科隆大主教哈德博尔德做梦都想不到，消失数年的伊明加德公主竟然在罗斯军队里。
他与众枢机不得不相信那一箱遗憾的主人就是查理曼，结果今日又蹦出来一位公主。大主教看着女人不断走近自己，然后……不得不接受一系列的离奇事实。
公主勾着头与大主教耳语几句，后者所有的怀疑便基本消散了。合辙公主是被她的丈夫赶出那慕尔城，孤独无措时得到了罗斯国王的庇护，就连一身衣服也是罗斯人提供的。
一般的村妇乃至是下级贵族女人，她们见到地区大主教往往处于敬畏紧张得说不出话，眼前的女子大胆而孤傲，只有王室女子可以有这种魄力吧？
大主教没有再问下去，旋即承诺会庇护公主，至于核实身份以及获得更多情报一事就留着以后吧。
此刻，留里克就看着那女人在众多教士的陪同下消失在人群里，然后又注视着大主教的脸。大主教表情很复杂，困惑、难堪、焦躁、急迫等等，尤其一点留里克可以理解——希望盘踞城外的大军散开。
还要和大主教说更多的事情么？当然要说！
就这样，留里克趾高气昂地再度俯视着大主教，以上位者的姿态命令道：“你给了我粮食和金钱，我很满意。战争仍要持续，我需要科隆提供更多的战争物资。我不逼你，让你的手下全力生产麻布、皮革制品和羊毛衣物。最好多生产大量翻皮鞋、罗斯款式罩袍，以及我需要旗帜。所有军需相关产品你都可以生产。”
“所以，你要我进贡？”
留里克爽朗地笑了，引得尴尬中的大主教也无奈地陪上笑脸。
“如果你愿意，进贡也可以，就是这有损你的荣誉。这样吧。我可以花钱购买，你生产多少我购买多少。对了，你务必竭尽所能生产五千双皮鞋。”
“那就是一万只。”大主教眼神变得敏锐，随口复述道。
“对。我听说你这里粮食并不充沛，本来希望你们提供大量军粮的，现在看来还是算了。我就是要皮鞋、皮衣、毛衣等等。你尽量生产，相关产品的价格一切好说。”说到这里，留里克注意到大主教的眼神不自主地激动颤抖，显然老人家是动心了。他话锋一转又抬手指着城门的那些佣兵：“你的佣兵都很不错。那些战士面对罗斯自然必败无疑，但若向着洛泰尔的军队进攻，他们是可以取胜的。如果你愿意，组织一些战士加入战争，就是代表科隆直接出力了，战后可以得到战利品。”
如果是一般的封建贵族，面对罗斯王的邀请后组建一支派遣军参战并无不妥。反正只要参战就好，真的打起来后军队可以出工不出力，战后还有战利品拿，实在是一桩好事。
哈德博尔德可是高级教士，地位尊贵得有权晋级罗马教宗。虽是如此，因为整个科隆大主教区过于世俗，他与科隆修会都成了异类，平日里少不了很多不雅的流言蜚语。
“我是个牧者。”他抬着头，目光躲闪地看着留里克。
“我知道你是牧者。我也知道你在顾虑什么。列日大主教哈特加曾组织一万大军攻打我，你当年也是组织两千人参加战争。怎么，你们这些教士过去都很勇敢善战，现在居然深沉了。”
留里克摆出事实，岂料哈德博尔德硬着头皮嘟囔：“因为洛泰尔，他是罗马皇帝。他是加洛林王室，是神圣家族的后裔，他得到了大天使的爱……”
“算了吧。”留里克耸耸肩不想再听老人家的废话：“如果洛泰尔被我处决，是否说明大天使已经抛弃了他？”
一席话怼得大主教缄默。
留里克也不再逼他表态，这便继续说：“你出兵就有战利品拿，不出兵也无妨。总之……贵族们均以知道科隆的态度，你出兵与否结果都是一样的。难道，你还觉得自己是虔诚的？”
主教高帽下满是汗水，大主教只想留里克再给个台阶下，好结束这尴尬的对话。
这不，台阶就来了。
