王平踏入道院任务大殿的紫衣区域，这里比起喧嚣的普通任务区显得格外冷清。
寥寥数位身着各色道袍的修士站在巨大的光幕前，气息最低也是金丹后期，更有几人周身灵压晦涩，显然是元婴修士。
他们的目光扫过任务列表时，都带着审视与权衡。
王平的出现并未引起太多注意，他收敛气息，紫绶仙衣光华内蕴，看起来就是个普通的金丹中期修士。
他的目光在光幕上快速扫过，最终定格在一个闪烁着赤红光芒的任务上：
【紧急征召：烈焰之谷采集】
任务内容：前往熔火界域烈焰之谷，采集“烈焰石”。谷内环境极端，火灵暴虐，深处有金丹期火煞凝聚体游荡，疑似存在更危险生物。
任务要求：至少金丹中期修为，需具备较强火抗或御火能力。建议组队前往。
任务奖励：按采集烈焰石品质与数量结算：
· 淡红色烈焰石：1000积分\/颗 或 一阶灵晶\/颗
· 深红色烈焰石：5000积分\/颗
· 淡金色烈焰石：积分\/颗或功勋10点。
备注：烈焰之谷乃上古火脉喷发形成，深处疑似连通地肺火海，危险程度随深入递增。三日前“炎锋小队”（全员金丹后期）遭遇火煞群围攻，仅队长重伤逃回，其余四人确认陨落。
“淡金色烈焰石，五万积分一颗...，”王平心中微震。
这个报酬堪称惊人，要知道他之前在白衣弟子时拼死拼活打擂台，平均下来一颗升灵果也就价值数百到上千积分。
这一颗淡金色烈焰石，就堪比五十场擂台战的收益！
不过有趣的是深红色和淡金色烈焰石仅有积分兑换，却没有灵晶，金色烈焰石却能够兑换功勋，恐怕非常珍贵。
在人族有些珍贵宝物不仅需要积分，还需要功勋。
他正急需大量积分或者灵晶，为银色石门储备足够的灵晶。这个任务虽然危险，但正合他意。
没有犹豫，他走到光幕前的执事台，递上自己的身份玉牌。“接取烈焰之谷采集任务。”
执事是位元婴初期的老者，他查验玉牌时明显愣了一下，深深看了王平一眼：“原来是王师兄。这个任务危险性不小，确定要单独接取吗？”
“确定。”王平语气平静。
老者不再多言，登记后将一枚赤玉简递给他：“这是烈焰之谷的详细情报和地图，里面标注了已知的危险区域和烈焰石的大致分布。淡红色烈焰石为困难任务，深红色为地狱级任务，祝师兄顺利。”
淡金色老者没说，显然不认为王平能采到。
王平接过玉简，神识一扫，大量信息涌入脑海。
烈焰之谷，位于熔火界域西南部，并非天然形成。
上古时期，此地曾有一条极品火属性灵脉不知何故突然暴动，引动地肺毒火疯狂喷发，将方圆数万里的山川河流尽数化为熔岩地狱，生灵涂炭。
后被人族大能联手镇压，布下“九转封火大阵”，将暴动的火脉重新梳理引导。然而地火之力太过磅礴，大阵也只能疏导而非完全压制，久而久之，便形成了这片终年燃烧不息的奇特地域。
谷中不仅盛产蕴含精纯火灵力的烈焰石，更滋生了各种火灵、火煞，药草。
火灵是火元素凝聚的低级精灵，形态各异，从炼气期到金丹期不等；而火煞则更为诡异，是地肺毒火混合修士或妖兽死后的残念怨气所化，没有固定形态，专伤神魂，极难对付。
玉简中还提到，深处疑似有诞生了灵智的火焰精灵，其实力可能达到元婴层次。
“地肺毒火...火煞...火焰精灵...”王平默默记下这些关键信息。
通过道院专用的跨域传送阵，经过短暂的空间扭曲感，王平抵达了熔火界域的边境要塞——“炎阳城”。
刚一踏出传送殿，一股混合着硫磺、焦土、血腥和汗水的热浪便扑面而来，与道院和人皇城的清净有序形成了鲜明对比。
炎阳城的建筑大多由暗红色的火熔岩砌成，风格粗犷而实用。
街道上人来人往，行色匆匆。修士们的穿着五花八门，法袍上大多带着明显的磨损和污迹，修为从筑基到金丹不等，偶尔能看到气息晦涩的元婴修士一闪而过，引得周围修士纷纷避让。
街道两旁，随处可见摆摊的修士。他们直接将收获的材料铺在地上。
还带着泥土的灵草、闪烁着微光的矿石、某些妖兽的爪牙皮毛...叫卖声、讨价还价声、甚至因为价格谈不拢而发生的争执声此起彼伏。
