陈远航放下手中的望远镜，瓢泼而下的雨水顺着他身上的黑风衣淌下，漫过疏水的材质，沿沟壑汇聚成一道道细流。
银色的水流在木板上飞溅，被倾斜的甲板所推动，层层水流在船舷另一头卷起水花，经过船舷的孔隙之间泼回空海。
云层正在快速流动，船身很快从一侧倾斜又倒向另一面，但甲板上的人像是钉子一样钉在原地，看着云层与闪电在一侧汇聚成墙。
陈远航低头看了一眼怀表上的时间，表盘上沾满了水珠——距离黎明还有不到两个钟头。肩头一侧，低可视化的臂章上绘制着星门港舰队的寰宇剑型图章，再往上，往上是两杠一星的肩章。
‘友谊关’舰在‘兰屿’舰侧后方位隐约可见，距离不到一空里，平行方向上则是‘纳木错湖’号补给舰，那是一条相对大型的风船。
此外还有前出的‘会宁’与‘和顺’舰，按照约定，两舰会定时与他们联络——他再低头看钟，上一次通讯的时间是在一刻钟之前。
陈远航抹去表盘上的水花，这个方向上只能看到盐骨之子舰队的一个尾巴，探测仪凌晨时分探测到的那个回波信息应当是属于盐骨之子舰队轻型三桅帆船‘铁吻号’的。
艾塔黎亚风船的种类杂乱，各国都有不同的划分，比如罗塔奥人将主力舰与龙骑士战舰混为一谈，而海军分工更严谨的奥述人对此则有明确的划分。
而地球上——包括进入星门时代以来的那些‘战舰’与艾塔黎亚则有很大不同，将现代化的分类套用在艾塔黎亚的风船上显然更不伦不类。
因此从星门时代早期，圣选者就用风帆时代的分级规则来定义艾塔黎亚的风船，虽不能一一对应，但也至于出什么大错。
‘铁吻’号按1817年英国皇家海军标准大致应归类于轻型巡防舰一类，有二十四门炮，一个小型a舰用护盾发生装置。
这个火炮的数量比轻型巡防舰稍少一些，但魔导火炮的火力与灵活性远远胜过风帆时代的前膛火炮，护盾的存在也让风帆的生存能力上升了不止一个等级。
陈远航对于这些数据烂熟于胸，上面让他来担任这个护支编队的指挥官，一方面是看‘兰屿’舰上的风元素探测仪更加先进，二是他的经验也更加丰富。
他们从其他几艘船上临时抽调人员组成了一个作战情报中心，他的搭档还是老熟人，从‘靖西’舰转调来的政委——周向然。
他再一次举起望远镜——但真正麻烦的并不是海湾人本身——天边一道若有若无的影子又一次映入视野之内。
从旗号上看，那是Gray Filed的船，一条双桅横帆船，奥述人管这种船叫做海防舰，只有单层与不连续的火炮甲板。
其形制有些类似于考林王国的轻巡防舰，一般用作侦察和通讯任务。
而从入夜之前，这艘船就一直与他们保持着间距。
“那条船还在？”
一个熟悉的声音从他身后传来。
陈远航点了点头，将手中的望远镜递给来者，“老向，你来看看情况。”
“我特么姓周，”周向然抱怨了一句，接过望远镜看了看，镜头内的景象在这个海况条件下糊成一片。
“这老古董得换换了。”他用手抹了一把镜头上的水花，才重新将其拿起来。
“没辙，”陈远航摊手，“装备部那边不是没想过办法，不过以太吸收特定波的问题始终解决不了，而且元电荷的量始终无法精准测出，相关的技术推进基本束手无策。”
周向然摇了摇头。
事实上星门早期，各国政府不是没考虑过对艾塔黎亚的技术进行大规模改造，但技术一直处于构想阶段，相关的实验始终与炼金术设备无法兼容，最后也不了了之。
不过对于这些老派的玩意，一部分圣选者倒是甘之如饴，指挥风帆战舰，就得使用单筒望远镜，还得是黄铜外壳的，那才叫一个地道，有范。
