“你瞅见了？”看了郑六爷送来的信笺，二嫚儿很是不得意，若非这次言奴也同行，只怕就要炸了锅。
“莫恼！”郑六爷将吃了一半的西瓜放进瘿木冷钵内，起身坐到了二嫚儿身旁，伸手揽住对方“与写给卿卿的话，一字不差。”
“那写与你的呢？”二嫚儿却是较真的，眼波一转直接追问。
“……”郑六爷耳根泛红，轻咳一声“不过几句家常絮语罢了……好了好了，”见二嫚儿神色，忙道，“就问奴……我了些……问俺平日里，可曾顺走过五妹妹屋里什么贴心玩意儿没？”
二嫚儿睨她一眼，朝正院扬了扬下巴“那两位呢？”
“都是姐妹，俺岂能做那等事。”郑六爷立刻义正辞严道“五妹妹时才也在跟前呢。”
二嫚儿撇撇嘴“一百两。”
“俺是个正经人。”郑六爷的脸立刻垮了。
“五百两。”二嫚儿从齿间挤出几个字。
“卿卿到底咋了？”郑六爷真的不高兴了“你咋……”
“一千两。”二嫚儿眼睛一眯。
“卿卿冤枉俺了。”郑六爷把手抽了回来“俺咋……”
“罢了。”话没讲完，就被二奶奶推开“这消息你留着当体己吧，奴……我不听了。”
“别啊。”郑六爷又凑近，涎着脸笑“好姐姐，美人，卿卿那一千两还没掏出来呢。”见二嫚儿脸色，立刻改口，“俺讲便是。给三姐的信，与卿卿的一般无二。给二姐的倒不同，净提些陈年旧事，啥城外庄子里的光景……”
二嫚儿本只是好奇，听郑六爷开了口便不再追问。此刻闻言，脸上微微一热，心里暗啐一口。她不在乎这只言片语，却在乎那老光棍心里的秤杆是否公平。如今对方写给自个与三……妹妹、五妹妹的信都是同样的，自然就是一般齐的。写给二妹妹的信里，又讲到了只有三个人晓得的私事，又是一般齐的。恼怒那老光棍竟将她的心思摸得这般透之余，心情却也好了不少。如今对方还能够如此‘厚颜无耻’，不也就证明方寸未乱嘛？
“是这样吗？”锦奴追问。
“左右就该如此。”冷巷内春凳之上，一身素服的言奴立刻斩钉截铁道“若非存了急流勇退之心，何至于将事情铺排得这般周密？”
矮几对面，另一张春凳之上的锦奴略一思忖，颔首认同。如此才讲得通，那时旁人皆可抽身，唯二嫚儿怕是不成的。她眼波微转“明日不若请她们一同商议个稳妥法子？”
虽然假戏真做，五人已经结拜。可私下里，锦奴和言奴始终不肯用那戏言相称。
“不必。”言奴轻抚矮几之上金盏，“三爷那头，不是正行着六礼？”
“怕是不妥吧？”锦奴迟疑“纳采方过，是否太早？”
“只要赶在他回京前离了此地便好。”言奴唇角微扬“三爷远在淮安，难道飞回来成礼？总需有人前去操持。这与何时迎亲，本不相干。”
锦奴轻叹：“也罢。只是你明日暂勿讲破，且看她们如何打算。若能全了彼此颜面，方是上策。”她望向庭中薄暮，声音软了几分“如今虽与你复如当初，可当年与大姐扶持的情分……终究不忍。”想到如今对方在跟前的，不在对方跟前的，没一个让人省心，不免替二嫚儿头疼。
“自然。”锦奴应了一声，“这秋老虎也是顶烦人的，在此安心歇着吧。”
“我省得。”言奴赶忙拉住要走的锦奴，将盛着雪花酪的金盏推近“秋燥恼人，姐姐用些冰饮再走不迟。”
锦奴接过浅啜“我终究不及姐姐福厚。”话出口方觉失言，眼睫倏地垂下。
言奴佯作未察，只闲聊道：“才刚瞥见他信里提了一句，真定城外庄子那株老梅……”
“呛！”的一声，锦奴将金盏搁在石几上，耳尖绯红“妹妹既好奇，何不自去问他？”言罢起身便走，素绢裙裾拂过青砖，转出院门去了。
