咸涩的海风撕扯着斯特·奥古斯丁的斗篷，他紧紧抓住船舷，看着远处逐渐清晰的黑色轮廓。熊岛——大陆最南端的神秘之地，被风暴海环抱的蛮荒之境。据说连十二正神的光芒都照不进这片被熊灵统治的土地。
“斯特先生，您确定要在这里下船？”船长压低声音，棕褐色的眼睛里闪烁着不安，“熊岛人可不欢迎大陆来的‘文明人’，特别是像您这样的商人。”
斯特摸了摸腰间的小袋，里面装着二十枚金币——这是他全部积蓄的一半，虽然也是别人送给他的。打发了船长后，他拉着不情愿的妹妹百花走出了大船，说道：“我有我的理由，你不需要管太多。”
“愿凤羽神保佑您。”船长双手在胸前交叉微微点头，这是对凤羽神的标准祈祷手势。
斯特没有回应这个祝福。在熊岛，这样的手势可能会招致不必要的麻烦。船刚靠岸，几个身材魁梧、披着兽皮的岛民就围了上来。他们比斯特见过的任何大陆人都要高大，裸露的手臂上纹着熊爪图案。
“贸易？”其中一个岛民用生硬的大陆通用语问道，眼睛紧盯着阿尔文腰间的钱袋。
斯特深吸一口气，用他在海上花了两周时间学习的熊岛方言回答：“是的，我来见熊母，带来中原的最好的钢铁。”
岛民们交换了一个惊讶的眼神。显然，他们没想到这个大陆人会讲他们的语言，哪怕口音怪异得像被海熊挠了舌头。
“跟我来。”为首的岛民转身就走，其他人自动让开一条路。
斯特跟着向导穿过码头区。熊岛的“城镇”与他熟悉的任何大陆城市都截然不同——没有石头建筑，没有整齐的街道，甚至没有像样的城墙。木制建筑随意地散布在山坡上，屋顶覆盖着厚厚的苔藓和兽皮。空气中弥漫着鱼腥味、烟熏味和某种斯特无法辨识的香料气息。
精灵西芙里并没有跟过来，他说有点其他事要处理就先离开了，不过上岛后所有的事情就交代了一遍，包括买些什么东西能够见到熊母，怎么和当地人交流，以及一瓶奇怪的药水，说是见到熊母之前喝下，虽然斯特并不知道其中原因，但是按照西芙里说的做目前一切都正常，甚至可以说非常顺利，只有帝波罗知道以斯特原来的性格和行事方式能不能活着来到蛮荒之地。
“那是冒险者公会。”向导突然开口，指向一座比其他建筑稍大的长屋，“大陆来的傻瓜们喜欢在那里聚集，寻找根本不存在的宝藏。”
斯特心不在焉的点点头，根本没有在意，他才不会跟脏兮兮的穷酸冒险者混在一起。
他们经过一个喧闹的酒馆，门口挂着用熊头骨做的招牌。几个醉醺醺的岛民正在门口摔跤，围观者发出野兽般的吼叫。斯特拉着百花加快脚步，但向导却停了下来。
“铁匠铺，”他将斯特和百花围了起来，一根粗大的狼牙棒砸在地上，指向一间冒着浓烟的木屋，“你的铁，可以卖给他，如果你足够聪明的话可以卖个好价钱。”
斯特眯起眼睛。西芙里告诉他这是个测试。如果他表现出急于脱手货物的样子，价格就会被压得很低，对方绝对不会对想要面见熊母的人出手，只是测试来者有没有胆量。“我先见熊母，”他故作平静地说，“然后谈生意。”
向导哼了一声，继续前进。道路开始变陡，他们正朝岛上最高的山峰——风暴山走去。据说熊母的住所就在那里。
随着海拔升高，周围的建筑越来越少，但规模越来越大。斯特注意到这些建筑使用了特殊的黑色木材——铁木，熊岛特有的树种，据说比大陆的橡木还要坚硬三倍。建筑之间用粗大的竹管连接，可能是某种原始的导水系统，其水量小的可怜。
斯特暗地里小声抱怨着，“一群原始人，居然连魔法导水都不知道。”
“到了。”向导在一处平台停下。
斯特抬头，不禁屏住呼吸。眼前的建筑与其说是宫殿，不如说是一座堡垒——完全由铁木和竹子搭建的巨大寨子，坐落在悬崖边缘，俯瞰整个岛屿。寨子外围竖立着数十根木桩，每根顶端都钉着一个风干的熊头骨，空洞的眼窝注视着来者。
