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风息堡是黄土之地上最大的城市,布莱德利家族占据风息堡已经百年之久,并以此为中心牢牢控制着黄土之地。

现在,风息堡的主人——莱莫斯特·布莱德利——正站在家族议事厅的落地窗前,指尖无意识地敲击着彩绘玻璃上冰冷的纹路。

窗外,又有一批兽人骑兵正卷着尘土向城外撤离,显然,这些来自草原的异族已经放弃了征服奥尔多的野心。

“大人,阿吉雷的使者已经到前厅了。”管家低声禀报时,声音里带着掩饰不住的颤抖,“他们坚持要立刻见您!”

“让他再等一会儿!”莱默斯特不耐烦地回应。

议事厅里的烛火突然剧烈晃动,将围坐在长桌旁的十二位家族重臣的影子扭曲地投在墙上。

财务总管霍恩用丝帕不停擦拭着锃亮的额头:“兽人已经完蛋了,我们应该立即准备厚礼,向晶耀……或许是湖心镇,表明忠诚……”

“然后等着被吊死在城墙上?”军事总管加尔文冷笑着打断。

“别忘了是谁引导兽人从背后进攻了守望者要塞!哈尔·杜克会放过我们吗,他现在正担任王国军队前锋快马加鞭往这里赶呢!”

“或许我们应该离开这儿!”就在人们以为军事总管要死战到底时,他却提出了让人大跌眼镜的建议。

莱默斯特缓缓转身,目光扫过这些跟随家族多年的臣属。

他注意到许多人与自己四目相对时就立刻把视线撇到一边,细微的动作比任何言语都更清晰地表明——曾经铁板一块的布莱德利家族,此刻就像这间议事厅的众人一样,表面尚存威严,内里早已支离破碎。

莱莫斯特知道,大船即将倾覆,此刻围坐在这里的臣属,不过一群在沉船前争夺最后救生艇的赌徒,他们的忠诚度都得打个问号。

“诸位。”莱默斯特突然开口,声音沙哑得把自己都吓了一跳,“假设……我们选择第三条路呢?”

桌边瞬间安静下来,十二双眼睛同时转向他。

“如果……我们凭借自己的力量抵抗王国军队呢?”这话说出来后,莱莫斯特自己都听出了自己的不自信。

“不可能!”

随着一声惊叫,莱默斯特的目光缓缓扫过长桌,最终落在面色惨白的朗费罗身上。

这位曾经意气风发的骑士如今像只受惊的老鼠般蜷缩在座椅里,右手不自觉地抚摸着胳膊上隐隐生疼的伤疤——那是石桥镇留给他的永恒纪念。

“为什么,朗费罗!”

虽然自己也没多少信心,但家族骑士的胆怯还是激起了莱默斯特的火气,他的话中带着羞恼,“你就这么惧怕他们?你身为骑士的勇气呢!”

朗费罗的喉结剧烈滚动了一下,“大人……如果我们与格莱曼的军队对上,那将不是战争!”

他的瞳孔微微扩散,仿佛又回到了那个噩梦般的战场,“那将会是一场屠杀!”

议事厅里的烛火突然摇曳起来,在墙壁上投下扭曲的阴影,朗费罗的描述像一把钝刀,缓慢而残忍地粉碎了在座每个人的幻想。

“我在石桥镇亲眼见识过,他们的士兵就像精密的钟表零件,第一排射击时,第二排已经在瞄准,第三排则有条不紊地装填……周而复始,永不停歇。”

他的指甲深深掐进木桌里面,“而我们的兽人盟友……他们固然勇猛,冲锋时像怒涛般壮观,但倒下时却像麦秆一样轻飘飘的。”

财政总管霍恩的嘴唇开始泛白:“难道就没有法子克制那种喷火的武器?”

“没有方法!”朗费罗突然发出嘶哑的笑声,“您还不明白吗?难道我在说他们武器强大吗?不,那只是一方面。”

“西北军队的士气、素质、纪律都远超我所见过的任何军队!”

“我亲眼看见他们的一支部队,在被兽人骑兵冲散阵型后,士兵们自发组成小方阵继续作战。没有溃逃,没有慌乱……就像被踢散的蚁群,转眼又聚集成新的杀戮机器!”

朗费罗绝望地挥舞手臂,“面对这样的军队,就算我们得到神明眷顾,一场大雨将他们的火器全部失效,那些士兵也能端着刺刀冲上来把我们撕碎!”

莱默斯特注意到,许多人的眼中闪烁着困兽般的绝望,身边的那个年轻书记官已经控制不住地开始颤抖,仿佛光是想象那样的场景就足以击溃他的神经。

公爵轻轻摩挲着家族戒指上的宝石,冰凉触感让他想起父亲曾经说的话:人应该在适当的时刻认清自己的位置。

难道在这场棋局中,布莱德利家族已经从棋手变成了随时会被吃掉的棋子了吗?

“让阿吉雷的使者进来!”

无奈之下,莱默斯特觉定先听听“盟友”会说些什么。

厚重的木门被缓缓推开,兽人使者踏着沉重的步伐走入议事厅,他青铜色的铠甲上似乎还沾着血迹,腰间悬挂的骨制饰品随着步伐发出令人不适的碰撞声。

“布莱德利大人。”使者按人类的方式向公爵行了礼,露出参差不齐的獠牙开口说:“阿吉雷王子托我给您向您转述——草原的帐篷永远为朋友敞开。”

军事总管加尔文看向使者,这正中他的心意。

议事厅里的空气瞬间凝固,使者慢条斯理地从怀中掏出一封信交给莱默斯特,上面盖着白狼氏族的火漆印。

“阿吉雷王子说,带着您的金银和粮食跟我们走,千万不要给格莱曼留下一丁点儿。等西北军团松懈时,我们再帮您杀回来!”

他咧开嘴笑了,黄褐色的眼睛在烛光下闪烁着光芒,“毕竟...朋友就该互相帮助,不是吗?”

莱默斯特立刻就陷入了怀疑,阿吉雷看似诚恳的建议里可能隐含着陷阱,自己一旦到了兽人的老窝,带过去的财富还能自己做主吗?

“阿吉雷殿下还真是……考虑周到。”公爵强迫自己露出微笑。

角落里的朗费罗突然发出一声咳嗽,莱默斯特不用看也知道这位骑士脸上此刻定是写满了警告。

兽人使者继续强调:“所有能带走的都带走,毕竟……”他故意拖长声调,“留下的任何东西都会成为格莱曼的战利品。”

他似乎已经笃定了布莱德利家族会给跟着他们走。

(本章完)

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