“我要撤军了。骑兵队将持续西进，而我……将乘船去一趟莱茵河口。很快我的庞大军队就会走水路抵达科布伦茨。我们不在你的科隆留驻，因为你的城市根本不能满足我一万人大军的粮食需求。”
“真是承蒙您的仁慈。”大主教赶紧卖着笑脸说。
“你回去吧。和你没什么好说的了。”
留里克最后一挥手，自己潇洒转身，示意在场的骑兵们纷纷退后。
一瞬间，科隆大主教终于明白了古代记录中，罗马教宗面对匈人大王阿提拉的场景。此时此刻，恰如彼时彼刻，不过……罗斯王要比那个阿提拉更聪明。
……
科隆城再度陷入沉静，唯有大教堂的弥撒活动持续进行着。真的假不了，伊明加德公主再说上一席话，尤其是说说当年“虔诚者”路易葬礼的细节，所有怀疑都消散了。
相关事情已经不是留里克要关心的了。
留里克在城外的民房里召开军事会议，各位队长齐聚于此的同时，会议现场还有一位特别人物——黑狐的部将“大牙”埃里克。
简陋房间里坐着一群热情洋溢的老战士，他们个个年轻有为，唯有这位埃里克上了年纪。大家英气非凡，一想到半年后就是针对“罗马皇帝”的最终之战，大家摩拳擦掌，即便所有人都知道那个男人已经是强弩之末，是斯特拉斯堡的囚徒罢了。
“我决定了。”留里克宣布道：“未来的行动我们兵分两路。菲斯克带领骑兵主力，以及现有的辎重物去拿骚-科布伦茨。而我，带上少量侍卫前往莱茵河口……”
国王的安排很合理，就是计划一再适应性地改变，与最初计划已经相去甚远了。不过回想这段时间的秋季旅行，曾经没有深入涉足的皮卡第地区、弗兰德斯地区和马斯河谷地地区全部走了一遍，当地水网纵横的同时也是道路纵横。倘若未来这些地域的贵族不再与罗斯结盟，当大王再兴兵讨伐，记得住路线的罗斯军就能快速精准打击，任凭那群反叛贵族作乱也翻不起大浪了。
菲斯克领命，他笑呵呵地抚摸着自己的大光头：“我会把兄弟们安全带到目的地。呵，反正已经不是第一次了。”
“你当然可以，就是不要被一些奇奇怪怪的事情吸引，队伍千万不要跑遍。你们会首先抵达科布伦茨，那里是葡萄酒和小麦的产地，记住约束好自己，我可不希望等我抵达科布伦茨看到你们都喝得醉醺醺的！你们把葡萄酒喝完了，后面的一万兄弟可就没得喝。可别惹得大家都恼火。”
留里克说罢，大家爽朗的大笑起来。
他们再在城外盘踞一天，全军拿着科隆大主教提供的粮食大吃一顿，甚至是战马也公然饲喂燕麦。大批辎重马车将继续在骑兵队的护送下南下，下一站是波恩，然后进入“七山山脉”，继而是科布伦茨盆地。
原本骑兵队是要先行回到莱茵河口，再沿着河畔地带向上游前进，军队已经抵达科隆，索性分兵节约时间。
没有大军护卫的留里克是否显得不够威严？有人觉得大王犯不着乘坐龙头战船漂向下游，现在毕竟不是二十年前。
留里克意已决，他命令“大牙”埃里克组织小型船队，自己带上宠妾贝雅希尔和小儿子梅斯塔夫，在一批精选的侍卫护送下坐上船行动。
五艘龙头战船被选中，合计一百六十人跳上船。
新的一天，清晨。
科隆城外热热闹闹，此刻正是骑兵大规模集结，河畔处一批船只也在集结。留里克面对集结完毕的部下再说上几句话，接着娴熟地翻身跃上半搁浅的长船，罢了再把宠妾和儿子拉上船。
先行漂在水面的长船操持大桨，他们喊着号子奋力行动，将承载国王的长船拉到河里。
五条龙头战船开始南下，此事号角声、鼓声大作，水路辞行的彼此就以这种方式告别。一直看到国王临时旗舰与伴行的大小船只（有一批凑热闹的萨克森小渔船）消失在视野里，骑兵们再度吹响牛角号，他们在菲斯克的指挥下会师走向上游，一切行动毫无波澜，类似的行动菲斯克做得很多了。
