秋意渐浓，宛城蔡府的园林中，金桂飘香，菊色正艳。亭台楼阁间，侍女们捧着时令鲜果与茶点悄声穿行，处处彰显着荆襄第一世家的气度与底蕴。
蔡之韵独自坐在临水的绣楼中，纤纤玉指在二十五弦箜篌上轻抚，一曲《秋月照怀》从指尖流淌而出。她身着杏子黄缕金百蝶穿花云锦襦裙，臂挽泥金烟罗披帛，堆云砌黑的芙蓉髻上斜簪一支点翠衔珠步摇，随着她拨弦的动作微微颤动，在秋阳下流转着温润的光泽。
“小姐的琴艺越发精进了。”贴身侍女采薇奉上一盏新沏的菊普，轻声赞道。
蔡之韵停下拨弦，接过茶盏，目光却飘向窗外。园中几株早开的金桂树下，苏笑嫣正捧着一卷书简缓步而行。她今日穿着一袭月白素绒绣梅花锦袄，下系浅碧色留仙裙，发间只簪一支白玉梅花簪，素净得与这满园秋色格格不入，却又别有一番清雅气韵。
“笑嫣妹妹这是又要往西厢去？”蔡之韵抿了一口茶，语气平淡，眼底却掠过一丝探究。
采薇顺着她的目光望去，抿嘴笑道：“苏姑娘这几日往来西厢确实勤快。听说赵将军伤势已大有好转，前日还能在院中练剑了呢。”
蔡之韵放下茶盏，纨扇轻摇，唇角勾起一抹意味深长的笑意：“赵将军重伤初愈，确实需要人多加照拂。只是不知这番殷勤，是出于义父之命，还是另有一番心意在里头？”
正说话间，苏笑嫣已行至绣楼下的曲廊。她似是听到了楼上的对话，脚步微顿，抬头望来，正好对上蔡之韵含笑的眼眸。
“之韵姐姐安好。”苏笑嫣敛衽一礼，姿态从容，“妹妹正要往藏书阁去，寻几卷《黄帝内经》的注疏。”
蔡之韵倚着雕花窗棂，纨扇半掩朱唇，眼波流转：“哦？我记着藏书阁在东院，妹妹怎么往西边来了？莫不是记错了路？”语气中的调侃之意愈发明显。
苏笑嫣面色如常，耳根却微微泛红：“姐姐说笑了。妹妹确实是先去西厢，将前日借阅的《道德经古注》归还赵将军。赵将军对道家典籍颇有见解，日前与他论及《归藏》要义，受益匪浅。”
“原来如此。”蔡之韵拖长了语调，笑意更深，“看来赵将军不仅武艺高强，于学问一道也颇有造诣。难怪能得妹妹如此青眼，连日来切磋不断。”
这话已是说得再明白不过。苏笑嫣颊边飞起一抹霞色，却仍保持着端庄仪态：“姐姐慎言。赵将军是府君挚友，更是护卫南阳的功臣，妹妹不过是尽地主之谊，略尽绵薄。此等话语，关乎女儿清誉，还请姐姐莫要再提。”
说罢，她再次敛衽一礼，转身离去。那背影依旧挺直，步伐却比平日略显急促，裙裾拂过青石路面，带起几片落叶。
采薇看着苏笑嫣远去的背影，低声道：“小姐，您这般打趣苏姑娘，怕是要惹她不快了。”
蔡之韵收回目光，重新坐回箜篌前，指尖无意识地划过琴弦，发出一串零落的音符。“我何尝不知这话说得过了？”她轻叹一声，“只是你看她，明明心中有意，却偏要端着那副清冷模样。我这是替她着急。”
“小姐心善。”采薇奉承道，“不过赵将军确实一表人才，虽说出身寒门，可如今深得孙府君信任，将来前途不可限量。苏姑娘若真能与他成就良缘，倒也是一桩美事。”
蔡之韵却没有接话，目光重新投向窗外。园中秋色正浓，她的心思却飘得更远。良久，她才幽幽道：“旁人的姻缘，看得分明。可我们这等世家女子的婚事，又何尝由得了自己？”