周向然也是无法吐槽。
好在目镜虽然模糊，但大致也看得清楚对方的轮廓，他再一次擦了擦镜头上的水，问道：
“你觉得那会是Gray Filed的船？”
陈远航摇头，“Gray Filed背后的投资人和军工集团关系不大，他们不会轻易掺合到这种事里面，那多半是挂羊头卖狗肉。”
“你认为是对面的人？”
陈远航点点头。
周向然心领神会地笑了笑。
星门舰队——但是那边的，算是他们的同行，但也是老对手，这也正是他的判断。
毕竟双方太熟悉了，这些小花招自然骗不了谁。那条船虽然打着第一赛区的旗号，但极大可能与超竞技联盟关系不大。
“你说，那帮美国佬又在搞什么名堂？”陈远航又问道。
但周向然摇了摇头，“其实我更关心的是奥述人的目的。”
“奥述人正在与大议会交战，但从前线传来的消息，蜥人的抵抗并不激烈，战线推进得很快，古达索尔的蜥人一败再败……”
而激战正酣的情况下，帝国还有余力抽调出一支舰队来到盐骨海湾地区，这支舰队分为两期抵达。
从情报上看，在先期，帝国人像是在搜寻什么，而后期则分别与枢焰誓庭与盐骨之子的舰队发生了直接冲突。
冲突引发了对峙，而这种对峙在奥述人的增援抵达之后进一步升级。
两人所在的护卫舰支队原本在附近海域执行任务，临时得到任命组成编队来到这个地方，负责协助‘外部力量’完成任务。
所谓的外部力量，自然是七海旅团。
关于奥述人的目的，指挥部起先有过定论，认为他们和枢焰誓庭正是为了沃—萨拉斯提尔来此，而这也正中盐骨舰队的命门。
虽然自铜钟议院成为历史之后，海湾之子就不再投入无限量的人力去搜寻沃—萨拉斯提尔，但仍旧将其视作禁脔。
“所以你认为这正是奥述人和盐骨之子起冲突的原因？”
陈远航打断道：“但既然如此，他们又为什么要委托我们的人？”
周向然答：“我猜海湾之子的议会根本就没认为七海旅团可以找到沃—萨拉斯提尔，他们只是寄希望于那位龙之炼金术士先生能帮他们搜寻不老泉而已。”
他一边说，一边放下手中的望远镜，用手盖住镜头，“毕竟关于努美林精灵要塞的传说虚无缥缈，但不老泉却是切切实实存在的。”
周向然回过头，“他们这段时间也不止委托了七海旅团，包括枢焰誓庭在内，进入断层海的船队不少。”
“那偏偏帝国人不行？”
“帝国人也进入过断层海，只是诡异的是后来他们与枢焰誓庭，盐骨之子都起了冲突，因此才会发生眼下一幕。”
“不太对，”陈远航看了他一眼，摇摇头，“或许有另一个可能。”
“你说。”周向然知道他这个老搭档虽然言语中经常不着调，但心思相当敏锐，而且细致谨慎，要不也不会干到这个位置。
“假设我们都错了，”陈远航舔舔嘴唇，不由想起了那位传闻中的龙之炼金术士——帝国人在对方身上可不止吃过一次亏。
对此连他都有些佩服，因为老对手的原因，他们和帝国可也没少起冲突，虽然还说不上大打出手，但较量是难免的。
就算是他，也不得不承认奥述人的实力在这片空海上确实是首屈一指。
“……两拨帝国舰队的目的其实并不一致，他们只是假意利用了盐骨之子对于沃—萨拉斯提尔的重视。”
周向然皱起眉头，明白对方不会无的放矢，“这么判断的理由是？”
陈远航从怀中拿出通讯水晶，“刚收到的信息，你看看吧。”
周向然接过水晶，将信息投影在雨水中，眉头很快皱起，而又舒展开，“一位在逃的帝国公主？”
陈远航点了点头，“身份敏感，但还不足以让帝国人大动干戈派来一支舰队与盐骨之子对峙，盐骨之子也没有理由为了一位在逃公主和奥述人翻脸。”