此刻，科隆大主教和整个枢机团都站在城墙上，就连确定身份后的伊明加德公主也穿上罩袍，很低调地站在高处。他们表面平静地看着城外大军逐渐消失无踪，内心深处却是翻江倒海。
“啊~”大主教长叹一口气：“走散了吧。新的战争即将开始，我们回去做自己的事。”
突然，一位枢机很不合适地提及：“papa，真的可以么？”
“什么？”
“我是说。我们这的要提供野蛮人需要的物资？这是在与魔鬼做交易。”
又是“与魔鬼做交易”的说辞，大主教现在很讨厌这一说法，他瞪着多嘴枢机的眼睛：“你有高见？当时你怎么不敢站出来和留里克谈？说好了的，任何事情都由我来做，你们不可以事后指手画脚。”
众枢机互相看看，本来想说话的人现在都保持缄默。是啊，科隆想在新的乱世没有如特里尔、马斯特里赫、亚琛等被夷为平地，都是因为向罗服软，如今除了与罗斯合作别无他法。
却说漂向下游的留里克，他的秋季旅行已经进入尾声。
长船的船艏异兽已经更换成了十字架，三角帆上也被标注了巨大的黑色正十字，由于下游航向是奔向西北方向，所有风帆都捆扎在唯一的横桁。
五条长船桅杆之顶都悬挂起罗斯旗帜，为了进一步彰显身份，旗舰的船艏特别挂上罗斯王旗——以免缝合大量紫色、黄色细布条流苏的旗帜。留里克的侍卫清一色标准打扮，他们穿着统一的布袍，只要奉命集体站起来，不愁岸上之人看不清身份。
贝雅希尔依旧紧紧抱着孩子，她裹着毯子，恨不得整个脑袋也缩进去。
冷风横扫莱茵河面，阳光虽然还不错，一直被北风吹着，不穿着厚实衣服，吹上一路冷风就要生病。
留里克一样穿得厚实，绒帽遮住脸颊身披布袍，他静静地坐在船艏附近，计划着抵达河口地带后对岸上的朋友们挥手致意。
留里克上次抵达莱茵河口其实是多年之前，有了骑兵加持的罗斯军早已不必拘泥于水路，凡马蹄可以踏过的区域，直接策马狂奔而去就好。
已经太久没有坐着长船航行了，留里克面目平静，一如这秋冬季的莱茵河也平静如镜，明明北风呼呼地吹，只有靠岸休息时才能看到明显的浪花。
就算各方签订条约，莱茵河上并不存在商船往来频繁的盛况，倒是到处乱窜的萨克森人渔船给流域带来生气。现在气候一天比一天冷，船队在经过杜伊斯堡后就见不到萨克森人船只了，冬季时期商船活动也暂停，留里克注意到前方无船后方也无船，广袤世界里就只有五条长船静静漂行着。
难道莱茵河口也是一片萧瑟景象？还是一如既往的繁荣。
经过四天时间无聊透顶的漂行，小型船队顺利进入入海口地带。原本恍若无人区的河道又开始焕发生机，留里克敏锐地注意到前方出现典型的北欧船型顿时兴奋起来。
一如他们发现了丹麦渔民的船只，后者也发现了悬挂罗斯旗帜的闯入者。丹麦人对罗斯势力早就见怪不怪，当船队从钓鱼人的船只附近经过，他们也没有什么波澜，只是看着那些穿着罗斯人军服的家伙离开而已，然后继续钓鱼。
“呵，丹麦人。难道看不到本王已经戴上王冠？尊贵的我还不如他们钓不到的鲈鱼？”
心里吐槽一番，因为怕冷，他又把绒帽带了回去。
既然看到第一艘船，越来越多的长船开始出现。渐渐的，那些丹麦渔民开始意识到闯入者的身份，毕竟把头的那艘旗舰悬挂的罗斯旗帜上竟然缝着紫色流苏。
神奇的紫色是法兰克君主专属，丹麦渔民知道这件事后，都希望搞点紫布残片，然后妆点到自己身上。凡是能搞到紫色的人，非富即贵。
