一波波冲击着汉军营垒的壁垒，也冲击着每一个守军士卒的心脏。
在这片由犍牛和竹梯构成的、缓慢而沉重移动的“森林”后方，一面巨大的玄黑色旗帜缓缓升起，在昏黄的烟尘中倔强地展开。旗面中央，用浓烈的白垩勾勒出一个巨大的“梁”字——正是太平道人公将军张梁的大纛！那旗杆本身也透着令人不安的讯息，并非笔直的松木，而是由多根粗大弯曲、带着明显斧凿刀削痕迹的椽木（房屋梁柱用材）紧紧捆扎而成，顶端甚至还能看到残留的半截榫卯结构。这分明是取自被攻破焚毁的汉家官寺！旗帜升到顶端，在弥漫的烟尘中猎猎招展，像一只巨大的、不祥的玄鸟在俯瞰战场。
地平线上，烟尘最浓重处，浮出上百个奇特的庞然大物。初看轮廓，依稀是乡间常见的播种耧车（一种汉代农具，用于开沟播种），然而细看之下，令人倒吸冷气。原本用于牵引牲畜的车辕被加粗加固，前端更是被残忍地削尖，套上了沉重的铁矛头，长达丈余，寒光闪闪，直指前方，如同巨兽狰狞的獠牙！简陋的车厢两侧和前方，蒙上了厚厚的、未经鞣制的生牛皮，坚韧粗糙，显然是用来抵御箭矢。更令人心惊的是，每辆这种被改造成攻城器械的“地公车”后面，都影影绰绰跟随着数十名头裹黄巾的精壮汉子。
他们赤裸着古铜色的上身，肌肉块块隆起如同铁铸，粗壮的脖颈上青筋毕露，正奋力拖拽着儿臂般粗的麻绳。绳索绷得笔直，深深勒进他们厚实的肩肉里，另一端连接在那些恐怖的“地公车”上。他们沉默地低着头，身体前倾成几乎与地面平行的角度，每一次奋力蹬踏都带起大蓬尘土，口中发出低沉而整齐的“嗬！嗬！”声，如同拉动山岳的号子，推动着这些由农具改造的战争怪物，一步步碾过龟裂的大地，碾向汉军森严的营垒。汗水如溪流般从他们黝黑的脊背上滚落，砸进干燥的尘土里，瞬间消失无踪。
汉军望楼之上，戍卒紧握着角弓的手心已满是冷汗。他死死盯着营外那片被牛蹄和人足反复践踏、早已寸草不生的开阔地。突然，他脚下的望楼地板传来一阵清晰的、持续不断的震颤感！这震颤并非来自远处牛群那撼动大地的奔腾，而是源自脚下，仿佛有沉睡的巨物正在地底翻身。
“地……地下！”他失声惊呼，声音因极度的惊愕而变调。
营外那片开阔地，距离汉军最外围壕沟约三百步之处，坚硬龟裂的黄土表层如同被无形的巨犁翻开！伴随着令人牙酸的“咔嚓”碎裂声和泥土簌簌落下的声响，数十具……不，是上百具深埋地下的简陋木棺破土而出！棺木腐朽发黑，沾满湿泥。紧接着，“轰隆！轰隆！”棺盖被从内部猛烈掀开、掀飞！一个个身影挣扎着从棺中爬出。这些人大多衣衫褴褛，面色是一种病态的蜡黄，眼珠浑浊无神，如同蒙上了一层厚厚的白翳，行动间带着一种令人毛骨悚然的僵硬和迟缓。他们的背上，无一例外都背负着一个鼓鼓囊囊、用湿泥封口的粗陶大瓮——瓮中散发出的刺鼻火油味，即使隔着数百步距离，也隐隐随风飘来。这些被太平道秘制药酒或符水麻痹了神志、沦为行尸走肉的“黄巾力士”，踉跄着，摇晃着，如同被无形的线牵引，茫然却又坚定地朝着汉军营垒的壕沟方向扑来。每一步都踏得沉重而诡异，在身后留下深深浅浅、拖沓的脚印。
“放狼烟！示警！”望楼都尉的嘶吼带着破音，几乎撕裂了喉咙。他一把夺过身旁戍卒的火把，就要点燃狼烟台上的干柴。
然而，示警的狼烟尚未腾起，东南方向，靠近一片茂密芦苇荡的边缘，异变再生！仿佛被无形的巨手同时扶起，上千具披挂着汉军制式皮甲（显然是缴获的战利品）的草人骤然立起！这些草人扎制得相当粗糙，腹腔部位却异常鼓胀。更令人头皮发麻的是，就在它们“站”起的瞬间，无数被惊扰的毒蜂“嗡”地一声从草人腹部的破口中疯狂涌出！黑压压的蜂群在空中急剧盘旋、聚拢，在某种奇异哨音的引导下（那哨音尖锐而飘忽，似笛非笛，似埙非埙），竟不可思议地在昏黄的天空中，渐渐排列组合成四个巨大而扭曲的篆字——苍！天！已！死！