“可这的确与我们前期得到的情报对得上，”周向然道，“所以帝国人派来的两支舰队并不是先后关系，而是恰好巧合而已？”
他再一次看向对方，“所以奥述人究竟在这里干什么？”
陈远航看了看黑沉沉的海面，“奥述人利用了这种信息差，海湾地区蔓延的诅咒来历也十分蹊跷，至少这个时间太过巧合了。”
“我们先想一想，七海旅团来这里的缘由是什么，是不是沃—萨拉斯提尔的消息重见天日？但这条消息是可以人为散布的。”
“配合诅咒，那么不老泉与昔日要塞的消息就成为现实，因为那个女海盗与他们在一起，所以七海旅团来这里的可能性很大——”
“帝国人让我们以为他们是为了沃—萨拉斯提尔，还有那位龙之炼金术士而来，一切都如此真实可信，所以盐骨舰队不得不北上拦住他们南下的途径。”
“这里还有一个消息，”周向然道，“奥述人在一周之内又增加了筹码，云集于此的舰队之中又多了一个分舰队的编号，根据情报，这支分舰队之中有七艘来自于‘那边’的船。”
“这我知道。”
陈远航点点头。
他当然明白个中含义。
和他们一样，美军星门舰队也抵达了这一地区。
他们不远处的那艘两桅横帆船就是其中之一——自由溪号，两人其实已经猜出了来者的身份。
帝国人真正的目的是什么？
两人早已对海湾长峡地区周边的势态了然于胸，默默在心中将各方的势力在海图之上一一勾勒之后，脑海之中那个疑点忽然豁然开朗。
陈远航看向自己的搭档。
“海姆沃尔——”
他的老搭档已经一口叫出了这个名字——盐骨之子北调，而大量的民间势力，包括七海旅团与枢焰誓庭进入断层海之后。
事实上海湾长峡地区，沃拉提库斯岛链方向已经出现了一个巨大的空档区域，而这个时候如果这里再出现一支舰队的话。
他们可以直接越过海湾地区，深入巨树之丘腹地，其航线直指的方向上——正是野精灵世代守护的封印之地。
海姆沃尔。
两人脸色骤变，像是一下子想到了帝国人在打的是什么主意——奥述人疯了，他们的目的竟然是亚沙之痕。
这不啻向整个巨树之丘宣战。
但如果帝国海军真的得手，只怕秋日林地和银风港，乃至于整个第二赛区在很长一段时间都抽不出手来找帝国人的麻烦——
第二赛区的麻烦只怕大了。
帝国人竟然胆大包天至此，陈远航嗅到了浓浓的危机的气息，事实上早在帝国攻入大议会的那一刻起，有远见之人对当下一幕就有所预料。
但他们还是没想到局势会恶化得如此之快，而陈远航马上意识到，如果帝国人得手，只怕他们的麻烦也不会小。
那意味着考林—伊休里安，乃至于第三赛区就必须独自面对一个强大的敌人。
“不能让奥述人得逞。”
“但我们的实力相对于对方来说弱小得多，”周向然紧锁着眉头，“一个不慎，就会引发全面冲突。”
“那也得试试，”陈远航斩钉截铁，“总而言之，先向上面汇报情报，申请主动出手的权力。最不济，也必须联络盐骨之子的舰队，让他们反应过来。”
周向然点了点头。
“但还有一个问题，”他开口道，“为什么偏偏是这个时候，帝国人为什么要让七海旅团来这个地方，我猜这并不是一个巧合。”
他话音未落，一个传令兵来到两人面前，“舰长，周政委，有新情况。”
“帝国人和盐骨之子的舰队交火了。”
两人皆是一怔。
……
“还缺最后一块拼图。”
沃—萨拉斯提尔中央的尖塔之上。
大厅内，两位枢机主教的表情犹如凝固，仿佛还保持在时间停滞之前的最后一刻——而枢焰誓庭的圣物，正从他们手上脱手飞出：
