宗仲安的身影彻底消失在苍茫林海深处，仿佛一滴水融入了无垠的墨色。木屋内，油灯的光晕似乎也随之黯淡了几分，压抑的寂静笼罩着剩余的无人。张曼成脸上那道狰狞刀疤在摇曳光影下微微抽搐，他喉结滚动，最终发出一声极沉重、仿佛碾碎了胸腔所有气息的叹息。他看向南宫晟，那双曾燃着燎原之火、令南阳官军闻风丧胆的虎目，此刻只剩下灰烬般的疲惫与认命。
“南宫道主……”张曼成的声音嘶哑得厉害，“宗先生……指的路，或许是条活路。我，和我手下一些老兄弟，身上背的官军人命太多，血债太重……就算孙宇肯饶，朝廷法度，那些世家大族的悠悠众口，也未必容得下。”他顿了顿，巨大的手掌无意识地摩挲着腰间已然破损的刀柄，仿佛在抚摸一段不堪回首的过往，“你们……不一样。带着还能回头的人，去吧。给太平道……留点种子。”
白歧猛地扭过头，死死盯着张曼成，眼中满是难以置信与愤懑，嘴唇翕动，却终究没能说出一个字。黄崆则闭上双眼，下颌线绷得如同拉满的弓弦，唯有微微颤抖的眼睫泄露着内心的天翻地覆。
南宫晟心中五味杂陈，既有绝处逢生的些微松快，更有目睹英雄末路的巨大悲凉。他深深吸了一口气，压下喉头的哽咽，对着张曼成拱手，一揖到地：“曼成兄……保重！”千言万语，最终只凝成这沉甸甸的三个字。
“去吧，”张曼成疲惫地挥了挥手，背影佝偻，仿佛瞬间老了十岁，“趁着我……还能稳住一些人。”
南宫晟不再犹豫，转身对南宫璩沉声道：“璩弟，立刻清点山中愿意归降的弟兄名册，尤其是还有家眷牵挂、伤势过重无法再战者。动作要快，但要隐秘。”他又看向依旧僵立的白歧与黄崆，语气复杂，“二位师弟……是去是留，自行决断。无论作何选择，我南宫晟……皆尊重。”
说罢，他率先踏出木屋。清冷的月光洒在他玄色的道袍上，仿佛镀上了一层凄迷的银霜。伏牛山的夜，危机四伏，却也孕育着渺茫的生机。
接下来的两日，伏牛山残寨表面看似平静，内里却暗流汹涌。南宫璩凭借商贾的精细与南宫家族残存的影响力，借着分发有限药草、食物的机会，暗中联络那些早已厌倦厮杀、心系亲人的底层头目与普通信众。名单在悄然增加，希望如同星火，在绝望的黑暗中微弱闪烁。
然而，并非所有人都愿接受这“屈辱”的生机。以白歧为首的一批死硬派，多是张角的亲传弟子或狂热的太平道核心信徒，他们视投降为对信仰的彻底背叛，暗中串联，厉兵秣马，准备与官军血战到底，以身殉道。黄崆则陷入了更深的矛盾与挣扎，他既无法轻易放下对师尊的忠诚与复仇的执念，又深知宗先生所言乃是残酷的现实，整日将自己关在屋内，不见外人，气息日渐阴沉。
南宫晟心知时间紧迫，白歧等人的异动他并非不知，但他更清楚，此刻任何激烈的冲突都会导致营寨彻底分裂、血流成河。他只能一面加紧安抚、劝说，一面命南宫璩设法与山外取得联系，将山中情形与愿意归降的人数大致传递给孙宇。
与此同时，宛城太守府内，孙宇接到了来自方城山的密报。许劭以天机剑感应，察觉到伏牛山方向气运紊乱，煞气与一股微弱但坚韧的“生”气交织，提示孙宇早做决断。
“看来，南宫晟正在做他该做的事。”孙宇放下密报，对侍立一旁的赵空与蔡瑁道，“伏牛山分化已成定局。赵空，你速率一千精锐郡兵，秘密开赴伏牛山外围要隘，张网以待。若遇拼死突围者，格杀勿论；若见降者，不得滥杀，就地收押甄别。”
“喏！”赵空抱拳领命，眼中精光一闪。
“德珪，”孙宇又看向蔡瑁，“安置降众、编户屯田所需的一应粮种、农具、划拨田地等事宜，需即刻准备妥当。此外，传书宋忠先生，请他从府学中遴选几位通晓农事、医理的博士，随时准备入山或至安置点，协助安抚，宣讲朝廷……及郡府德政。”
蔡瑁肃然应下：“府君放心，瑁已着手办理。只是……南阳邓、樊等家，对以官田安置降匪之事，颇有微词。”
孙宇目光微冷：“非常之时，行非常之事。若有人阻挠，便是与南阳安定大局为敌。你只管去办，本府自有主张。”
伏牛山中，微妙平衡在第三日清晨被打破。白歧发现了南宫璩暗中联络山外的蛛丝马迹，盛怒之下，他持剑直闯南宫晟居所，身后跟着数十名神情激动的死忠信徒。