这由活生生的毒蜂组成的、遮天蔽日的巨大谶语，带着令人窒息的邪异和压迫感，悬停在战场上空，仿佛上天降下的最后审判。
暮色，终于彻底吞噬了天边最后一缕残阳。无边的黑暗如同浓墨般泼洒下来，笼罩了四野。也就在这黑暗降临的刹那，黄巾军的庞大阵线上，骤然亮起了数万支熊熊燃烧的松明火把！跳动的火光连成一片浩瀚的火海，将半边天空映照得如同燃烧的地狱，也将阵前的一切映照得纤毫毕现。
火光最盛处，三百面巨大的鼍龙皮战鼓（用扬子鳄皮蒙制）被推至阵前。赤裸上身的鼓手们浑身涂满象征死亡与净化的惨白垩粉，在火光的映衬下如同从九幽爬出的鬼卒。他们双臂肌肉坟起，巨大的鼓槌高高扬起，带着千钧之力，狠狠砸向紧绷的鼓面！
“咚——！！！”
第一声鼓响，如同盘古开天辟地的巨斧劈开了混沌！声浪不再是单纯的声响，而是化为有形的、狂暴的冲击波，瞬间撕裂了沉闷的空气，狠狠撞在汉军营垒的壁垒上，震得望楼木梁簌簌作响，震得营内士卒耳中嗡鸣，心脏仿佛被一只无形巨手狠狠攥住！
“咚！咚！咚——！！！”
三百面巨鼓同时擂响！声浪汇聚成灭世的雷霆风暴，席卷整个战场。大地在声浪中颤抖，空气在声浪中沸腾！鼓点越来越急，越来越重，如同狂暴的心跳，催促着毁灭的降临。
鼓声就是号令！
“呜——呜——呜——！”尖锐凄厉到不似人声的骨哨音（据传以战死者的胫骨制成）在鼓声的间隙中陡然响起，如同厉鬼的哭嚎，刺入每个人的骨髓。
哨音未绝，那三万头早已被火光和巨响刺激得双目赤红、躁动不安的犍牛，被驱赶在最前方的敢死士卒用长矛狠狠刺入后臀！
“哞——！！！”
惊天动地的牛吼汇成一片痛苦的狂潮！尾部浸透油脂的麻秸被瞬间点燃，化作一条条疯狂甩动的火蛇！极致的剧痛彻底摧毁了这些温顺牲畜的理智，它们只剩下最原始的恐惧和疯狂。三万头燃烧的火牛，如同三万颗从地狱深处喷射而出的巨大火流星，在震耳欲聋的鼓声和凄厉的骨哨声中，低下头，挺着缠绕黄巾、燃烧着烈焰的犄角，以排山倒海、毁灭一切的恐怖气势，向着汉军营垒的方向发起了死亡冲锋！牛蹄践踏大地，卷起更加浓烈的烟尘，火光与烟尘交织，形成一片吞噬一切的死亡风暴。
紧随在这片狂暴火海之后的，是那上百辆被改造得面目全非的“地公车”。当火牛阵冲至半程时，这些怪异的车辆突然停了下来。车厢顶部的蒙皮猛地被掀开，露出了隐藏其内的、结构简单却力道惊人的杠杆式抛石机！早已准备就绪的黄巾力士们齐声怒吼，奋力压下长长的杠杆臂！
“呼——呼——呼——！”
上百颗硕大的、裹满了粘稠火油、正在熊熊燃烧的草球，如同陨星般被高高抛起，撕裂被火光照亮的夜空，带着死亡的长啸和刺鼻的焦糊味，划出一道道刺眼的火红抛物线，朝着汉军营垒的栅栏、箭楼、刁斗，狠狠地砸落下来！火球未至，那股灼热的气浪和毁灭的气息已扑面而来。
中军大帐内，皇甫嵩端坐在铺着虎皮的帅案之后，身形如渊渟岳峙。帐外那灭世般的鼓声、牛吼、火球破空的尖啸，似乎都未能让他如山的面容有丝毫动容。他的目光，沉静地落在刚刚由亲卫呈上的那支竹筒上。竹筒上，那道深深的十字刀痕在案头跳跃的烛火映照下，如同淌血的伤口。
他伸出宽厚、指节分明、布满老茧的手掌，拿起竹筒。指腹缓缓摩挲过那粗糙的封泥和冰冷的十字刻痕，然后，极其稳定地捏碎了封泥。