话音未落，就听廊下传来一阵脚步声，管事在门外恭敬道：“小姐，老爷请小姐到书房一叙。”
蔡之韵微微一怔。父亲素来忙于政务，鲜少在白天特意唤她前去。她整理了一下衣裙，对采薇道：“帮我重新梳妆。”
一刻钟后，蔡之韵来到父亲的书房外。还未进门，就听见里面传来兄长蔡瑁的声音：“...孙建宇执掌南阳以来，剿匪安民，整顿吏治，更得水镜先生、许子将这等人物倾力相助，其势已成。我蔡氏若想在这乱世中保全并更进一步，需得早作打算。”
她脚步微顿，心下恍然。原来父亲和兄长正在商议要事。
“小姐，请进。”管事为她推开房门。
书房内，紫檀木卷草纹书案后，蔡讽端坐着，手中持着一份礼单。他今日穿着深青色直裾常服，头戴进贤冠，虽是在家，依然保持着士大夫的威仪。蔡瑁垂手站在书案前，神色恭敬。
“之韵来了。”蔡讽放下礼单，温和地看向女儿，“坐吧。”
蔡之韵在父亲下首的蒲团上跪坐而下，姿态优雅，尽显世家贵女的教养。“不知父亲唤女儿前来，所为何事？”
蔡讽没有直接回答，而是将手中的礼单推到女儿面前：“你看看这个。”
蔡之韵接过礼单，细细浏览。上面罗列的都是珍稀之物：东海明珠、和田美玉、蜀锦百匹、古籍孤本...每一样都价值不城，显然是备下的重礼。
“父亲，这是...”她抬起眼，疑惑地看向蔡讽。
蔡瑁接过话头：“妹妹，父亲与我认为，孙建宇孙府君年少有为，执掌南阳以来政绩斐然，更难得的是胸怀大志，礼贤下士。我蔡氏若想在这乱世中立于不败之地，需得与孙府君建立更稳固的关系。”
蔡之韵何等聪慧，立即明白了父兄的意图。她的心猛地一跳，握着礼单的手指微微收紧，面上却不动声色：“兄长所言极是。孙府君确实是当世俊杰。”
蔡讽观察着女儿的神色，缓缓道：“为父有意与孙府君联姻，将你许配于他。你意下如何？”
尽管早有预感，亲耳听到这句话，蔡之韵还是感到一阵眩晕。她垂下眼帘，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，掩去了眸中复杂的神色。
“孙府君...自然是良配。”她声音轻柔，听不出喜怒，“只是女儿听闻，孙府君性情孤高，恐怕未必愿意受世家联姻的束缚。”
蔡瑁笑道：“妹妹多虑了。孙建宇虽心高气傲，却也是聪明人。我蔡氏在荆襄经营百年，根深蒂固，若能得我蔡氏全力相助，对他执掌南阳，进而图谋更大事业，有百利而无一害。这门亲事，于他而言，也是好事。”
蔡之韵沉默片刻，轻声道：“既然父亲和兄长已经考量周全，女儿但凭安排。”
蔡讽满意地点点头：“很好。之韵，你是我蔡家的嫡女，才貌双全，仪态万方，与孙府君正是天造地设的一对。这门亲事若成，不仅于家族有利，于你也是一桩好姻缘。”
“女儿明白。”蔡之韵抬起头，唇角勾起恰到好处的微笑，那双明媚的眸子却深不见底。
“不过此事还需从长计议。”蔡讽又道，“孙建宇非寻常人物，贸然提亲恐适得其反。德珪，你要寻个恰当的时机，委婉地探探口风。”
“儿子明白。”蔡瑁躬身应道，“眼下南州府学初立，蔡公与许子将开坛讲学，正是好时机。待旬休之日，儿子可邀孙府君过府一叙，在闲谈中慢慢提及。”
