永陵城西，“老郭铁匠铺”的招牌在日头下泛着陈旧的油光。
铺子里，炉火正旺，跳动的火苗将四壁映得一片暖红。
各式农具、未开刃的刀坯杂乱却有序地挂在墙上。
临近晌午，铺门前的布帘被掀开，一个头戴斗笠、身着半旧棉袍的男子低着头走了进来。
他身形挺拔，抬眼时不经意透出的贵气，与这身打扮有些不符。
他状似随意地打量墙上挂着的几把柴刀，手指在刀刃上轻轻划过，似乎在试其锋利。
柜台后的老铁匠掀起眼皮瞥了他一眼，又低下头去，继续敲打手中的铁片。
口中慢悠悠道：“客官，外头这些，都是寻常粗坯，真要寻好刃口，得往后头瞧。”
男子心跳微快，压低声音回道：“我要的，是能斩铁如泥的宝刃。”
老铁匠敲打的动作顿了顿，抬起黑乎乎的手抹了把脸上的汗，“斩铁如泥的宝刃有，就怕客官出不起价钱。”
“价钱好说，只要货真。”男子逼近老铁匠。
老铁匠盯着他看了两秒，终于放下手中的铁锤，朝里间努了努嘴：“后院请，库房里有好货，客官自己挑。”
男子微微颔首，压了压斗笠，快步穿过铺子，掀开厚重的布帘，走进了后院。
后院比前铺安静许多，堆着些废铁料和煤块。
角落一间看似堆放杂物的库房门虚掩着。
男子深吸一口气，推门进去。
库房内光线昏暗，只有一扇小窗透进些许天光。
一个身着黑衣、面覆黑巾的身影静立在阴影中，几乎与周围的黑暗融为一体，唯有一双眼睛，锐利如鹰，在屠子瑜进来的瞬间便锁定了他。
“屠公子？”黑衣人的声音低沉沙哑，听不出年纪。
“是我。”男子摘下斗笠，露出真容，那张脸与屠家大公子屠子瑜一模一样。
他朝黑衣人拱手一礼，“阁下是？”
“秦国，影卫。”黑衣人言简意赅。
“屠家的意思是、归顺秦国？”
“你们能为秦国做什么，又想要什么？”
“刘庭岳倒行逆施，穷兵黩武，视百姓如草芥，屠家不愿与之陪葬。”屠子瑜沉声开口。
“永陵城防布局、军中部分将领的底细、乃至刘庭岳近期的兵力调动，屠家皆可提供。”
他顿了顿，观察着黑衣人的反应，可惜对方眼神毫无波动，只是静静听着。
“屠家所求不多。”屠子瑜继续道，“只求秦国接纳，保我屠家上下性命无虞。”
“若能为皇后娘娘效力，屠家不胜荣幸。”
屠子瑜从怀中取出一卷薄薄的绢布，上前两步，递了过去，“此乃永陵西侧两处隐秘粮仓的位置及守备情况，算是屠家的一点心意。”
黑衣人接过，并未展开查看，而是虚握在手上。
“屠家的诚意，我们会核实。”黑衣人淡声道。
“皇后娘娘宽厚，对于真心归顺者，从不薄待。”
“但前提是，真心归顺，而非两面三刀。”
“若出尔反尔，秦国的剑会比齐国更利。”
“你放心，屠家虽非君子，却也深知‘信’字重逾千金。既已决意踏上此路，便绝无反复之理。”屠子瑜与黑衣人对视，目光不闪不躲。
“去吧。”黑衣人挥了挥手，身影向阴影深处退去，很快便消失不见，仿佛从未出现过。
屠子瑜不敢久留，重新戴好斗笠，快步离开了铁匠铺。
走出巷口，融入街上的人流，他才感觉后背已被冷汗浸湿。
一个影卫，竟给他这么大的压迫感。
完全生不出反抗的念头。
回头望了一眼那看似普通的铁匠铺，屠子瑜心里复杂无比。
秦国远远被低估了。
建国虽短，但底蕴，未必比百年之久的国家浅。
铁匠铺后院，黑衣人抬手扯去脸上的面巾，
一张俊美得近乎张扬的脸暴露在空气中，剑眉星目，鼻梁挺拔，刘庭岳要瞧见，定要当场拔剑。
这个遭瘟的秦帝，居然还活着！
还跑到他齐国都城来了！
“屠家的眼光比起申言，那不是好一点两点啊。”杨束抱手，提到申言，语气里是很明显的嫌弃。
“泼天的富贵，我都送他手上了，那货愣是把握不住，还怪我打他。”
“没打死他，已经是我手下留情了。”
“萧国岂能同秦相较。”杨束下巴抬了抬，眼神倨傲，“他们给我提鞋，我都嫌他们手指头粗。”
说完，杨束余光扫了扫四周。
嗯，一片祥和。
掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，杨束叉起腰，唾沫星子横飞。
“我说错了吗？萧国那破地方，哪一点能跟秦国比？”
“就萧国那郡主，我都不想说她。”
“就是个行走的算盘精！天上飞的雁她都要拔根毛下来！”
“谁家绑别国暗探，连裤腰带都搜刮的！这哪是郡主啊！分明是土匪穿了官袍！”
“打扫战场跟抄家似的，耗子路过都要交过路费！”
“萧字旗往那一插，地皮矮三寸啊！”
“最绝的是，信鸽从萧国过，回来特么腿上绑了账单！”
“这是人能干出来的？”
“我早晚把萧国打了！到时候，老子不偷偷摸摸了，老子在隋王府飞鸽子！飞一百只！”
哗哗……
杨束一激灵，猛地回头。
卧槽！
赤远卫能飞天了？
发现只是风吹树叶的动静，杨束松了口气。
“切，我会怕萧漪？”意识到刚才有点怂，杨束梗起脖子，“开什么玩笑。”
“我会怕她？”
“我堂堂秦帝会怕她？”
杨束笑了，“要不是两地相距太远，我现在就打了她回来煲汤。”
边说杨束边往屋里走，外头风大，吹久了容易着凉。
他才不是担心赤远卫长顺风耳。
他就不怕萧漪！
……
宫道上，吏部尚书走到礼部尚书身边，一脸惋惜。
“这真是……天妒英才啊！”
他一边说，一边摇头，“柳少尹年轻有为，深得圣心，前途不可限量啊，谁能想到……”
“可惜，实在是太可惜了！”
他话语微顿，目光状似无意地扫过徐尚书紧绷的侧脸，嘴角往上扬了扬，“这般乘龙快婿，本该阖府腾达，眼看到手的富贵，竟就这么……飞了？”
“我知道徐兄不甘，但命里没有这份福气，就算金山银山摆在眼前，那也接不住，留不下啊。”吏部尚书拖长了语调。
“徐兄，你说是不是这个理儿？”