一个像是镜子一样的装置悬浮在两人面前，与之相连接的铜轨正缓慢旋转，将来自于高塔之外的一缕缕光芒汇聚到装置之上。
乍一看之下这个旋转的装置仿佛是在牵引阳光，但事实上它搏动的机械心脏正在与整个沃—萨拉斯提尔周边的以太脉流产生联系。
那一束束光流，不过是火元素流动意象的外显而已，因为元素的浓度已经稠密到可以用肉眼所见。
一个穿着枢焰誓庭圣袍的普通教士正站在赛尔·吉奥斯面前，用喃喃的语气对后者如此说道，“如你所见，我没有骗你吧？”
“纵使是历史的幻影之中也有真实，毕竟这里可是那位龙王利夫加德的封印地，扰动的时空乱流只是它的表象，而那个真实的封印与结界就在其中。”
说话的教士用风帽的阴影遮住自己的面容，但他露出在外面的手仍布满了鳞片——翠绿的，如同翡翠一样的鳞片。
赛尔·吉奥斯默默看了一眼那两位枢机主教——在他的目光中那只是两道幻影，如之前的每一次轮回中一样，在时间的终点，一切都将灰飞烟灭。
包括他自己也一样。
他静静地开口道：
“所以伊莱恩也在那里？”
“我不知道，”教士却并未用蛊惑人心的语言加以描述，而是直白地摇了摇头，“这取决于你。”
“这是你的故事，赛尔·吉奥斯，如果你描述的一切是真实的，你的妹妹曾经以自己为代价进入过那个结界。”
‘他’停顿了一下，“那她就只可能在那里。”
‘他’摊开手，“我能给你的也只有一个揭开谜底的机会，凡人，倘若我们能在这里终结一切，那么她可能就是这片幻影之中唯一的真实。”
“但我要提醒你，”教士开口道，“一旦时间重新开始流动，伊莱恩因为是结界本身的原因可以前往未来，但你却会因此而消失。”
“你如果想要见到她，那是不可能的。”
赛尔·吉奥斯沉默了片刻，他早已在梦中无数次见过那个场景，他已经见得够多了，不再需要那些虚假的唯一。
他只需要那个唯一的真实。
他轻轻将手中的星轨仪放了下来，放在高塔的窗户边，“什么时候动身？”
“别急，”教士答道，‘他’仰起头，看着天空之中正在一点点成形的法阵，与从中汹涌而出的阴影之火。
如潮水一般的影人——由拜龙教徒升格而来的阴影生物正在吞没整座城市，包括枢焰誓庭的军队在内，所有人都在节节败退。
但‘他’在意并不是这些昔日的影子，甚至也不是那个曾经败坏了‘他’好事的年轻炼金术士，而是那阴影之中的‘王座’。
‘他’曾经的主人。
‘他’深知那一位的狡诈与危险，哪怕任何一个环节的疏忽，都会让他们陷入万劫不复的境地。
‘他’将手轻轻放下，放在那圣物之上，看向赛尔·吉奥斯，“在我们的计划完成之前，我还有最后一个问题。”
赛尔·吉奥斯也看向对方，轻轻点了点头。
“理论上，你对那小家伙的提议并算不上全错，”教士问道，“如果他能操纵那法阵，将龙王之力转移到你的身上，也可以达成一样的效果。”
‘他’再一次停顿了一下，“你为什么不选择他呢？”
赛尔·吉奥斯沉默了片刻，才开口问道：“伊莱恩，是不是也饮下了龙血？”
教士一愣，随即轻笑出声，“看来你看得很清楚，如此一来我就放心了。是的，如果你想要保下你的妹妹，与我合作是唯一的选择，除此之外任何一方，都只会将她视作敌人。”
“好了，”‘他’轻轻一拍手，“我们等待的时机来临了。”
教士再一次抬起头，沃—萨拉斯提尔的上空，云层正缓缓分开，天空被一道光芒一分为二，仿佛有一枚星辰正从半空之中坠下。
而那分割天际的光芒，正是它三条彗尾之中其中一条，而也是最长的那一道。
……