“如此甚好。”蔡讽颔首，又转向女儿，“之韵，这些日子你也多留意些，若在府学或宴饮场合见到孙府君，可适当表现，但切记不可过于刻意，失了世家女子的体统。”
“女儿谨遵父亲教诲。”蔡之韵垂下头，长长的衣袖掩盖了她微微颤抖的手指。
从书房出来，蔡之韵没有立即回绣楼，而是独自来到后园的观鱼亭。池中锦鲤嬉戏，搅碎一池秋色。她凭栏而立，望着水中自己的倒影，那张倾城的容颜上，此刻才流露出真实的情绪。
她想起方才苏笑嫣谈及赵空时，那强作镇定却掩不住羞怯的模样。那样的情愫，纯粹而真挚，是她这样的世家女子可望而不可即的。
作为蔡氏嫡女，她从小就知道，自己的婚姻注定是一场交易，是巩固家族地位的工具。她接受这样的命运，也愿意为家族付出。只是当这一天真的来临时，心头还是涌上一股难以言说的怅惘。
“孙建宇...”她轻声念着这个名字。那个玄衣持剑，眉目冷峻的年轻太守，确实是人中龙凤。可他那双深邃的眼眸中，除了天下江山，可曾容得下儿女情长？
一阵秋风吹过，卷起满地落叶，也吹乱了她精心梳理的发髻。她抬手整理鬓发，指尖触到那支点翠步摇，冰凉的触感让她清醒过来。
无论如何，她都是蔡氏之女，这是她的命，也是她的责任。
方城山巅，夕阳西下，将满山秋叶染成一片金红。今日是南州府学旬休，蔡瑁做东，邀集了荆州名士俊杰登山宴饮，美其名曰“以文会友”，实则借机笼络人心，也为即将提出的联姻之事铺路。
山顶的观景台上，已摆开数十张案几，珍馐美馔，琼浆玉液，丝竹管弦，不绝于耳。名士们或高声论辩，或即兴赋诗，或抚琴助兴，好不热闹。
孙宇端坐主位，身着玄色深衣，宽大的袖口以银线绣着流云纹样，在夕阳余晖下流转着淡淡光华。他手持酒樽，面无表情地听着众人高谈阔论，偶尔颔首回应，举止间自带一股不容忽视的威仪，却也透着与这喧闹场合格格不入的疏离。
“府君，蔡公这篇《南阳赋》，文采斐然，字字珠玑，可谓道尽我南阳物华天宝，人杰地灵啊！”一个喝得满面红光的文士高举酒樽，大声赞道。
孙宇淡淡瞥了一眼蔡讽刚刚即兴写就的赋文，语气平静：“蔡公大才，自然非同凡响。”
这话说得客气，却听不出多少真心赞赏的意味。坐在下首的蔡讽笑容微滞，随即又恢复如常，举杯道：“府君过奖了。老朽不过是触景生情，信手涂鸦罢了，当不得真。”
宴席另一侧，南宫雨薇安静地坐在女宾席中，面前案几上的酒馔几乎未动。她今日穿着一身浅碧色绣缠枝莲纹曲裾，外罩月白锦缎半臂，发间只簪一支简单的玉簪，在这珠环翠绕的女眷中，显得格外清雅脱俗。
她的目光，始终若有若无地追随着主位上的那个玄色身影。看着他应付自如却又难掩厌烦的神情，看着他与蔡讽等人虚与委蛇的疏离，心中百感交集。
“南宫姑娘怎么不用些酒菜？可是不合胃口？”身旁一位世家小姐关切地问道。
南宫雨薇回过神，浅笑摇头：“多谢关心，只是我素来食量小，已经饱了。”
那小姐顺着她先前的目光望去，了然地笑道：“也是，这般应酬确实无趣。不过今日蔡公做东，听说是有意撮合蔡小姐与孙府君呢。若是事成，倒是一桩美谈。”