“南宫晟！你果然早已投靠孙宇，要做那出卖同门的无耻之徒！”白歧剑指南宫晟，声色俱厉，周身杀气凛然。
南宫晟立于简陋的茅屋前，神色平静，唯有袖中双拳微微握紧：“白歧师弟，我未曾出卖任何人。我所为者，不过是给山中数千条性命，寻一条活路。负隅顽抗，唯有死路一条！”
“苟且偷生，岂是我太平道弟子所为！”白歧怒喝，“师尊在天之灵，绝不会饶恕你这叛徒！今日，我便替师尊清理门户！”说罢，剑光一闪，直刺南宫晟心口！他这一剑含怒而发，快如闪电，剑锋之上隐现青芒，正是太平道秘传“青木破煞剑”的杀招。
眼见剑尖及体，南宫晟却似早有预料。他身形微侧，不退反进，右手并指如剑，后发先至，指尖一缕凝练至极的玄色气劲精准无比地点在白歧剑脊之上！这一指看似轻描淡写，却蕴藏着南宫晟流虚境的精纯修为与这些时日心境磨砺后的沉静。
“叮——！”
一声清脆悠长的金铁交鸣之音响起。白歧只觉一股阴柔却沛然莫御的力道自剑身传来，整条右臂瞬间酸麻，长剑几乎脱手，攻势顿止。他踉跄后退两步，难以置信地望着南宫晟，眼中惊怒交加：“你……你的修为……”
南宫晟缓缓收指，玄色道袍无风自动：“白歧师弟，收手吧。你不是我的对手。带着愿意跟你走的人，自行离去，我绝不阻拦。但若执意火并，只会让亲者痛，仇者快，让这伏牛山，真成了我等葬身之地！”
他目光扫过白歧身后那些面带犹疑的信众，声音提高，蕴含着内力，清晰地传入每个人耳中：“诸位兄弟！我南宫晟在此立誓，决意归降者，我必向孙府君求情，保其性命，谋其生路！愿随白歧道长离去者，我亦不留难！是生是死，各自抉择！”
场中一片寂静，只有山风吹拂茅草的沙沙声。许多原本激愤的信众，在南宫晟平静而蕴含着力量的目光与话语下，渐渐冷静下来，脸上露出挣扎与思索的神色。
就在这时，一直紧闭房门的黄崆，不知何时已出现在人群外围。他依旧穿着那身陈旧的黄色道袍，面容枯槁，眼神复杂地望了南宫晟一眼，又看了看状若疯狂的白歧，最终，他什么也没说，只是沉重地摇了摇头，默默转身，向着与南宫晟、也与其他所有人相反的方向，独自一人，步履蹒跚地消失在密林深处。
他的离去，像一声无声的叹息，为这场尚未完全爆发的冲突，画上了一个充满悲凉与无奈的休止符。
白歧脸色铁青，死死盯着南宫晟，又环视周围明显动摇的人群，知道事不可为。他狠狠一跺脚，收剑入鞘，咬牙切齿道：“好！好一个南宫晟！道不同，不相为谋！我们走！”说罢，带着依旧忠于他的百余人，头也不回地冲向寨门方向，准备强行突围。
南宫晟没有阻拦，只是静静地看着他们离去的背影，直到彻底消失。他知道，这一别，或许便是永诀。
两个时辰后，伏牛山主寨寨门缓缓打开。
南宫晟率先走出，身后跟着南宫璩，以及黑压压一片、大多面黄肌瘦、携老扶幼的人群，粗略看去，竟有近两千之众。他们手中再无兵刃，脸上混杂着惶恐、茫然，以及一丝对未知未来的微弱期盼。
早已接到消息、在山下列阵等候的赵空，看着这浩浩荡荡却毫无战意的降众，冷酷的脸上也微微动容。他挥手下令：“依府君令，收缴兵器，登记名册，伤者优先医治，其余人等，分批押往预定安置点！”
整个过程出乎意料的顺利。没有反抗，没有骚乱，只有一片劫后余生的沉寂。偶尔有孩童的啼哭声响起，也很快被母亲低声安抚下去。
南宫晟走到赵空马前，微微颔首：“赵公，有劳。”
赵空打量了他一番，瓮声道：“南宫道主，府君在宛城等你。”随即示意左右，“带南宫道主及其族弟，先行前往宛城。其余人等，按计划处置。”
当南宫晟与南宫璩在郡兵“护送”下离开时，他回头望了一眼那片生活了许久的山林。朝阳正突破云层，将金光洒向层峦叠嶂，也照亮了下山人群蹒跚的背影。他知道，白歧、黄崆，乃至不知所踪的张曼成，他们选择了各自的“道”，而他自己，也踏上了一条充满未知与挑战的新路。
山风拂过，带着初冬的寒意，也带来远方依稀的鸡鸣犬吠。那是人间烟火的气息，是乱世中，无数人用尽一生去追寻的，平凡却珍贵的安宁。