很难想象一群信仰着熊灵的人会把棕熊的尸体拿来做装饰，简直变态。
“熊母在等你。”向导推了他一把。
斯特用怨毒的眼神看了一眼向导，然后偷偷喝下西芙里交给他的苦涩药水。
寨子内部比外观更加惊人。中央是一个巨大的火塘，火焰呈现诡异的蓝绿色，散发出松脂和某种动物油脂混合的气味。墙壁上挂满了熊皮、武器和描绘狩猎场景的壁画。最引人注目的是火塘后方的一尊木雕——一头站立的巨熊，足有三人高，前爪捧着一轮新月。
“那是熊灵乌尔贡，”一个低沉的女声从阴影处传来，“我们的创造者和保护者。”
斯特转身，看到了熊母安德里亚。她比想象中年轻，可能不到四十岁，拥有着熊岛人特有的高大健壮的身材，但右脸上一道从额头延伸到下巴的疤痕让她看起来饱经沧桑。她穿着简单的皮革束腰外衣，脖子上挂着一串熊牙项链。最令人印象深刻的是她的眼睛——琥珀色的，像极了斯特在帝国斗兽场见过的棕熊。
“尊敬的······大人，”斯特咬牙行了一个大陆简单礼节，但刻意没有使用十二正神的任何祝福语，“我是斯特·奥古斯丁，是帝国的······”
“我知道你是谁，”安德里亚打断他，走向火塘，“即便是熊王的幼崽，若是长不出来利爪和尖牙，那和路边的野狗有什么区别？战神的子嗣不会畏惧区区凡火，或许你可以向我们证明你的身份。”她轻笑着拿起一根长棍拨弄火塘，火焰猛地蹿高。
斯特慌张地从口袋里摸出一张剑盾令牌，说道：“我有帝国之证，是离开帝都时哥哥交给我的，我们可以交易，只要能够夺回王位······”
“为什么我要和你交易？大陆人从来不讲信用，况且反抗韦尔曼并不是什么好主意。”安德里亚轻蔑地瞥着斯特，周围的护卫也纷纷发出嘘声，不说已经改头换面的帝国了，崇尚武力的熊岛人更不可能去认可一张已经没有法律效力的令牌。
斯特感到后背渗出冷汗。这不是他预想的开场，西芙里不是这么说的啊！对了，西芙里还说过熊岛人特有的脱衣礼，脱衣代表愿意接受熊灵的洗礼。
“您···要我怎么证明我是战神的后代？”他解开随身包袱，撕开衣服露出了勉强能够看出线条的可怜肌肉，但好歹不是一身肥肉不然会被熊岛人笑死，“我可以接受。”
寨子里突然安静下来。连火塘的噼啪声都似乎变小了。安德里亚放下长棍，慢慢走近。她手指轻抚斯特的身体。
安德里亚盯着他的身体看了许久，然后拍了拍手。一个侍女端着两个木杯走来，杯中液体漆黑如墨。“喝，”熊母命令道，“熊血酒。能让你说实话，你们两人都需要。”
斯特听说过这种可怕的饮料——用真正的熊血、蜂蜜和某种特殊的进化药材酿制，喝完之后会感到烈火焚身，似乎还有迷幻的作用。他已经有了准备，可惜西芙里只给了他一瓶魔药，妹妹的话······已经没有作用了。他接过杯子，一饮而尽。液体粘稠如糖浆，味道像铁锈混合了过熟的水果。
安德里亚满意地点头。“今晚午时，”她说，“乌尔贡会给出征兆。到时你再来。现在，去铁匠铺谈你的生意吧！”
斯特感到头晕目眩，熊血酒开始发挥作用。妹妹瞬间就倒在了地上，他扶着侍从才能勉强告退，跌跌撞撞地走出寨子。向导还在外面等他，脸上带着幸灾乐祸的笑容。
“活下来了，”岛民评论道，“熊母喜欢你。”
斯特想说些什么，但舌头像被冻住了。眼前的景象开始扭曲，他看见树变成了站立的巨熊，岩石变成了蜷缩的兽人。向导架着他开始下山，路旁的每一根竹子都在发出诡异的低语。
在彻底陷入幻觉前，斯特最后一个清醒的念头是：该死的西芙里，该死的熊岛人，居然敢让未来的国王受到如此羞辱，等他登上王位，一定要让这群人······偿还！