难道是罗斯王来了？
看到越来越多渔民看向自己，留里克这才大大方方地站起身，他扶着船艏的十字架木雕，摘下帽子戴好黄金桂冠，向着所有的围观者招手。
罗斯王的经典形象从未改变，只要看到金色的马尾辫发就该想到那位北方的英雄。渔民们纷纷停下手里的工作，明明鲈鱼咬钩了暂时也不管了。丹麦渔民向罗斯王摘帽致意，很多人干脆大声呐喊。嘈杂声吸引岸上的人们关注，这下一些忙着晾晒修补渔网、制作熏鱼、晾晒鱼干的丹麦移民们，也都走出村社到岸边眺望。
当他们眺望的时候，留里克也在观察着周遭情况。“真是多年不见，这里新兴了很多渔村？明明最开始只是鹿特河畔的十多个丹麦小社区吗？”
像是在询问自己，“大牙”埃里克只好解释道：“几年来丹麦人一直在移民。现在法兰克人根本管不住他们了，而且弗兰德斯伯爵也无力阻挠他们。大王，罗斯人什么时候也大规模移民呐？河口地带对我们非常重要，可不能便宜丹麦人了。”
“暂时顾不上。”留里克无奈一说：“只要能维持着我们的罗斯社区我就很满足，至于丹麦人……等到伊瓦尔做了国王，大部分问题应该都不是问题了。我会扶持那个瘸腿的小子，至于丹麦人是否服他，希望如此吧。”
留里克没有继续说下去，或者说在他看来丹麦移民问题本身也不是自己该考虑的。论移民莱茵河口一事，此地距离罗斯腹地太过于遥远，明知它战略价值巨大，王国以现在的技术手段无法稳定控制价，那就只能谋求代理人了。
靠着商业手段促进各方都发财，哪怕各方赚到的钱财参差，终究大家的财富是增加的。只要都有钱赚，纠结哪一方赚得少了……聪明的贵族不会因一点小钱暴怒。能活到现在的贵族都是精细的家伙，那些鲁莽蠢材都死掉了。
除此之外，只要罗斯海军还大规模驻扎莱茵河口，当地任何势力都不敢作乱。留里克最担心的就是弗兰德斯伯爵，博杜安那家伙与麾下的百姓狡猾又顽强，如果未来有谁想在莱茵河口侵占罗斯的势力，当属博杜安家族是也。
当丹麦人意识到罗斯王以如此特殊的形式抵达河口，很多渔民放弃捞鱼，他们拔出铆又回收钓竿，操持起长桨开始呼朋引伴得为罗斯王开道，不久竟有多达五十条长船组成密密麻麻的队伍开路，反而令留里克的旗舰淹没其中。
留里克从未想到还有这种情况，莫非自己在丹麦的声望非常高？是否也可以理解，拉格纳作为丹麦王，从一开始就不受大部分丹麦族人的真正拥护？果真如此，一些事也就可以落实了，譬如直接招募丹麦渔民加入罗斯军，经过冬季训练后补充到旗队里，从此承认新入伙的兄弟是罗斯人。
这边渔船闹出大动静，浩浩荡荡的船队打破了秋冬的平静，罗斯的鹿特斯塔德社区注意到上游的异动，闲极无聊的人们纷纷走出营房，这一走……就是多达五千人聚集在岸边看热闹。
河畔地带挤满了半搁浅的船只，大型船只以及最大的海上君主号都停在深水区域，且当地水域已经是咸水了。
秋冬集结莱茵河不可避免出现海水倒灌，好歹现在没有暴风雨，讨厌的风暴潮并未出现。
留里克至少认得自己下令建设的社区，他看到了无数围观的军民，还有远处那海面处一连串的突兀存在，其中最大的一个不正是海上君主号么？
他下达指令，一手扶着船首，另一手指着岸边的建筑群：“你们向着那个方向划桨。号手，现在集体吹号。告诉他们我回来了。”
只有牛角号的强大穿透力可以告知远方的人们罗斯人来了，五名号手吹着同样的调子，岸上的人们精神为之一振，接着又陷入集体怀疑。
奇怪，大王带着两千骑兵浩浩荡荡行为，难道大王好雅兴，还能坐着长船从上游漂下来？
(本章完)