勾践与夫差年龄相仿，是个三十出头的精壮男子，但他模样没有夫差英俊，长颈鸟喙，除了预先知道结果的赵无恤，以及间谍遍布越国的孙武外，恐怕没多少人知道越国太子的名字。
虽然中原人称他们为越国，但越人有自己的称呼：“于越”，就像吴国也有自己的称呼“句吴”一样。因为吴越的语言跟华夏本就不是一个系统，越语语音黏着连续而倒置，写出来是一个字的，常常读出两段音节，和后世的状语，泰语反倒更似。且越人无姓，就算对方是君主也常直呼名。
这时代也尚未有”越国是大禹后人“的传说，越人自己更没有史官记史，他们只知道自己是南方土著，世代生活在这三江环绕之地。和中原第一次接触，是在周成王二十五年的成周之会上。那次盟会之后，周天子给越人空降了一群宗姬后裔做国君，他们就是吴国的先祖。
吴越的对抗，从那时候便开始了，经过几百年的演变，吴人其实就是华夏化较深的越人，而越人的文化则更为落后一些。
两国最初谈不上谁强谁弱，反正都是楚国的从属，可到了八九十年前，吴国在寿梦王的统治下，在晋人的扶持下，开始崛起。吴军不仅屡次击败楚国，在江淮拓展疆土，还不断进攻越国。毕竟两国距离太近了，迫于江海，处于五湖之间，有吴则无越，有越则无吴，两国矛盾无法调和，加上晋楚从中教唆，遂成仇讎敌战之国，攻伐间互有胜负。
几年前。那时候勾践还小，他的父亲越王允常乘着吴师入郢，派兵袭击吴国都城。迫使吴国还师，这也是此次吴王阖闾伐越的借口。
吴师气势汹汹。越王允常病重，太子勾践便只能临危受命，代父出征。
在离开会稽前，久卧病榻的允常对他说道：”此番吴国大举入寇，兵力之盛前所未有。从前吴只以偏师攻越，越却可以用主力配合楚军伐吴。可如今楚国已残，越国只能独自面对吴军，我看阖闾是想一战灭越啊！”
吴越两国的国力相差实在太大了。越国国土不到吴国的三分之一，而人口也不及吴的一半，仅有三四十万人。面对吴王阖闾气势汹汹的三万大军，勾践征调了城郭之民和部落之民，也不过凑出万余人，处于劣势，更别说吴军都是由孙武训练，杀得楚国人仓皇而逃的老卒。
所以越王甚至做好了失败的准备，允常打算着，一旦无法抵御。就带着都城的国人退到会稽山，甚至坐船逃到偏远的“外越“去。
“甬句东是海外的大岛屿，足足有几十里长。而南方瓯越人的地域，更是丘陵森林遍布，吴国人要的只是会稽以北的平地，只要吾等愿意退走，南方之大，总有于越人的容身之地……”
但勾践不愿意，他觉得，一旦被吴人赶下海，或者遁入山林。越国肯定会分裂零散，于越人恐怕再也回不到会稽山和浙江。永远无法祭祀祖灵了！
所以他抱着必死的决心前往，诸稽郢为大将。灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右将军，万余锐兵也人人悍不畏死，这就是越人的习性，后世江南书生软绵绵的性子，在他们身上完全看不不到！
谁想檇李一战，他们竟奇迹般获胜了！这之后吴国人灰溜溜地退走，听说是吴王阖闾死于军中！勾践担心遇伏，也没有深追，留下诸稽郢驻守国境后，便回会稽去了。
直到途径浙江入海口时，勾践依然觉得这是场梦。
“我竟击败了横行江淮的吴军，还杀死了吴王阖闾……”
这一下，勾践可算是体验了一把什么叫“不鸣则已，一鸣惊人”。
……
隆冬十二月初，北国已经是一片银装素裹，南方的于越却依然一片苍翠。
此处是浙江的入海口，被称为“会夷海”的地方，这也是越人捍卫国都的北方险隘。倘若八月秋水时至时来此，就能看到海潮昼夜再上，奔腾冲击，声撼地轴的奇景了。
勾践带着于越人沿海岸线北上，又沿着海岸线归来。越卒断发文身，错臂而左衽，将吏身穿皮甲，普通士卒则披着“卉服”，也就是以草编织成遮体的衣物。越地多雨潮湿，夏天骄阳似火，冬天也不怎么冷，所以一年四季都戴着竹篾编成斗笠，脚上跣足，却走得比穿鞋还快。
刚渡过浙江，他们便受到了隆重的欢迎，得知勾践击败入寇的吴人，浙江两岸的越人城邑、部落之民不约而同地来到这里，看向勾践的目光中满是崇敬，这种万人拥戴的礼遇，让年轻的太子心中产生了微妙变化。
然而这只是开始，第二天早上，他们终于回到了会稽城，这里也已经变成了一片欢乐的海洋，城门开了，城内的越人纷纷走出。
勾践和越兵被他们簇拥在中间，裸身的童子们跟在马匹后面奔跑，欢呼雀跃。这里没有中原的举袂拱手，来自四面八方的于越人们用各种稀奇古怪的部族方言他呼喊。巫祝披着兽皮，戴着野鸡的尾羽，敲击着铜鼓，围着勾践跳舞。无数相貌美艳的越女跪求他垂帘，好诞下英雄的子嗣。