王平看到一队修士从城外归来，人人带伤，其中一人少了一条手臂，伤口处焦黑一片，还在冒着丝丝黑烟，显然是被极厉害的火焰所伤。
他们眼神凌厉带有杀气，对周围的喧嚣视若无睹，径直走向最近的丹药铺。很快，店铺里就传来了关于疗伤费用和材料收购价的激烈争论。
另一处角落，几个看起来刚到此地的年轻修士正兴奋地讨论着要深入烈焰之谷边缘寻找药草发财，被旁边一个老修士冷冷打断：“几个筑基期的小娃娃，去给火煞送点心吗？不知天高地厚！”
这就是灵界底层修士的真实写照。为了资源，为了在道途上多走一步，他们在这危机四伏的边陲之地挣扎求存，每一次外出都可能是永别。
王平心中泛起一丝波澜，若非自己机缘巧合拜入院长门下，恐怕也会是他们中的一员，终日为几块灵晶、几株灵草而奔波冒险。
他心念微动，体内《五行神光》功法运转，周身气息迅速收敛，将修为压制在金丹初期水准。
同时，紫绶仙衣光华流转，变幻成一件略显陈旧的青色法袍，看上去就像个普普通通的散修。
在城中专门供修士组队的“聚英广场”，王平很快锁定了一支正准备出发的队伍。这支小队共五人，装备不算精良但看起来颇为实用，队员之间似乎很有默契。
“这位道友，面生得很，可是要去烈焰之谷？”一个身材魁梧，脸上带着一道狰狞灼烧伤疤的汉子主动上前招呼。
他有着金丹初期的修为，眼神锐利中带着几分谨慎，“我们是火鸦小队，正缺一人，只在最外围采集火绒草地炎菇，风险不大，收获按贡献分配。道友可有兴趣？”
王平拱手，用刻意改变的沙哑声音回道：“在下王玄，初来炎阳城，正欲往烈焰谷见识一番。若只在外围活动，在下愿意加入。”
疤面汉子仔细打量了王平几眼，见他气息沉稳凝练，眼神清明，不像奸猾之辈，便点了点头：“好！我是队长石烈。这几位是我们的队员。”
他指向旁边一位面容姣好、身着淡绿色法袍的女修：“这是柳晴，擅长木系治疗法术和追踪灵草，是我们队的医师。”
柳晴对王平微微一笑，笑容温和，让人如沐春风。
石烈又指向一个沉默寡言、身材异常魁梧、背负一把门板般宽大赤红巨剑的壮汉：“这是蛮山，体修，一身铜皮铁骨，力气最大，遇到危险他顶前面。”
蛮山只是对王平点了点头，厚重的气息如同山岳。
接着是一位手持一个古朴罗盘、眼神灵动透着精明的瘦小男子：“这是侯三，我们的探路者，对阵法禁制和地势变化有些研究，鼻子比狗还灵。”
侯三嘿嘿一笑，露出两颗大门牙：“王道友放心，跟着我老侯走，至少不会踩到突然喷发的火眼子上。”
最后是一位年纪看起来最轻，约莫十七八岁，面容还有些稚嫩，腰间挂着几个皮袋和铃铛的少年：“这是小五，负责警戒、布置临时陷阱和处理杂务，别看他年纪小，眼神好使着呢。”
小五有些腼腆地朝王平拱了拱手，眼神清澈。
王平一一郑重回礼。这支队伍配置相当合理，有坦、有输出、有治疗、有侦察、有辅助，看来确实是长期合作，以采集低阶灵草为主要目的的成熟队伍。
“王道友，既然要一起行动，有些话得说在前头。”石烈神色变得严肃起来，疤脸在阳光映照下更显狰狞。
“烈焰之谷不是游玩之地，就算是在我们常去的外围区域，‘火蝎’、‘熔岩虫’这类低级火兽也不少，偶尔还会遇到游荡的低阶火灵。
更麻烦的是谷内天气说变就变，可能前一刻还晴空万里，下一刻就熔岩喷发、火雨倾盆。”
他顿了顿，目光扫过所有队员，最后定格在王平身上：“所以，进入山谷后，一切行动听指挥，绝不可擅自脱离队伍，更不可被贪念蒙蔽擅自深入。
采集的灵草，按市价折算，最后统一分配。若遇危险，各自尽力，守望相助，但谁若背后捅刀子、临阵脱逃拖累大家...”石烈眼中闪过一丝狠厉，“我石烈手中的‘裂炎刀’，第一个不放过他！”
“理当如此。”王平点头，语气诚恳，“王某既入队伍，自当遵守规矩，与诸位同进同退。”
见王平态度端正，石烈脸色稍缓：“好！准备一下，一炷香后出发！”
