越王勾践十八年（公元前479年），二月十五日这天，被围困两年之久的吴城外郭终于陷落，仅剩下不到千余人退守西南角的姑胥山。
越军两万人欢呼着鱼贯而入，却见城内的屋舍和墙垣一般满目疮痍，这是越人用范蠡所制“飞石”攻城导致的。
但哪怕如此，他们也不打算放过劫后余生的吴国人。
越国和吴国的仇怨太深了，周室分封子弟，太伯的子孙在丹阳一带建国，后来又迁徙到梅里，号称“句吴”，从那时候开始就不断入侵太湖流域，蚕食越人的土地。越国的形成，很大程度上就是吴人向南压迫，使得浙江会稽各部落联合的缘故。这下好了，江东之地本就不大，却挤了两个国。从两国年纪最长的老人记事起，他们就在各自君王的带领下，在三江五湖间拼杀，没有哪个吴人手里没有沾染过越人的鲜血，也没有那个越人的家族部落不与吴有仇。
当年夫差攻破会稽，大肆掳掠越人财物，如今越国人也打算报复回去，彻底毁灭这座城池！
然而一点即燃的屠城举动，却被范蠡叫停了。
他拉着越王勾践的马车劝诫道：“当年夫差想要北伐中原，伍子胥劝他，说中原与吴国相比，习俗不同，语言不通，即使战胜了赵国也不能长久占领北方，征服了鲁宋也难以驱使当地百姓。但是越国与吴国相比，接土临境，交通便利，习俗相同，语言相通，这样吴国若能灭越，治理越人来也相当便利。越对于吴如此，吴对于越也是如此。”
他坦言道：“以臣一个楚人的角度来看，吴人、越人，其实并无太大区别，说同一种语言，断发、椎髻、纹身，饭稻羹鱼，喜欢剑，性格激动，轻死易发……”
“吴国之所以不能兼并越国，并非不能，而是夫差错过了机会。现如今越国已占领吴国全境，大王若想要兼并吴国，统治数十万吴人，今日便不可屠城！何况夫差尚退守姑胥台，吴城内外，吴人何止两万？若是屠城让吴人拼死相斗，恐怕还会给夫差机会……”
范蠡这是在为长久考虑，勾践认为有道理，便禁止兵卒屠戮吴人，反而开始任用那些投降自己的吴国大夫，让他们帮忙稳定城内秩序，为越军站稳脚跟，继续围攻姑胥台做准备。
吴城虽然被伍子胥修建得十分合理，也拥有巨大的府库，被困期间还能在城里空地上种粮食，奈何杯水车薪，城内饿了两年，人人都皮包骨头，有气无力，越军若不赶尽杀绝，他们自然愿意俯首归降。
范蠡将围攻姑胥台的事情交给泄庸、畴无馀、讴阳等越国将领，他则匆匆驰往吴城北部。
屠城虽然被范蠡阻止，但若以为越军真的会对城内庶民视为同族，那是犯傻。一路走来，范蠡能听到四面皆是一片妇孺的哭声，越人虽然被下令说不得乱杀人，却不妨碍他们在街巷里四处破屋而入，对妇女施暴。
越人的士气很高这不假，但其中为君王为邦国雪耻的心理只能维持一时，之所以在过去两年里让这批桀骜不驯的草泽之民听令，勾践可花了不少心思。
除了范蠡效仿赵国制度实施的军功爵授田分奴隶外，勾践还将吴国、越国那些无夫无子的寡妇都收拢起来，在越军大营里专门设置了一个女营，美其名曰”使士之忧思者游之，以娱军士”，也就是用这些寡妇来慰藉军士，提高士气，同时也能物尽其用，让她们成为国家的生育工具。
这大概是最早的慰安妇制度，越人已经习以为常，每攻破一处城邑就有将吏组织着兵卒大肆劫掠妇女。所以范蠡也不指望越人真的能秋毫无犯，只能对此睁一只眼闭一只眼，三年吴国囚徒生涯，十年卧薪尝胆的残酷战争，已经让他的血变得冰冷。
他连爱慕之人都能弃之不顾，何况这些吴人，饶其性命已经是莫大的恩赐了。
绕开了一队追逐妇女的越兵后，范蠡的车驾驰入吴国守藏室中。
远远望去，守藏室的大门四开，墙垣坍塌，屋子的大梁和瓦片也不翼而飞，大概是被吴国人拆掉烧火做饭，或者拿到城头御敌了吧？
范蠡顿时一阵揪心，这里放着吴国历代的文书、图籍，正是他此行的目的。万幸，夫差和吴国最后一批贵族在退往姑胥台时极为匆忙，还没来得及将这里一把火烧毁。
