十一月初八，辰时，益州，汉中郡的郡治南郑，太守府内，三堂。
张鲁手里拿着一封书信，坐在偌大的案几后面，双眉紧皱，一眼望去，颇有些愁肠百结的样子。他手中的那一封书信，来自益州牧刘焉的治所成都，写信之人正是他的生母卢夫人。卢夫人好养生，“有少容”，“兼挟鬼道”，深得益州牧刘焉的宠爱。张鲁的父亲张衡死后，他之所以能够继承首领之位，还有刘焉能够助他攻取汉中，他的生母卢夫人都是出了大力的。
正因为如此，母子之间的关系极好，两人之间，除了母子亲情之外，还是政治上的同盟者。对于这一点，作为益州牧，益州实际上的主宰者，刘焉自然是心知肚明的。只要控制住卢夫人，张鲁就得乖乖儿地听话。两年前，张鲁割据汉中之后，为了儿子和五斗米教的前程，卢夫人便留在了成都城中。卢夫人和张鲁的幼弟张微名为刘焉的客人，实为刘焉的人质。
说句实话儿，刘焉对待卢夫人还是不错的，除了不能随便离开成都之外，并没有其他的限制，一切供养也颇为丰厚。手里掐着张鲁的最珍视的人，身边儿又随时有美女相伴，如此一举两得、一石三鸟儿的好事儿，刘焉怎能错过？这事儿，张鲁也无能为力，毕竟汉中地小民贫，无以自立。如果没有益州牧刘焉的暗中支持，转瞬之间就会被并州军一口吃掉。
即便如此，每隔十天半月，成都和南郑之间都要通一次书信，这一封书信是密信，不是五斗米教中资深的祭酒，是绝对看不懂的。书信传递的渠道，也是五斗米教的教徒秘密建立起来的，安全自是无虞。故尔，在张鲁看来，这一封书信的价值，是胜过千金、弥足珍贵的。
这一封书信，是半月前从成都发出的。卢夫人是明敏果决之人，书信之中并无一句废话。通篇不过寥寥百字，却传达了两个惊人的消息。刘焉的身体已经很不好了，缠绵病榻已久，只是一时半会儿还没有生命危险。这一点，张鲁是很清楚的。自从刘焉派兵出褒斜道以后，朝廷立刻便将刘焉的长子左中郎将刘范、次子治书侍御史刘诞斩首。益州王没有做成，却葬送了两个儿子的性命，在加上府邸大火，房屋车马被烧了个精光儿，刘焉从此就一病不起了。
其次，便是刘焉的小儿子刘璋最近和赵韪走得很近。赵韪原来是朝廷的太仓令，是最初跟随刘焉单骑进入益州的两个部属之一，深得刘焉信任，现任益州治中从事，征东中郎将。“刘璋黯弱，州牧缠绵病榻，刘瑁远征未归，赵韪如此，便是为州牧百年之后布局也。”
在书信的末尾，卢夫人这样提醒道。对于母亲的判断，张鲁还是打心眼儿里佩服的。刘焉之所以自请出为益州牧，就是奔着“益州有天子之气”而来的。随他一同进入益州的两个人，一个是太仓令赵韪，一个便是侍中董扶。董扶，就是告诉刘焉“益州有天子之气”之人。
若说刘焉没有割据益州，自立为王之心，便是打死张鲁，也是绝对不会相信的。
可是，益州孤悬大汉西南，与司隶隔绝久矣，道路曲折险峻不说，自古以来，还被称之为“蜀道之难，难于上青天”。进入益州的道路只有三条，从关中走褒斜道进入汉中的郡治南郑，再由南郑向西走金牛道抵达成都，或是从南郑向东走米仓道进入江州。最后一条，遍地东边儿的汉水道了，这一条却是水路。刘焉派张鲁割据汉中，为的就是隔绝与关中的通道。
有了汉中这个缓冲之地，从陆路便无法进入益州了。东边儿的汉水道是水路，江中暗礁处处，行船颇为艰难。如此一来，益州便真的孤悬大汉之外了。刘焉也可以关起门来做他的益州王了。可是他并没有想到一点儿，益州王也是需要继承人的，他属意的还是三子刘瑁。
刘焉入川之时，除了董扶和赵韪之外，仅仅带了三子刘瑁。长子左中郎将刘范、次子治书侍御史刘诞、幼子刘璋，都被他作为人质，扔在了洛阳。就任益州牧之后，刘焉立刻便任命刘瑁为别部司马，还为他聘了吴懿的妹妹为妻，只是还未过门。吴懿的妹妹，可是有名儿的美人儿，号称有大富大贵之相的。此次派刘瑁带兵北上，也是让他多立些军功罢了。
