原来先前胡八荣光顾着誊抄，并未仔细破译内容，现在跟着那本宋版《金瓶梅》的页码逐句查看才发现元老院的命令之后还有一个变通之法，说是若原棉不够，可以鸭绒代替。
面甚至专门为鸭绒下了定义，必得是鸭颈、鸭尾和鸭翅的羽『毛』以及鸭腹、鸭背的绒『毛』，又有取『毛』之法、烫『毛』之法、晒『毛』之法。按照秘所言，十只鸭子可得绒二两余，而元老院下达的鸭绒收购数量同样不小，总得集齐六十万两，这得要三十万只鸭子。面又说还可以鹅绒代之，数量或可更少。不过以此时鸭价来算，一只鸭子三分银，光只收绒别人虽不会整只照价，但却又搭工食，这段日子又是一年最忙时节，寻常帮佣一日总得五分银，里外里一抵，三十万只鸭子取绒，加转运装储，总也少不得一万五千两银子。
然后便是时间，胡八荣细细算来，江南之人喜食鸭鹅，这松江府虽小，每日屠鹅也在千五之数，至于宰掉的鸭子没有五千也差不了多少。好在取绒与食肉并不冲突，只要与左近的大埠主商量得宜，横竖再贴些钱去，勉强应该能行。若是一边收棉一边收绒，一个多月虽然紧些也倒勉强够用，实在不行，原本库准备送到吕宋纺织厂的存棉也可先垫一批，无非是影响一下外销布的供货，反正都是元老院统筹安排，相信天津那边也不会因此为难自己。
如此过了十日，胡八荣一边安排人暗从山东棉商处收棉，一边又联络松江府各处的鸭鹅埠主购买鸭绒鹅绒，晾晒好后，小心装袋，第一批三千担籽棉、一千袋鸭绒和三百袋鹅绒装了满满一艘海船，总算出港往台湾去了。他心盘算，如此一来再有一个月当是能在期限内完成元老院交办的任务。
胡东主从港口回来，尚未坐稳，见胡海进来通禀。
这胡海与胡峰两兄弟原都是胡八荣的家仆，经过南洋的一番搏命，后来都顺利归化了大宋。只是这回跟着到海开创万通行外柜，倒成了特别配在胡八荣身边之人。
“什么事情？”
“是棉布行的请帖。”胡海凑近了小声道，“东家可要小心了。”
胡八荣接过请帖，打眼看去，面说是松江府的几位富商请他明日到豫园赴宴。
“你怎么看？”如今胡海已在胡八荣身边负责机要，没有旁人在时他倒是都直接询问对方的。万通行明面做着南北货贸生意，这些富商虽然都打过些交道，但共同点却是都是松江棉布行的成员。胡八荣明面一直打着做茶的名头，偶尔经营些澳洲货，虽也跟棉布行有些交道，但还不至如此亲近，这回请帖打头的正是棉布行的郭行首，其分明透着古怪。
胡海道：“首长们反复叮嘱要我们低调行事，我想着以往收棉多是找的外路商人，还难免被人盯过几回，这次事急从权，收绒还好，这籽棉几乎都是我们亲自下场去做，如今山东和北直的棉货又紧，这回郭行首请东家去赴宴恐怕是已经打问到了我们的事情，是要借机发难。”
“那你的意思是？”
“宴无好宴，不去也罢，我们自做自的，这光天白日他们总不敢强与我们来争，各凭本事是，只要做成了首长们交办的差事，自然是千好万好。”胡海一直没断过重回大宋治下的心思，自在南洋经历过一番，又常听闻元老院最近的作为，他已对大明这里失去了兴趣，满心思的都是大宋的新生活，哪怕是到新拓的台湾也好，不然在这海县，终究只能以奴仆之身行走，不得自在。
但胡八荣显是个想要些作为的，首长们谁也不派，偏让他一人到松江府建立根基，这里面的用意外人也难体会，他省悟道：“不对，我以为还是要去观观风『色』。”
“东家是这么想的？”
