1812年，拿破仑做了一个重大决定，也正是这个战略决定，让他从神坛掉下凡间。1812年5月，拿破仑集合了57万大军远征俄国。拿破仑相继取得了斯摩棱斯克战役、瓦卢蒂诺战役、维捷斯克战役的胜利，征服俄国似乎越来越近。
1812年9月7日，随着博罗季诺战役的艰难取胜，进军莫斯科近在咫尺。9月16日，拿破仑终于攻入莫斯科。沙皇亚历山大一世力排众议，放弃首都，向东进入俄国腹地与拿破仑继续周旋。俄罗斯的冬天永远都是侵略者的噩梦，随着寒冬的来临，拿破仑准备不足，加上俄军不断地骚扰与反攻，法军开始大量伤亡，最终只有三万人能够安全撤回法国。
随着拿破仑在俄国战场的惨败，1813年英国、俄国、普鲁士、瑞典组成了第六次反法同盟，双方在莱茵地区展开激战。拿破仑不愧为军事天才，法军在吕岑之战、包岑战役和了德累斯顿战役都取得了胜利，但无奈的是盟军的数量还是远超法军数量。在莱比锡战役中，法军最终被源源不断的盟军所打败，莱茵联邦最终解散，盟军向巴黎进军。
1814年3月31日，巴黎被盟军攻破。4月11日，拿破仑宣布无条件投降，并于两天后在巴黎枫丹白露宫签署退位诏书，法兰西第一帝国灭亡了。拿破仑本人被流放到厄尔巴岛，而路易十八被迎回巴黎，波旁王朝复辟。
1815年2月26日，拿破仑逃离厄尔巴岛，3月1日重新返回法国。看到重回法国的拿破仑，路易十八仓皇而逃。欧洲各国反应迅速，英国、俄国、普鲁士、奥地利、萨丁王国等马上组织第七次反法同盟，集结了70万大军，而拿破仑只能集结不到30万的大军。
1815年6月16日，拿破仑在林尼战役中击溃普军。两天后，滑铁卢战役打响。7万2法军对阵6万8英军，就在法军胜利在望的时候，普鲁士增援赶来，而法军增援却迟迟未到。看到增援到来，英军一鼓作气出动预备役，法军没能等到援军，溃败。随着滑铁卢战役的惨败，拿破仑建立的“百日王朝”就此覆灭，而拿破仑也被英军流放到圣赫勒拿岛。1821年5月5日，拿破仑在岛上去世。
拿破仑战败后，路易十六的弟弟继位，波旁王朝再次复辟。不久之后，法国爆发7月革命，波旁家族的旁支--奥尔良公爵路易·菲利普登上王位，建立了7月王朝。18年后，法国爆发了二月革命，君主制被推翻，法兰西第二共和国建立，拿破仑的侄子路易·波拿巴当选总统。四年之后，路易·波拿巴黄袍加身，成为了拿破仑三世，法兰西第二帝国建立。
1870年，普法战争爆发。9月2日，拿破仑三世在色当被围困，无奈投降，法兰西第二帝国开始崩溃。9月4日，巴黎爆发革命，法兰西第三共和国成立。1871年3月18日至5月28日，无产阶级建立的巴黎公社短暂地统治了巴黎政府，可惜的是最终被无情镇压。
普法战争结束后，普鲁士国王威廉一世带有侮辱性质的在法国凡尔赛宫加冕成为了德意志帝国的皇帝，并且割走了法国重要的产煤区阿尔萨斯和洛林，两国间仇恨的种子已然播下。
第一次世界大战结束后，法国拿回曾经丢失的领土，并且在巴黎和会上对德国狠狠地下了制裁手段。第二次世界大战中，德国绕开法国的马奇诺防线，“闪电战”天才曼施坦因通过比利时的阿登山区突入法国腹地，号称欧洲第一陆军强国的法国仅仅抵抗了38天就宣告投降。法国五分之三的北部领土被德国占领，剩下的五分之二的领土依附**德国建立了傀儡政权--维希法国。
法国国防部长夏尔·戴高乐拒绝投降，带领一部分法军在英国成立了流亡政府--自由法国。1944年6月6日，反法西斯盟军实施诺曼底登陆，欧洲第二战场开辟，戴高乐带领法国军队重新光复法国全境，建立了法兰西第四共和国。
1958年，一匹军事强硬派军人在法国发动政变，要求戴高乐重新出山并废除议会制。戴高乐借此重回权力中心后，颁布新宪法，实行议会制的法兰西第四共和国被废止，实行总统制的法兰西第五共和国正式成立。法兰西第五共和国一直延续至今，政体也形成了总统主外、总理主内的“双首长制”。
法国实行双首长后，总统戴高乐一改法国往日臣服于美国当小弟的姿态，提出了“欧洲是欧洲人的欧洲”口号，并于1966年退出了北约，但是在2009年萨科齐时期，法国又重新加入了北约。同时，戴高乐对德国摒弃前嫌，和总理阿登纳一起与联邦德国建立了欧洲共同体，也就是今天大家所熟悉的欧盟。
1964年，1月27日，中法两国同时发布联合公报，内容是：“中华人民共和国和法兰西共和国政府一致决定建立外交关系。两国政府商定在3个月内任命大使。”法国成为西方资本主义国家第一个与中国建立外交关系的国家，为战后欧洲各国竖立了大国该有的气度和榜样。