南宫雨薇执杯的手微微一颤，杯中酒液晃动，漾开圈圈涟漪。她垂下眼帘，掩饰眸中一闪而过的痛楚。
“是吗？”她的声音轻得几乎听不见。
“可不是嘛！”另一位小姐凑过来，压低声音，“蔡家早就存了这个心思。你看今日蔡小姐，打扮得多么精心，一举一动都恰到好处，分明就是做给孙府君看的。”
南宫雨薇抬眼望去，果然见主位旁的席位上，蔡之韵正含笑与孙宇说着什么。她今日穿着杏子黄缕金百蝶穿花云锦襦裙，臂挽泥金烟罗披帛，发间点翠步摇在夕阳下流光溢彩，确实明艳不可方物。
而孙宇，虽然神情依旧冷淡，却也在认真倾听，偶尔还会点头回应。
这一幕，刺痛了南宫雨薇的眼。她放下酒樽，悄然起身，离席而去。
观景台边缘，有一处突出的巨石，是观景的绝佳位置。此刻，孙宇正独自立于石上，玄色深衣在山风中猎猎作响。他俯瞰着脚下渐次亮起灯火的山城，身形挺拔孤直，仿佛与身后的热闹筵席处在两个世界。
一阵熟悉的清淡香气随风袭来。南宫雨薇悄无声息地来到他身侧，裙裾在晚风中轻扬，宛如月下初绽的青莲。
“筵席未散，府君怎一人在此？”她声音轻柔，带着江南水韵特有的温婉。
孙宇未曾回头，目光依旧投向远方：“喧嚣之地，非吾所愿。独处片刻，反得清静。”他的语气平淡，带着一贯的疏离与傲然。
南宫雨薇默然片刻，望着他冷峻的侧颜，轻声道：“方才席间，听闻蔡公与德珪先生，似有意将之韵小姐许配府君。”她顿了顿，声音更轻，“蔡家小姐才貌双全，与府君正是门当户对。”
孙宇闻言，眉头几不可察地微微一蹙，随即舒展开，淡淡道：“市井流言，何足挂齿。蔡公或有此意，然孙某婚事，岂由他人置喙？”他语气中那份不容置疑的自信与掌控欲，此刻显得格外强烈。
这话若是旁人听了，或许会觉得他过于狂妄。但南宫雨薇知道，这就是真实的孙宇——孤高自许，从不愿受人摆布，哪怕对方是荆襄第一世家。
她本该为此感到欣慰，可心中那份难以言说的怅惘，却并未因此消减，反而如这暮色般，愈发浓重。
她想起自己与他的初遇。那时她遭仇家追杀，身受重伤，是他恰巧路过，出手相救。他甚至没有多问她的来历，只留下一句“好自为之”，便要转身离去。
是她执意要报救命之恩，才跟随他来到南阳。这些日子，她亲眼见证他如何在这乱世中艰难立足，如何周旋于各方势力之间，如何一步步将南阳掌控在手。
她见过他深夜独坐书房，对烛沉思的孤寂；见过他战场之上，剑指千军的凛然；也见过他与于吉、许劭论道时，那难得一见的专注与共鸣。
不知不觉间，这个冷峻孤傲的男子，早已在她心中留下了难以磨灭的痕迹。
可是，她终究只是个江湖女子，无依无靠，与这世家联姻的棋盘格格不入。继续留在此地，看着他与别人缔结良缘，不过是徒增烦扰，自寻烦恼罢了。
她深吸一口气，仿佛下定了决心，抬眸看向孙宇，眼神清澈而坚定：“府君，雨薇是来辞行的。”
孙宇终于转过身，深邃的目光落在她脸上，带着一丝审视：“辞行？为何？”
“南阳局势已定，府君身边又有于吉前辈、许子将先生等高士辅佐，更有蔡氏这等大族鼎力支持。雨薇一介江湖女子，所能甚微。”她语气平静，嘴角甚至带着浅浅笑意，但那笑意却未达眼底，“且离家日久，也该回去看看了。”