“眼下情势不明，那些织户们议论汹汹更甚昨年，正是要我们稳住才好，我想这正是棉布行的试探，不然我们明面一家做茶的，请我们作甚？也许这还是个机会。”
“那我叫弟弟跟着东家。”胡海的弟弟胡峰如今明面管着胡府的家丁，实际也是做的保卫工作。
“让胡峰单独跟我去一趟，目下还不用太过担心，此地好歹也是江南首善之地。”
“但也有‘民抄董宦’殷鉴在前。”胡海还是放心不下。
胡海说的是前些年董其昌家被百姓焚毁一事，当时也是有人在民间传檄，说董家强抢民女，『逼』死士子，引出好大一场风波。如今看来虽然不能说董家一点没错，但在江南舆论也的确可以杀人，其捕风捉影之处颇多，可见在松江府地盘，众口铄金积毁销骨的事情从来不少。
今年松江的织厂和织户对原棉供应多有焦虑，辽东因为军需的缘故，北直隶的棉货多往肃宁去了，那边的织厂也多，织成的多半直接送了出关，连带山东的棉花经登州过海的都往年多了不少。加之去年以来又受到澳洲布的冲击，江南民间的怨气着实不小。
“我自省得。”胡八荣故作轻松，当日午后他便先去拜会了县首富顾昌祚，这一位也在受邀之列。
到了第二日巳正，胡老爷如约来到豫园。
这处嘉靖朝原任刑部尚书潘允端为自己致仕隐居而建的庭院出自造园名家张南阳之手，直到四百年后依然风采。但今时潘允端已故去十年，失了庇佑的潘氏虽然在朝还有些故旧，但也不如当年风光。如今潘家的几个后辈多在京衙门任职，但位小职卑，是以守着偌大的家业，也将心思用在了经商之。
海一县，最利丝棉海贸，因之松江府的布行潘家也有参与，这回一说到在海摆宴自然便想到了豫园，潘家倒是满口应允了。
进得堂，却已有人早早等着。
“雪岩兄，你可是来得迟了。”行首郭增福笑着迎，嘴称着胡八荣的表字，这表字还是平元老给他取的。郭增福是松江府布行的行首，也是松江府城东门外厢最大一家织厂的主人，华亭县出的三棱、云布、飞花、眉织，他家德云堂占了一半多，尤其德云堂的尤墩布，雪白细腻，更是好的袜料，远销各地。
胡八荣见过了郭增福，又见了潘家管事，潘家如今尚在的主家是潘允端的三弟潘允亮，但这位三老爷寄情书画平日并不理事，柜的事情都让家管事来做。
顾昌祚也亲自来了，见到胡八荣微点了点头，他与胡八荣的关系是得亲家徐光启牵线，其自少不得王星平与傅小飞的运作。
除此之外，其他在座的也都是府有数的棉布商人，背后的势力则更是错综复杂，胡八荣大略知道的便有浦东陆家，华亭董家、徐家，常熟钱家，青浦蔡家，其他还有一些一时也认不过来。
但如常熟、华亭、青浦三县，距此都不算近，这些人显然是早到了的，今日的阵仗倒预想大了许多。
尚未开席，郭行首已经将话题挑了起来，“今日难得潘府君抬爱，将豫园借与我们这些行商的粗人，实在是荣幸。”
潘家管事接着话茬，“郭行首说哪里话，若不是布行经营得好，哪里有如今的兴旺局面，既是行的各位员外设宴，潘家略尽地主之谊也是应当。”
“哎，可惜再往后没有什么好日子了。”一名年说起丧气话来。
“沈老爷何出此言？”
“何出此言？今年收棉各家可都足数了？我这边头发都要焦得白了。”这位沈老爷哼笑一声，说话间不忘往胡八荣那边瞟几眼。
此言一出，其他几家也像是得了暗号，纷纷叫起苦来。
又有一个道：“往年这时节，棉早都收够了，可今年到了如今，不光白养着许多织户，连订布的单子都少了许多，这生意看来是没法做了。”