勾践则左顾右盼，朝众人微笑，触碰举起的手，并任由下跪的人摸他俘获的驷马、战车和轮子。
越王允常也站在城头，笑着看儿子享受这份荣誉，他战胜了强大的吴国，让于越避免亡国灭种之灾，这是勾践应有的回报。
直到一声异样的呼唤响起，允常的笑容才凝固在了脸上。
“王！”一个皮肤棕褐的于越人朝勾践呼喊，似乎是个渔民，他肩上举着个孩子，一个小男孩，他正是崇拜英雄的年纪，也学着父亲。用尖细的嗓音高呼着同一个词。
“王！”
仿佛受到了传染，其他越人也跟着应和。”王！“他们叫道，向勾践匍匐。向他跪拜，仿佛他就是于越的国君。
这诵喝声渐渐增强。渐渐蔓延，渐渐膨胀。响亮的合声惊吓了坐骑，也吓到了出城迎接的越人贵族。
还不等他们明白究竟发生了什么，在携李之战里立下大功的灵姑浮也举起了金戈高呼勾践的名字。
“于越兴，勾践王！”
畴无余、胥犴，以及勾践带回来的数千越甲抽出了武器，敲击着藤盾齐齐呼喊起来，他们将勾践簇拥在中间。称他为王！
勾践心中激荡，望着拥戴自己的甲兵和国人，又抬头和越王允常的目光对撞，他过去从未敢这样直视父亲的眼睛过。
王是越人对首领的称呼，一个邦国，只能有一位王，一如一个家里只能有一个主人。
而越人，只认强者为王！一个战胜了强敌，年富力强的英雄，和一个久病在床。不能提兵保卫邦国部族的老者，他们很快便做出了选择。
一切像是事发突然，又像是蓄谋已久。是夜，越王允常突然宣布退位，他带着几位夫人和亲信，登会稽山为祖灵守祀，直到一年后死去，他再未下来过。
而太子勾践，则在举国人的支持下，在会稽城顺利登上了君位。自此以后，越王勾践之名。同他大败吴军，斩落吴王阖闾的事迹一起。开始传遍天下……
……
“于越败吴于檇李，吴子光卒！”
当这个消息传到楚国时。已经是第二年春天了。谈吴色变的楚国贵族又惊又喜，据说身在载郢的令尹子西、司马子期公然在大殿上恭贺楚王熊珍，说楚国终于少了一个心腹大患。熊珍则泪流满面，亲自去祖陵祭祀，告诉先祖这个喜讯。
他们同时也第一次听说了”越王勾践“此人，不少楚人因为吃过吴国的苦头，对替自己出去仇敌的于越之君心生好感。子西甚至提出，应该像当年晋人联吴攻楚一样，可以派遣使者去联越制吴。
消息随着春风一起向北传递，除了载郢外，楚国的其他都邑也在为此事庆贺，方城以北的叶县也不例外。
一辆风尘仆仆的马车停在市井之外，听着随从在耳边通报的消息后，端木赐微微皱起了眉。
“吴国大败，吴王阖闾死了！？”
刚进楚国不久就得知了这消息，端木赐倒是没有惊，也不会喜，只是心中充满了疑惑。
在制定伐交战略时，端木赐曾提醒赵无恤，说吴国不可不防。一方面晋侯与吴国依然是盟友关系，知伯可能会向吴国求助。另一方面，吴国因为宋、鲁、泗上的缘故，对赵氏已经产生了敌意，若他们乘此机会挥师北上，那赵氏就彻底陷入包围了。
“在灭亡越国之前，吴王是不敢轻易北上的。”当时赵无恤笃定地说道。
“以吴国的国力和强兵名将，灭越应该不难吧？”子贡毕竟没去过吴越，光靠两国的个头的名声就做出了判断。
赵无恤却不这么认为：“当吴国以为自己的主要对手是楚国，是北上中原时，或许真正能让他们栽大跟头的恰恰是越国，子贡可别小看于越人的悍勇和韧性。”
“当然，凡事没有绝对，提防还是要有的。所以在说服郑国西进后，你还要去楚国走一趟，若吴国真的迅速灭越，图谋北上，吾等便有联楚的必要了。若吴国反被越国击败，甚至死了国君，那他们对宋鲁的威胁就暂时消失了，你到时候见机行事便是。”
末了，赵无恤还轻声说了一句：“只希望这次，勾践不要让我失望……”子贡茫然，忙问勾践是谁，赵无恤却不答了，等他下来一查，才知道是越国太子，名声不显，似乎是个小角色。
结果，这个“小角色”的确没让赵无恤失望，他做下的事让天下人侧目，也叫子贡越发想不通。
他凭借做商贾时过人的臆价能力，可以通过分析天时地利、邦国形势的“庙算”预知一些事情，这已经很了不起了。可让子贡咋舌的是，自家主君却已经到了料事如神的程度，这太让人匪夷所思了吧！
不过子贡来不及去细思此事了，他这次来楚国也有重任在肩，是为了游说叶公子高，怂恿他与郑国为难的。
同时赵无恤还神秘兮兮地叮嘱说：“楚有材，晋用之，楚地有许多隐居的士人和家道中落的贵族，你若是遇到有才干的，记得给我带几位回来，尤其是名为范蠡，文种者！切不能放过！”
ps：“于越败吴于檇李，吴子光卒”——《左传.定公十四年》，第二章在晚上(未完待续。)