无视了官署外一队越卒对地上一箱丝绸的疯抢瓜分，范蠡步入其内，拾起了一卷不知被多少人践踏过的竹简，翻了翻后吁了口气，对同来的越国大夫苦成说道：“比起宫室里残存的宝物钱帛，对越国而言，这些冷冰冰的简牍才是真正的无价之宝！”
吴国和越国虽然说着和中原大不相同的语言，但却没有属于自己的文字，他们的鸟篆文是中原传入楚国，又从楚国传播过来的。甚至可以这么说，除了部落崇拜的巫鬼和龙蛇外，吴国越国也没有属于自己的上层文化，完全是中原和楚国文化的嫁接。
与身为姬周后裔，培养出了延陵季札这种知书达理的“君子”的吴国比起来，越国就更是落后很多，越国宫廷官署里，九成的大夫都是文盲，会说雅言的寥寥无几，会在简册上认字刻字的就更少了。
范蠡北上赵国，深深为赵国官吏文化普及之高二震惊，百姓以吏为师，中人之家的孩子从孩童时代起就能进入蒙学识字，优秀的人进一步升到小学，了解礼、乐、书、数；通过小学内部的考试，最出类拔萃的青年人可以升到大学，进入临漳学宫，学习更加复杂的东西，而赵国的一些基层官吏，除了募士外，基本就从各郡县的小学和临漳学宫里选拔，也应了赵国人子夏的那句话：学而优则仕……
所以范蠡虽然建议勾践效仿越国的变法，却只能学得其形，不能得其实。在实行过程中，他发现，赵国的那套制度，非得拥有一个成熟的士人阶层才能建立起来，否则吏不识字，官不懂法，郡守县令不懂数字，如何向基层颁布律令，如何治理地方？
所以越国也仅仅能在军中推行军功爵，但大部分将吏却连有哪十二等爵都搞不清楚，更别说算人头、计军功、定赏罚的吏奇缺，光靠越国八个还有点文化的大夫，如何忙得过来？
越国现在的制度，是一种跟周初封建差不多的体系：越王高高在上，作为越人共主，其实只能管到会稽周边，下面所谓将、吏、大夫，其实是散布山林溪泽间的部落酋长，多亏了勾践有些才能，才能让他们倾心归附，但这种归附，没有一个制度的保证，很快就会随着勾践的逝去的终止……
这样的越国，就算兼并了吴国，又能走多远呢？
所以在范蠡看来，越国若想在灭亡吴国后还能拥有未来，只能从头开始，继承吴国从中原学来的那套还算成熟的典章制度，同时任用吴国的士人阶层，实现吴越合一，在越国内部也培养出一批适应新时代的官吏来，加速越国内部封建、部落的解体，变成一个真真君主集权的邦国。当年伍子胥和季札便是如此做的，花了二三十年时间才见成效，否则，光靠原始的蛮勇，吴国根本不可能打造一个偏霸南方的基业。
于是范蠡便不管战事还未收尾，就在这大梁和瓦片都先带着一批人整理起在他看来，吴国最宝贵的遗产来……
然而到了夜间，却有一个不速之客找上门来……
……
一阵脚步和嘈杂之声响起，当外面放哨的越人大呼小叫地喊着有刺客时，范蠡也顾不上让与他一同埋头收录文书的苦城商量对策，第一时间便吹熄了灯烛。
他让苦城躲到一边，自己则抽出了剑，紧贴墙壁一动不动，屏住呼吸，看着头顶的大洞——这守藏室的大梁和半个屋顶的瓦片都在战火中不翼而飞，若是有人要来行刺，从那里进来自然是最方便的，也真是会挑时间，越人刚刚入城，城内一片混乱，真是行刺的大好良机，吴越之地，专诸、要离、伍子胥舍人，从来就不缺凶悍的刺客死士。
黑暗中，果然有人影掠过，迟疑片刻后从梁上跃下，虽然四周一片漆黑，但依然能看清轮廓，如今反倒是他们在暗，敌人在明了。
范蠡看准那人落地的一刹那，猛地抽剑一跃而起，举剑朝那人背后刺去。
一声清脆的声响，那人反应倒是快，反手挡下了这一剑，奈何却被范蠡举起脚在腹部猛地一踢，黑暗中有人轻轻一哼，随即趴倒在地！
等灯烛再度点亮时，范蠡的剑尖已经对准了那个刺客的脖颈。
苦成上前，小心翼翼摘去其头上所戴的斗笠后，露出了一张女子俏丽的脸，范蠡也不由被眼前的人微微一惊。
“郑旦？”
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