众人你一言我一语，很快便成了要‘『逼』迫’郭行首给拿个主意。
郭行首一脸‘无奈’，看向胡八荣这边。
“听说胡贤弟近日收了不少山东运来的棉花，不知可有此事？”
“郭兄是从何处听来这些，你也知道我平日都是做茶的，哪里知道你们棉布行的事情，今日这宴正来得莫名得很。”
郭增福道：“雪岩莫要自谦，去年我便知道，顾员外家的许多棉都是卖给了你家。”
顾昌祚闻言咳嗽了一声，但郭增福不以为意，一边观察着胡八荣的神『色』一边继续。
“今年山东走运河过来的原棉，雪岩又收了不少吧，前天出海的那艘船，可有人亲眼看到了，全是好的棉包。”
胡八荣见话说道这个份，也不好装傻了，他放下手果子，淡淡笑道：“胡某不过是受人所托，不过这棉布行的买卖以往也未曾经历，只想着童叟无欺四个字，既是有人卖得，那我万通行也买得，不知其有什么关碍？”
他说完扫了一眼堂，一副管你们屁事的神『色』。
“其实胡贤弟是舍近求远了，既然眼下满松江的布商都紧着求棉，何不将你手的存货都让与各家，我记得万通行似乎并未经营织行吧？”又有一人跑出来提出‘合理化建议’打着圆场。
胡八荣看了一眼，认出了是常熟县鹿苑奚浦云锦斋的陈东主，这一位的背后是常熟钱家，陈东主家一个姊妹如今是钱家公子钱谦益的正房夫人，他知道这位钱老爷前些年点的探花，授的翰林院编修，但之后便因父丧在家丁忧了，几个月前刚刚起复主考浙江乡试，旋又转了右春坊允。胡八荣对此人如此心倒是因为前些日子朝有人澳洲布与民争利一事议论，这钱谦益便是个带头的。
郭增福道：“其实我倒是有个提议，胡贤弟若是愿意将如今自家库的存棉作价分与在座各家，算是籽棉，我们也愿意出二两一担的高价。”
胡八荣闻言看了郭行首一眼，似有些动心。
旁边一人马又道，“坐地每担便是三四钱的赚头，这样的生意可不好找，不过胡东主得答应我等一个条件，今后若是要再收外路的棉货还要提前给松江的棉布行招呼一声，免得坏了规矩。”
“招呼一声？若是各位东主不答应，是不是不许我万通行收棉了？”这下胡八荣也不再客气起来，反正已经说破，倒不如硬气些，如今已送出了一船货物，还有两船只等晾晒装袋也不会有大的问题，剩下的一半数量算不用籽棉他也有把握全用鸭绒替代，必不误期限，说不得今日做些姿态，还能得些好处。
“你！”那人明显有些怒意。
郭行首却又笑着对顾昌祚言道：“顾东主与胡东主向来交好，此事还要开解下雪岩贤弟才好，天下的生意哪有一家做得完的？还是不要伤了和气。”
顾昌祚拗不过情面，也只得说了几句软化，无关痛痒。但他心早有了主意，去年便渐渐不再涉足棉纺，专心经营他的棉田和海贸生意，这回的船便是他帮胡八荣安排下的。
众人觉得无趣，寡寡淡淡的吃了一顿宴席，早早便散了。
散席之后，郭增福却又将几家相熟的棉布行东主都邀到了豫园外的另一处僻静所在，方一落座，郭行首便收起了平日的那副慈眉善目。
“看来与万通行的事情是不能善了了。”
【参考献】
1、《大明会典》
2、《明神宗显皇帝实录》
3、《晚明史》樊树志
4、《万历野获编》沈德符
5、《罪惟录?经济诸臣列传》
6、《明史?徐光启传》
7、《贰臣传》
8、《本草纲目》李时珍
9、《渭崖集》霍韬
10、《宛署杂记》沈榜
11、《工部厂库须知》
12、《万历会计录》王国光、张学颜
13、《京营官军食粮则例》
14、《国货币史》彭信威