风息堡的城门在晨光中缓缓打开，吊桥放下时溅起护城河的积水。
哈尔·杜克骑在战马上，身后是列队整齐的守望者军团官兵，他们的胸甲经过战火的洗礼，带着道道划痕但更显峥嵘。
哈里森·阿博特身着笔挺的深蓝色军礼服，站在城门正前方，尤里科亲王则站在稍靠后的位置，一身华丽铠甲在阳光下闪闪发亮，披风上的金线刺绣随着晨风轻轻摆动。
“杜克伯爵！”哈里森上前一步，郑重地行了一个军礼，“欢迎凯旋，您辛苦了！”
哈尔翻身下马，动作虽因旧伤略显迟缓，却依然沉稳有力，“哈里森将军，你们光复风息堡的速度也远早于我们的预计。”
尤里科迫不及待地走上前，热情地握住杜克伯爵地手：“王国英雄！您收复守望者要塞的壮举必将载入史册！”他的声音很洪亮，附近的士兵都转过头来看。
哈尔·杜克微微低头，“殿下说得夸张了，若非格莱曼大人的支持和领导，我们不可能如此顺利。”
当晚，风息堡大厅内烛火通明，长桌上摆满了烤鹿肉、蜂蜜酒和新鲜面包，乐师在角落里演奏着悠扬的曲调。
尤里科高举着金杯，酒液在火光下泛着琥珀色的光泽：“敬我们的钢铁之壁——哈尔·杜克伯爵！”
满座的将领们齐声应和，酒杯碰撞声此起彼伏。
“听说格莱曼侯爵下一步要对付那些山民？”哈里森压低声音问道。
杜克伯爵只是略略点头，“现在还不确定，但军队正在北移，而我们正是作为先锋，再怎么说也要对那些无法无天的山民威慑一番。”
伯爵的话中带着恨意，身为与兽人有大仇之人，任何帮助兽人的势力都被他视为敌人，“石匠一族必须为伤害奥尔多付出代价。”他将视线移向窗外，落基山脉的轮廓在月光下如同沉睡的巨兽。
旁边的尤里科有些失落，他卖力吹捧伯爵的功绩，本意是想让对方也夸耀一下自己，他需要杜克这样王国英雄来给自己增加光彩，但伯爵对他有些冷淡。
埃莫森·怀尔德凑到尤里科耳边，压低声音道：“殿下，让那些兽人进来。让杜克伯爵看看，您可不只是靠兄长庇护的亲王。”
尤里科的眼睛亮了起来，他立刻对侍从打了个响指：“把尤尔加他们带进来！”
不一会儿，大厅的门被推开，尤尔加领着几名兽人战士缓步走入，他们身着奥尔多人样式的衣服，比之前整洁了许多，连身上的毛发都经过精心的打理。
尤尔加一进门，那双狡黠的黄眼睛就迅速扫视全场，最后落在杜克伯爵身上。
“亲王殿下！”兽人酋长夸张地单膝跪地，粗糙的手掌按在胸前，“您忠诚的仆从听候差遣！”
尤里科得意地扬起下巴，手中的酒杯烛光下闪闪发亮：“杜克伯爵，您看——这就是我收服的乌骨部落酋长！”
但事情的发展超乎了亲王的预料。
只见哈尔·杜克猛地站起，身后的椅子在地板上刮出刺耳的声响，伯爵的佩剑已然出鞘，在烛火下划出一道冷冽的弧线。
“兽人？！”
他的怒吼如同惊雷炸响，整个宴会厅瞬间陷入死寂，几乎在同一时刻，随行的守望者将领们纷纷起身，长剑、战斧齐齐出鞘，金属摩擦声连成一片肃杀的颤音。
尤尔加的瞳孔骤然收缩，但立刻抬起手臂，拦住了身后本能摸向武器的兽人战士，他缓缓摇头，用兽人语低吼了一声：“别动。“
大厅内的空气仿佛凝固，贵族们僵在原地，有人打翻了酒杯，乐师的鲁特琴“咚”地一声砸在地上，琴弦震颤着发出最后的余音。
尤尔加沉默地领着兽人们后退几步，站到了尤里科的身后，他们粗壮的身躯在烛光下投出扭曲的阴影。
尤里科的笑容僵在脸上，手悬在半空，他张了张嘴，似乎想说什么，却被杜克伯爵冰冷的目光钉在原地。
老伯爵的剑尖微微下垂，他已经意识到，闯入宴会的兽人似乎不是来与他战斗的，至少在当下这个局面中不是。
他的视线扫过尤尔加，又落回尤里科身上：“殿下，这是怎么回事？”
厅内的温度随着他带有质问语气的话语骤降下来。
尤里科的酒意瞬间消散了大半，冷汗从鬓角滑落。
他放下酒杯，喉结滚动了一下，“杜克伯爵，请冷静。”他的声音比先前清醒了几分，但仍带着一丝不自然的轻颤，“这些兽人已经宣誓效忠王国，他们现在是我们的……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“赎罪战士。“
杜克伯爵的剑仍未归鞘，但剑尖微微下垂了几分，他的目光如刀锋般刮过尤尔加，后者沉默地低着头。
“赎罪？”哈尔的声音低沉而冷硬，“守望者要塞的城墙下，那些战死者的遗骨尚未朽掉，内罗丹走廊的村庄里，多少家庭仍未从悲痛中走出！”
尤里科急忙抬手示意：“正因为如此！让他们用血汗来偿还——”他的语调突然拔高，又迅速压低，“我是说……让他们为王国效力，总比直接处决更有价值，不是吗？”
大厅内的气氛依旧紧绷，贵族们屏息凝神，目光在杜克伯爵的剑和尤尔加的獠牙之间来回游移。
尤里科的手指悄悄抓紧了桌沿，指节因用力而泛白，“他们已向王国宣誓！”亲王补充道，声音渐渐找回了些许底气，“若敢背叛，您可以格杀勿论。”
杜克伯爵没有立即回应，他的视线长久地停留在尤尔加身上，而兽人酋长始终保持着恭顺的姿态，甚至微微曲膝，以示臣服。
最终，老伯爵冷哼一声，缓缓收剑入鞘，金属摩擦的声响在寂静的大厅内格外刺耳。
“但愿殿下……”哈尔的声音里带着毫不掩饰的警告，“清楚自己在做什么。您要知道，草原之民的道德观与我们有很大不同。”
尤里科勉强扯出一个笑容，脸色却隐隐有些发青。