夏侯惇败走东郡，退回河北，中原被刘琦占领，河北震动。
曹丕闻报大惊，怒骂司马懿，贬退司马孚，升夏侯惇为大将军、讨逆大都督，统御左右曹休、夏侯楙两军沿河拒守，伺机反攻。
夏侯楙在青州与陆逊隔河对峙，陆逊按兵不动，他也乐得清闲，两军相安无事，各自屯田练兵，甚至偶尔出海以竞争捕鱼为乐。
曹休虽因司马懿不辞而别忧闷不已，却得知刘琦调走马超、法正，换荆州将领文聘镇守，以为只是刘琦的心腹家将，立刻出兵攻打，未料三月不下，反折损万余人。
对付不了马超等名将也就罢了，无名之辈他也无可奈何，曹休气得大病一场，整顿兵马准备开春再战。
但汉军显然不再给他机会，二月初，刘琦兵分三路取河北，细作报知关羽为左都督攻黎阳，满营震动，关羽在曹军中的威名甚至大过汉军。
曹休正与满宠等商议对策，忽然斥候来报，关羽才到白马，便将张合、于禁二将辱骂一通，调至后军守营，又因营中失火几乎斩首，责打一顿命其看粮，不给立功机会。
曹休闻报冷笑道：“活该，这两个首鼠两端之徒，死不足惜。”
满宠也慨然道：“张合本为袁氏旧将，不得已而降，也在预料之中。威严毅重，守执节义，为先王最器重，竟幡然改节，实出人意料。”
曹休咬牙道：“此二贼若被某擒住，必将其千刀万剐。”
不一日关羽兵至白马渡口，汉军沿河扎营，绵延十余里，隔河望去，只见旌旗飘展，战马往来驰骋，近百艘战船陆续下河，又有三艘高大的楼船。
魏军看此阵势无不心惊，连曹休也变得神情凝重，他训练过水军，深知那些楼船的威力，汉军若驾船来攻，一时还想不出对敌之策。
满宠忧虑道：“关羽军中早准备战船，看来志在必得，今吾军中无船，需早做准备。”
曹休却摇头道：“军中无水军，造船又有何用？更何况那楼船坚固，临时造船也不过以卵击石，唯有沿岸筑墙，以火攻之。”
满宠言道：“此处水势平缓，沿河数十里皆可行舟，恐防不胜防呐！”
曹休思索一阵，吩咐道：“吾尚有三百虎豹骑，可领精骑三千，多备火矢，看敌船来时，便沿河守御，船行再快，也跑不过战马。”
“也只好如此了！”满宠也无计可施，先去军中部署。
曹休独坐帐中，满腹惆怅，如今非但中原大乱，河北局势也已不可控制，鲜卑军、辽东军尾大不掉，入境劫掠，闹得官怨民沸，魏国大失人心。
对于眼下的局面，他何尝不知已经大势已去，但受曹操托付，他只能尽人事，听天命。
“鞠躬尽瘁，死而后已……卧龙此言极是。”曹休喃喃自语，一声长叹。
到了晚上辗转难眠，出帐来岸边巡视，只见对岸灯火通明，仿佛一条火龙盘踞在大河之上。
正觉眼花，忽然侍卫匆匆来报，于下游捉到一名细作，乃是于禁派来，有密信送上。
曹休心中一动，快步来到大帐，只见来人身穿蓑衣，头戴斗笠，一副渔夫打扮，冷喝道：“于禁还有何颜面来找本将？”
那人急忙跪地，取出一封书信：“关羽欺人太甚，主人气不过，命小人前来送信，其余一概不知。”
曹休拆开看罢，气得面容扭曲，将书信团做一团扔在来人脸上，咬牙切齿大骂道：“竟还用苦肉计，真当曹某好欺负不成？”
看到于禁降书，曹休自然想起淮南之战周泰的降书，上次中计导致魏军一蹶不振，这不是把他的伤疤揭开再撒一把盐？
曹休越想越气，将那人一脚踢翻，怒吼道：“于禁狗贼如此羞辱于我，迟早必报此仇，拖出去斩了。”
“将军，我家主人一片真心，要与将军联手雪耻，请将军明察。”
那人挣扎大叫，刚被拖到门口，满宠闻讯赶来，将士兵挥退，问道：“将军，发生何事？”
曹休脸色铁青，指了指地上的纸团：“可笑关羽枉为大将，竟用此拙劣之计。”
满宠捡起地上的信纸，那纸张质地坚硬光滑，不由暗暗称奇，这等纸张极为贵重，只有宫中封赏偶尔才用，汉军中竟用来做案牍草纸？
他也曾见过于禁书信，书信确实是亲笔，直言当年迫于形势而降，因愧对曹操，不愿与曹军为敌，故被调至后军，此番却受关羽羞辱责打，愈发恼恨，决意回归曹氏赎罪，联合曹休杀关羽雪耻。
“原来是苦肉计，不必理会！”满宠摇头失笑，却将那信纸小心叠起来。
“参军也以为此乃苦肉计？”满宠一番话，却让曹休忽然神色一动，皱眉思索起来。
满宠笑道：“今汉军强盛势大，关羽威猛无匹，于禁纵然受辱不服，大不了弃营而去，安肯再来归顺？可笑关云长熟读春秋，法正有鬼神之谋，也不过如此。”
“嘶——”曹休摸索着下巴，凝目沉吟道：“以关羽之能，法正之谋，焉能用此拙劣之计……莫非此信是真？”
“绝无可能！”满宠摇头道：“于禁虽受先王厚恩，但以如今局势，岂能来降？”
“不不不，此事不可以常理论之！”曹休一把抢过书信，又看了一遍，点头道：“于文则言辞恳切，又想报仇雪耻，非与我等联手不可，真天助我也！”
满宠见曹休忽然转变想法，大惊道：“此书必定有诈，将军万不可信。”
曹休看向满宠：“若无于禁、张合做内应，参军可有破敌之策？”
“这……”满宠在许昌时，就曾与张辽共对关羽，深知其能，现在只求守住河岸，哪还有进攻之策？
曹休示意将来人带下去，传督军朱灵、司马韩浩前来议事，将于禁书信传视二人，二人不假思索便说是苦肉计，曹休仰天大笑。
韩浩愕然道：“将军为何发笑？”
曹休得意笑道：“人人都以为此乃苦肉计，便不是苦肉计，更何况关羽明知我在淮南……咳咳”将书信收起，吩咐道：“诸位小心巡视，某此番定取关羽首级。”