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这些难得听闻的秘辛，在母亲卢夫人的密信之中，早已详述过了，张鲁早就了然于胸了。
金牛道艰险曲折，从成都到南郑就要费上十天半月。南郑和成都之间的音讯，也是十天半月才通一次。刘焉不知道的是，就在五天之前，皇甫嵩督率大军，南出褒斜道，经由箕谷，意图攻陷褒中，不成想褒中的守将张卫巡查甚严，汉军一出箕谷，立刻就被张卫发现了。
张卫立刻传令全军警戒，严守褒中。皇甫嵩指挥大军连攻三天三夜，眼看无法得手，两军就在褒中对峙起来了。既然汉军已到褒中，可想而知，刘瑁出褒斜道的大军，定然灰飞烟灭了，只是不知刘瑁是否生还。得到消息之后，张鲁立刻派出使者，星夜走金牛道报讯了。
“想必州牧还没有见到我派出的使者，刘瑁大军溃败的消息，他还不知道。一旦他得知刘瑁兵败，生死不知，病情大概是要恶化的。我与刘瑁素来交好，和刘璋的关系却不怎么好。若是刘璋上位，对我们张家来说，并不是一件好事儿。莫不如让母亲趁机逃回南郑。”
张鲁坐在那里，仔仔细细地想了半晌儿，这才提起笔来，刷刷点点，亲笔写了一封密信，将自己的看法禀明母亲。“来人，将这一封十万火急的密信送往成都。同时派出人手，接应我母亲逃回南郑。”张鲁一拍案几，轻声吩咐道。“诺！”左右的亲信立刻便下去操办了。
措置了这一件大事儿之后，张鲁站起身来，缓缓走到屏风上的那一幅地图之前，白皙的的手指从地图上划过，重重地点在了一个地方上，褒中！褒中以北十里，就是箕谷口。箕谷北面就是褒斜道，出褒斜道北段出口便是斜谷，出了斜谷口，经过五丈原，便是渭水了。
褒斜道位于秦岭南麓，呈东北西南方向布设，向为交通干道。其北侧有一些溪谷沟通秦岭南北，形成谷道。较大谷道有二：一为太白山西南的两河口北去，褒水上源支流七里川上行，越秦岭，沿马尾河而下，至槐树坪出山口，直达渭水岸边；一为由太白山东侧的塘口街北去，循上河至秦岭梁顶，越过秦岭，沿伐鱼河而下，至金盆里东侧出山，亦达于渭水岸边
这两条谷道是通往陈仓的捷径，由南郑北上关中，必经褒斜道，两条道路的区别仅仅在于，到达太白山之后，是向西还是向东。对于汉中而言，只要守住了褒斜道，就能守住汉中。然而，褒斜道的北段无法防守，只有守南段的箕谷了，只要牢牢控制住褒中，箕谷便在手中。
此次皇甫嵩亲率大军，意图袭取褒中，幸亏张卫警觉，皇甫嵩才未能得逞。可是汉军连续攻打了三天三夜，张卫所部的损失也颇为惨重，原有的八千郡兵，已经死伤了六七成儿。无奈之下，张鲁只得四处搜罗，将手头所有的兵都派到了褒中，便是南郑城里，也只剩下了五百亲兵和新征召的一千五百郡兵了。到此为止，汉中郡虽说不是全民皆兵，却也相差不远了。“唉！先死死守住褒中再说吧。州牧得到消息之后，定然会派出援兵的。”张鲁慨然道。
“师君，和城固的讯息终于通了！原来是前日送信的鸿翎急使不慎惊了马。失足落入山涧之中跌死了！”左右捧着一封书信，兴冲冲地进来了。“哦？竟有此事？”张鲁终于恍然大悟了。从城固到南郑，别看只有区区五十里，其中有一段十里长的峡谷，着实难走。往来南郑和城固之间的鸿翎急使，跌入山涧摔死是常有的事儿。鸿翎急使所得的赏钱，也是最丰厚的，重赏之下必有勇夫嘛。若是不出重赏，又有谁会把脑袋也在裤腰带上，拼死送信呢？
张鲁挥手斥退左右，亲手打开了那一封书信，这一封书信却是他三弟张愧亲书的。“大兄师君大人在上：倾闻二兄在褒中力抗并州军，损失惨重，弟惊诧之下，不胜感慨。城固虽小，良田颇多，弟长思为大兄后盾，征集粮草，络绎运输。明日送出军粮一万斛，可支一月之用，两三日可达南郑。往大兄派人迎候，速速运往南郑城中。弟公仁顿首拜上，年月日。”
看完了这封信，张鲁顿时便喜出望外了，一万斛军粮！公仁，你真是深体我心呀！