夜幕笼罩黑水湖，湖面如墨，唯有对岸火光冲天。
阿巴尔的大营如一座移动的城池，在磐石要塞正对面的草原上铺展开来。
数千顶兽皮帐篷连绵成片，篝火如星河落地，战敖的低吼与铁匠铺的锤声交织成一片肃杀之气。
中央那座以整张巨象皮缝制的王帐，高耸如山，帐顶插着一杆战旗，旗上刻着草原王帐的狼首图腾。
帐内，火盆熊熊燃烧，映照出阿巴尔的身影，他正端坐于狼皮王座之上，铠甲未卸，面容威严却不失沉稳。
四名来自湖西部落的兽人长老跪伏在地，浑身颤抖，毛发因恐惧而炸起，他们曾被迫向奥尔多军队献上粮食与马匹，如今被俘带回，本以为必死无疑。
“起来吧。”阿巴尔的声音低沉而温和，带着一种不容抗拒的威仪，“我知道你们是被逼的，人类的炮火压境，又控制了水源，你们无路可退。如今我已赦免你们的背叛，不必再惧。”
四人抬起头，眼中满是惊疑与难以置信，他们本以为屈服于人类在阿巴尔眼中是不可饶恕的耻辱。
“大酋长……我们……”最年长的一位长老声音发颤。
“不必多言。”阿巴尔摆手，“我需要你们的眼睛，你们的耳朵。告诉我——那些人类，是如何在这么短的时间内，在这湖边立起四座铁石堡垒的？”
帐内将领们纷纷竖起耳朵，他们曾远望那四座要塞：高耸的石墙、整齐的垛口、炮台森然，那不像临时工事，倒像是早已规划、精心构筑的永固防线。
这种建造速度和水平，绝非草原上的兽人能比。
长老颤抖着开口：“他们……他们不用木桩，也不用泥石垒墙……他们用一种……白色的浆液，像奶，但凝固后却比铁还硬。”
帐内一片寂静。
“白色浆液？”一名将领皱眉。
“是……是的，根据给他们干活的小伙子们描述……”长老努力回忆，“人类从大车里倒出那种浆，灌进木板围成的空槽里。一夜过去，那浆就变成了石头！又平又硬，凿都凿不进！他们叫它……叫它‘水泥’。”
“水泥？”阿巴尔低声重复，眼神微动。
“还有……”另一名长老接话，声音带着敬畏，“他们的铁兽——那种没有马却能拉车的机器，冒着黑烟，力大无穷。它们拖着巨大的铁轮，沿着铺设的轨道，把成堆的石块和木料运到工地，比一百头牛还快！还有一种铁兽，我们曾看见，它们一爪下去就能把整块巨石掀开！”
帐内将领们忍不住发出低低的惊叹。
“他们用铁管引水，从远处的山里接到工地，水自己会流进池子。他们还用一种会响的铁盒子，站在高处一指，就能让远处的人知道该往哪挖、该往哪堆……像是在用神明的咒语指挥大地！”
阿巴尔缓缓靠向椅背，眼中精光闪烁。
他自从入侵奥尔多以来，见过人类的枪炮和火药，但从未见过如此系统而高效的建造方式，这不是蛮力堆砌，而是某种他无法理解的“秩序”与“技艺”的结合。
“他们……不是在建堡垒。”他低声道，仿佛自语，“简直就是在……驯服土地。”
帐内陷入沉默，火盆噼啪作响，映照出将领们脸上复杂的神情——有震惊，有忌惮，也有一丝隐隐的恐惧。
王帐内的火盆噼啪作响，热浪蒸腾，却驱不散阿巴尔眉宇间骤然凝结的寒意。
这时，帐帘猛地被掀开，冷风卷着湖水的湿气灌入，进来的侍卫报告，下午前去侦察的骑兵返回了，要求面见大酋长。
“一定是有重要的情报，让他们进来！”阿巴尔同意了。
很快，那些被炮火驱逐的骑兵们踉跄而入，为首的小队长盔甲破碎，脸上溅满泥浆与血污，膝盖一软，重重跪倒在狼皮地毯上。
“大酋长！湖……湖上有船！铁皮的船！”他声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖，“它们从水里冲出来，喷着火，喷着铁球！我们的人……被炸得飞起来，血肉混着泥浆洒在湖滩上！”
湖上？帐内一片死寂，将领们面面相觑，眼中满是惊骇。
阿巴尔缓缓抬起手，示意众人安静，他盯着那小队长，声音低沉：“你说……铁皮的船？在湖上？”
“是！三艘！船身漆黑，像铁壳子一样！炮口在船头，轰的一声，地都裂了！”小队长急促地比划着，“我们还没来得及射箭，炮弹就落下来了！根本来不及！”
阿巴尔沉默片刻，眼中闪过一丝了然，却又迅速被更深的凝重取代。
他不意外。
奥尔多本土的军队大量装备着能喷吐铁球与烈焰的武器，他早已经领教过。既然奥尔多人能在本土使用，那么这支深入草原的远征军携带着类似的武器，甚至将他们用在移动的铁船上，也在情理之中。
真正让他心头一沉的，是这“铁船”所代表的战略意义。
他的目光缓缓扫过帐内悬挂的粗略地图——黑水湖如一块深蓝的宝石，四座要塞如同四枚钉子，牢牢嵌在湖岸四方。
一直以来，他以为这四座要塞是孤立的，要塞之间隔着数里湖水，陆路绕行需耗费时日。
在草原战士们的认知里，水域是天然的屏障，是分割军队的天堑。
即便是阿巴尔也持有如此的认知，他原计划以优势兵力，逐个围攻，切断补给，让要塞彼此无法支援，最终逐一击破。
可现在……湖上有船了，这意味着什么？
意味着那四座看似孤立的要塞，实际上通过水面被一条无形的纽带牢牢连接！
一艘炮艇可以很快地从北岸驰援南岸，火炮与士兵能迅速调动，补给能沿水路畅通无阻，它们不再是四座孤城，而是一个环环相扣的整体！
阿巴尔的手指无意识地敲击着王座扶手。
大草原的战士生于马背，长于荒原，他们的力量在辽阔的陆地上无人能敌。
可水？那是陌生的领域，是神秘而危险的禁地。
他们不会造船，不懂水文，更无法想象如何在移动的水面上驾驭火炮作战。
即便是他，王帐大酋长阿巴尔，一生征战无数，也从未将“湖面控制权”视为一场陆地战争的关键，他视黑水湖为障碍，却没想到奥尔多人竟将它变成了动脉。
大酋长的脑海中已经浮现出那四座要塞在湖光中彼此呼应的景象——炮艇如铁鲨巡游，火光在水面上交相辉映。