一行人补充了些清水和普通的辟火丹药，便出了炎阳城那巨大的赤铜城门，驾驭起各色遁光，朝着远方那片天空都被映成赤红色的连绵山脉飞去。
离开了城池的庇护，荒野的危险性立刻显现。
空气中弥漫着浓郁的硫磺味，地面干裂，植被稀疏，偶尔能看到一些耐火的奇特植物顽强生长。
远处不时传来不知名火兽的嘶吼，以及法术碰撞的轰鸣声——那是其他修士在与妖兽或彼此争斗。
路上，王平有意与几人闲聊，进一步了解情况。
石烈是个直性子，一边飞行一边说道：“我们火鸦小队在炎阳城混了十几年了，不敢说有多大本事，但对烈焰之谷外围百里还算熟悉。火绒草和地炎菇是炼制‘辟火丹’、‘燃血丹’几种常用丹药的辅料，虽然不值大钱，但各大商铺常年收购，价格稳定。一趟下来，扣除消耗，每人能分个三五百灵晶，够修炼一阵子了。”
“那烈焰石，可不是我们敢碰的。”侯三一边操控着手中的罗盘感应前方地脉波动，一边插嘴道，语气带着敬畏。
“听说谷中段开始，活动的火灵就异常凶猛，至少都是金丹中期实力，而且往往是成群结队。更深处还有那些鬼玩意——火煞！”他打了个寒颤。
“那东西没有实体，飘忽不定，专烧神魂，防不胜防。金丹后期的高手遇上了，一个不小心都可能着了道，前几日那队炎锋小队，不就是活生生的例子？”
柳晴也轻叹一声，柔美的脸上带着一丝无奈：“是啊，石大哥说得对，还是老老实实采我们的草药稳妥。
一颗淡红色烈焰石就能卖上万灵晶，顶我们忙活大半年，但也得有命花才行。那些敢去碰烈焰石的，要么是宗门精英，要么是元婴老怪，要么...就是死人。”
蛮山闷声闷气地总结了一句：“安全第一。”
小五则对王平这个新加入的成员颇为好奇，飞近了些，小声问道：“王大哥，你看着面生，不像是常在炎阳城混的，以前在哪修行啊？你的法宝是什么？厉害吗？”
王平早已想好说辞，淡淡道：“一直在深山中随家师清修，近日师尊命我下山游历，增长见闻。至于法宝...”他拍了拍腰间悬挂的一柄看似普通的青钢长剑，“不过是柄寻常飞剑罢了，勉强防身。”
众人见他言语谨慎，不愿多谈来历，便也识趣地不再多问。
一路飞行，王平收敛了所有锋芒，如同一个真正初出茅庐的修士，仔细听着石烈等人分享在烈焰之谷生存的经验。
如何通过空气的灼热程度和硫磺味的变化判断前方是否有隐藏的火眼或毒气。
如何辨别哪些看似平静的熔岩其实暗流涌动，如何通过地面岩石的颜色和纹理判断其坚固程度，遇到不同种类的火兽该如何应对，是战是逃...。
这些经验看似琐碎，却都是火鸦小队用血泪甚至队友的生命换来的，对王平而言颇有价值。
他虽实力远超众人，但在这种特定环境的生存经验上，确实不如这些常年在此摸爬滚打的散修。
他看着眼前这些为了生计而在刀尖上跳舞的同道，心中颇为感慨。
石烈的沉稳担当，柳晴的温柔坚韧，蛮山的可靠厚重，侯三的精明机警，小五的朝气未脱...他们组成了修真界最基础的生态。
若非自己身负银色石门、得遇明师、闯过意志海，获得了常人难以想象的机缘，自己或许也会是他们中的一员，在漫漫修行路上艰难前行，为了一颗丹药、一块灵晶而耗尽心力。
数日后，远处大地的尽头，一条巨大、狰狞、如同被天神巨斧劈开的赤色峡谷，清晰地映入众人眼帘。
那峡谷横亘万里，两侧岩壁陡峭如削，呈现出暗红、赤红、黑红交织的斑驳色彩。
峡谷上空，空气因高温而剧烈扭曲，形成肉眼可见的热浪波纹，将后方景象都变得模糊不清。
即使相隔甚远，也能感受到那股扑面而来的灼热气息，以及空气中弥漫的狂暴火灵力。
烈焰之谷，到了。
石烈停下遁光，神色凝重地看向所有人，最后目光落在王平身上：“王道友，前面就是烈焰之谷了。跟紧我们，每一步都要踩在确认安全的地方。记住，活着出来，比什么都重要。”
王平望着那片燃烧的土地，点了点头。他的烈焰谷之行，正式开始。而火鸦小队的众人并不知道，这个他们眼中需要照顾的“新人”，此行的目标，恰恰是他们谈之色变、避之不及的——烈焰石。