十几个部落的酋长和萨满围坐在篝火旁，跳动的火光映照着一张张凝重而焦虑的面孔。
空气中弥漫着烤肉的焦香与不安的气息，偶尔有火星噼啪炸响，却无人说话。
最终，年迈的灰鬃部落萨满——胡尔坦打破了沉默。
“人类的军队已经控制了水源，”他嘶哑的声音像是砂纸摩擦，“他们的武器喷吐火焰和雷霆，我们的战士甚至无法靠近......”
“那就夜袭！“年轻的赤牙酋长猛地捶地，骨饰哗啦作响，“趁着黑暗——”
“没用的。”另一位酋长冷冷打断，掀开毛毯露出缠满绷带的小腿，“他们布置了看不见的钢铁荆棘，还会召唤白昼般的光明......我率领部落里的三十名勇士参与了乌尔戈克大人组织的作战，结果一半的人没有回来。”
篝火旁再度陷入沉寂，夜风卷着湿气拂过，却驱不散笼罩在众人心头的阴霾。
“我们的弓箭射程不及他们的喷火武器，”一个酋长摩挲着箭囊，“战马会被巨响惊疯。现在连最后的水源也......”
火焰噼啪作响，火星在夜风中四散飘飞。
“我们可以迁徙！”赤牙酋长猛地站起身，骨饰哗啦作响，“往东走，跨过戈壁，那里还有未被人类控制的湖泊！”
几个酋长和萨满低声附和，眼中燃起希望的火光。
但铁颚部落的酋长格鲁姆只是缓缓摇头，粗糙的手指摩挲着挂在脖子上的骨饰。
“愚蠢。”他用沙哑的声音说道，“你以为人类会止步于此？他们控制一个水源，就会向下一个进军。今天逃了，明天呢？后天呢？况且我们搬迁到新的水源处，会和当地部落起冲突，还会把人类的刀锋引向他们。”
老萨满胡尔坦的骨杖重重顿地：“格鲁姆说得对。这不是一次劫掠，而是一场吞噬。人类的胃口比草原上的狼群还大。”
“可留下就是等死！”赤牙不甘地低吼。
“没有选择了。”在场的女酋长苏日娜终于开口，她解下腰间的狼牙匕首放在地上，“要么现在就像懦夫一样溃散，被各个击破；要么......”她锋利的目光扫过每个酋长的脸，“集中最后的力气，让阿巴尔大酋长看看——他的子民正在流尽最后一滴血。”
“大酋长？”最年长的萨满胡尔坦突然用骨杖敲击地面：“对，还有大酋长，只有王帐的铁骑能对付他们。”他用干枯的手指指向南方，“派最快的信使去找阿巴尔大酋长，就说......“他的声音突然哽咽，“就说草原的子民，正在被钢铁与火焰吞噬。”
“可是……”赤牙迟疑地说：“阿巴尔大酋长正忙于南方的战事，王帐的使者刚刚来过，他们那里也需要战士。”
胡尔坦提高声音：“大酋长曾经承诺过，会庇护向王帐献上忠诚的每一个部落，现在是大酋长履行承诺的时候了。”
格鲁姆眼中闪过一丝光亮：“没错，我们部落的战士暂时不能去南方了，他们必需留下来保卫家乡。”
苏日娜也重重地点头，“王帐使者说过，大军在南方攻城略地、所向披靡，想必分出一拨军队回援草原应该没什么大不了的。”
向大酋长阿巴尔求援，众部落的高层们很快便达成了一致。
三匹最快的战马载着信使奔向南方，马背上不仅绑着求援信，还系着十几缕不同颜色的鬃毛——每个部落最勇猛战士的发辫，这在草原上代表着紧急求救信号。
……
阿巴尔独自站在沙盘前，青铜色的面容在牛油灯下显得格外阴沉。
沙盘上，代表奥尔多军队的蓝色旗帜密密麻麻地插在石桥镇以南，而兽人部落的狼头旗则退守到黄土之地的边缘。
他拾起一枚代表人类火炮的小铁块，指腹摩挲着冰冷的金属表面。
“速度......”他低声喃喃，回想着战场上那些撕裂天空的致命火光。
曾几何时，兽人铁骑的速度是战场的绝对主宰。他们来去如风，能轻易迂回包抄任何人类防线，在对方来不及反应时就将其冲垮。可如今——
阿巴尔猛地将铁块砸向沙盘。“砰”的一声，铁块深深嵌入代表黄土之地的沙土中，震倒了几面小旗。
人类的炮弹比最快的战马还要迅猛。当兽人骑兵还在冲锋的半途时，那些喷吐火焰的金属怪物就已经将死亡倾泻到他们头上。更可怕的是火枪——即便最精锐的弓骑兵，射程也远远不及那些会喷吐铅弹的铁管。
帐篷外传来战马的嘶鸣。阿巴尔掀开帐帘，望着正在操练的新兵。这些年轻人还在练习传统的草原骑射技艺，仿佛过去的战术依然有效。
在王帐的宣召下，草原上的许多部落送来了新的血液，这些兽人新兵们本就骑术精湛，只需稍加训练便能成为真正的军队。
“大酋长。”亲卫队长躬身行礼，“新训练的骑兵已经准备就绪，随时可以——”
“我知道了，待会儿我要亲自检阅。”大酋长的声音威严无比。
亲卫队长躬身告退，阿巴尔却烦躁地走回桌前。
“没用。”他对自己说，声音里带着前所未有的疲惫，“再快的马，快得过炮弹吗？”
他转身回到沙盘前，死死盯着那些蓝色旗帜。人类不仅夺走了战场主动权，更可怕的是还在改写战争的基本规则。千年来依靠勇气与骑术取胜的草原战士，突然就成了过时的古董。
“除非，我们也有类似的武器！”
晨雾中的操练场尘土飞扬，新集结的兽人战士列队而立。
阿巴尔策马缓行，锐利的目光扫过每一面在风中猎猎作响的部落旗帜，他的眉头渐渐皱起。
“灰鬃氏族的旗帜在哪？”
他突然勒住缰绳，声音如冰刀刮过。
“还有，铁颚部落的旗帜呢？”
尽管麾下附庸众多，但身为大酋长的阿巴尔能牢牢记住每个部落的标志，他很快就发现了不对劲。
新来的战士中，竟然少了好几个部落的人。
(本章完)