“嗯?!”刘秀听了，心中顿时就是一动。
自己这边将岑鹏看成了一道很难越过的雄关，而岑鹏那边，却未必会将自己当作一个值得重视的对手。七年前，自己和严光等人，就利用了岑鹏的骄傲，顺利将马武救出了棘阳，今日，如果能够故技重施……
“岑鹏是青云榜首，曾经被王莽寄予厚望。然而他在官场上，却不怎么得志。七年前，咱们去长安读书之时，他就是棘阳县宰。如今不过是前队偏将军兼棘阳县宰。”严光在读书之时，就喜欢攻读兵法，揣摩人心。如今终于得到施展机会，岂能不好好珍惜？”一边伸出手指，在半空中勾勾画画，一边低声剖析，“他现在急需一个机会，证明他自己不是浪得虚名。可这些年遇到的对手偏偏又是马武，被后者死缠烂打，占不到半点儿便宜。所以，如果他听闻领兵为义军开路的是你……”
猛然，严光把眼睛睁开，双目当中射出一道闪电，“可真是送上门的好买卖！你非但是刘伯升的弟弟，还是王固那一支的仇人，长安王氏当中很多人不相信你已经死在太行山中，巴不得将你挖出来千刀万剐。并且你当年还带着我等，将岑鹏赖以成名的青云榜，一举打成了笑话！”
“你是说，岑鹏要是知道我领兵，恐怕立刻就扑上来，报仇雪恨！”刘秀又是微微一愣，随即咧嘴苦笑。
“怕的是他闭门不出，若是他主动领兵出城来战，棘阳城恐怕立刻就丢了大半儿！”严光快速补充了一句，大笑着抚掌，“我明白了，我明白大哥和习郁，为何要让你领兵做先锋了。文叔，赶紧把队伍停下来，就近找个水源丰富的山头停下来，别再往前走了，再走，咱们必吃大亏！”
“什么？”刘秀虽然也熟读兵书，却跟不上严光脑子里那飞一般的思路，皱了皱眉，大声询问。“此处距离棘阳，至少还有二十里远。我即便再忌惮岑鹏，也没用远离城墙二十里扎营……”
话刚说了一半儿，不远处，已经响起了凄厉的警号，“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜……”，紧跟着，朱佑带着七八名斥候，策马狂奔而回。一边跑，一边接力向刘秀的认旗下接力传讯，“发现敌军，发现大队敌军，前方七里半，四成以上是骑兵！”
“发现敌军，发现大队敌军，前方七里半，四成……！”
“发现敌军，发现大队敌军……”
“刘稷、刘赐、刘双、赵憙，将队伍拉到左侧土山上，结阵备战！”刘秀立刻收起了心中的所有困惑，扭过头，冲着身边的几个年青部属高声命令。
“是！”刘稷、刘赐和刘双三个，早就对刘秀佩服得五体投地，立刻领命去整理队伍。而刚刚改名为赵憙的赵四，则拖后了半步，沉声提议：“将军，曾经既然领兵来袭，其城内必然空虚。如果给末将五百兵马，偷偷饶向棘阳……”
“你居然也学会了用计？”刘秀听得好生欣慰，立刻用力点头，“五百肯定不够，就带着你的左部人马去，给岑鹏一个惊喜！”
“还不是跟将军所学？！”赵憙出身于流民，行事不太讲究繁文缛节。听刘秀夸赞自己，立刻大声回应了一句。随即，接过令旗，转身就去召集麾下部曲。
“且慢！”还没等他的坐骑开始加速，严光却在背后大声叫住了他，摇着头吩咐，“此地距离棘阳有些远，你绕来绕去，得绕到什么时候？不如直接去城外十里亭处，先放一把大火，让岑鹏弄不清楚身后虚实，然后再相机而动！”
“这……”赵憙理解不透严光的用意，迟疑着将目光看向刘秀。而后者，稍加思索，便欣然点头，“你尽管照着子陵的吩咐去做，无论沿途是否有人拦截，都给强冲过去。不把火头点起来，誓不罢休！”
“遵命！”赵憙依旧听得似懂非懂，答应着加速离去。刘秀回头冲严光会心一笑，吩咐驭手，将马车缓缓拉向了附近的无名土丘。
棘阳附近地势平缓，土丘很是难得。五千兵马排着队列站上去，不多时，就挤满了大半面山坡。凭着最近几场战斗积累下来的底气，大部分弟兄都面无惧色，甚至有一些胆大者，对即将到来的战斗，充满了期待。但是，也有一小部分人，非常珍惜自己的性命。没等看到敌军的模样，就先打起了哆嗦，甚至还有个别人直接被吓破了胆子，趁着周围同伴不注意，丢了兵器，撒腿就跑。
立刻有带队的队正、屯长从后面追上去，将逃命者当场斩杀。还有各曲军侯，带着身边的亲信，开始大声背诵刚刚制定下没几天的军律。“临阵脱逃者斩！闻鼓不进者斩！惑乱军心者斩……”
“逃回去，也是饿死的命！何不努力杀敌，好歹死后也是一个雄鬼！”
“官兵有什么可怕，前几天，大伙宰了不知道多少？！”
“死战，死战！”
……
有人大声鼓动，试图用言语激发弟兄们的勇气。还有人，干脆扯开嗓子不停地高喊口号，以压制自己内心深处的恐慌。
一片人喊马嘶声中，有个“垒”字型步骑混合大阵，在半山腰处，缓缓呈现出轮廓。刘秀亲自带领四百骑兵，站在了军阵前方正中央。刘赐和刘稷各自带了一千步兵，护住了骑兵队列的左右两翼。在这三支队伍之后，则是刘稷所部五百心腹和两千辅兵，混合在一起，给前面所有人充当预备队。
冬日的阳光很弱，透过薄薄的晨雾，洒下鎏金万道。邓奉带着十几名骑兵，与三十几名斥候相互掩护着，穿透鎏金般的阳光，迅速向土丘上的自家军阵靠拢。而在他们身后，则有超过一百名骑着高头大马的莽军斥候紧追不舍，将山坡上的大队人马视作无物。
他们有资格骄傲，也有足够的实力骄傲。作为岑鹏亲手训练出来的精锐斥候，他们在历年的战斗中，不知道杀死了多少对手，每个骑兵手上，都染满了起义者的血。而那些起义者，虽然每次都来势汹汹，大多数情况下，本事却都低得可怜。非但箭术、刀术不值得一提，甚至连逃命的骑术都非常粗疏。往往被他们追着，追着，就自己从马背上掉下去，摔个筋断骨折。
今天，他们的对手比以往稍微强一些，但是也非常有限。若不是那个自称叫邓奉的小将多次舍命相救，他们早就能将这些不称职的义军斥候全歼。而那姓邓的小将虽然算个硬茬子，却独木难支。救得下这个，救不了那个，眼看着自己也要陷入重围。
“文叔，我去接士载回来！”刘稷看得大急，主动向刘秀请缨。
“不忙！”刘秀看了在自己军阵前策马驰骋的官兵们一眼，信手从背后抽出了一张角弓。
角弓乃步战之物，通常不适合马背上使用。但对于身高臂长的他来说，影响却不那么明显。深吸一口气，他将羽箭搭在了弓弦上，迅速将弓臂拉满。
“小子，受死！”一名莽军斥候看到机会，在邓奉身侧高高地举起的环首刀。
“嗖——”流星般的羽箭，抢先一步射入了他的脖颈，将他直接推离了马背，在半空中气绝身亡。