言奴蹙起眉尖，她便晓得那封信有文章。里头一半写的是真定城外庄子的景致，另一半却隐隐点着城内郑家园中那几处……不该旁人知晓的路径。想到当初锦奴来寻她时，自个儿慌乱间讲过的那些糊涂话，她心知不妥，此刻想来，面上都有些发热。
恍惚中，冷巷尽头出现了两道熟悉身影，仔细一看是沈敬徽和沈敬怜。“两位姐姐快坐。”
六太太起身迎二人入座，目光在沈敬怜面上停了停。这位往日眉间常锁轻愁的，今日气色竟明润不少，行止间也淡了那几分惯常的挑剔。
刚落座，沈敬怜便不及寒暄，轻声提及“今儿在元真观，又见着那位李妈妈了。”见六太太神色犹疑，补了句“便是先前提过，被人强夺了去的那位。”
六太太这才明了，意绪却有些淡了“不是已遭了变故么？”
“是遭了变故。”沈敬怜从矮几上取过一盏雪花酪递给一旁自顾自摇扇打热，置身事外的沈敬徽，自个也执起一盏“可听闻那一边，倒有明媒正娶的意思。”
“也算是她的造化了。”六太太语气平和，旧事已远，她曾有心搭救施家母女，奈何李主簿遍寻无着，如今也不愿多提此节。话锋轻转“我倒是起了南下游历的念头，不知两位姐姐可愿同行？”
沈敬怜闻言，容色微微一滞，目光悄然投向沈敬言，想从对方神色间寻一丝端倪，却不见波澜。她心中暗忖，六房夫妇不过徒有其表，眼瞅着那位要紧的人又将归来，此时对方忽欲远行，这究竟是何深意？
一旁的沈敬徽心下最是踟蹰。她不比暂居于此的沈敬怜，自个原是受妹妹诚意挽留。纵使不便，总还有娘家可回。虽讲父亲故去后，与大姐归去，也不过是换一处门庭依托罢了。只是沈敬徽已惯居北地风物，若真南去，人地两疏，倘有丝毫闪失，只怕真真是举目无依了。
“此事原也不急。”六太太瞧出二人犹疑，温言缓颊“不过是我偶然起意，两位姐姐慢慢思量，日后告诉我就好。”
六太太这话，实是讲与姐姐沈敬徽听的。沈敬怜与她名为姐妹，却终究是房里人，自然需随进退，沈敬徽却不同。如今题本案似有转机，待恶少回京，许多事或可澄明。刘家清誉若能挽回，姐姐与桂姐便不必长居于此了。何况恶少的脾性名声在外，沈敬怜已难以自持，前有三房例证不远，六太太实在不愿再见亲近之人涉身其中了。
这种事哪个没脸皮的，会甘之如饴？
暮鼓敲响，一夜过去。晨钟阵阵，新的一日又开始了。
叶官儿刚回东院，便抽出丝帕掩口，低低啐了一声“都出月子了，还摆这副娇弱模样给谁瞧。”讲完心虚地四下望望，见只夏大姐跟着，这才瞪她一眼，快步进了屋子。
上月里，刘花卉竟平安产下一女。叶官儿暗地里念了好几声佛，若叫她一举得男，莫讲自个儿，便是太太心里怕也要梗根刺。故而趁着今日刘花卉出月子特去‘道喜’，本想着瞧瞧对方如何失意，谁知竟比有孕时更张扬三分。偏太太只作不见，纵得她连座儿也不给了，直将自个当粗使丫鬟般呼喝。
夏臣家的默默端了茶来，又拿起扇子轻轻替她打着风，低声道“奴婢愚见，刘小娘这般作态，怕是……正盼着如此呢。”
一旁剥着瓜子的夏大姐手上略顿，仍垂首不语。
叶官儿原要斥她胡吣，话到嘴边却骤然止住，细想竟觉着在理。家里谁不知太太盼子心切？院里这才都用了汤药。偏刘花卉钻了空子得了这一胎。若真是个哥儿，太太便是不动孩子，也未必容得下生母。如今是个姐儿，碍不着嫡子前程，一副嫁妆便可打发，反倒显太太宽厚。好个算计……难怪产前产后两副面孔，原是早已用不着她这‘帮闲’了。
叶官儿心头火起，却不肯露在脸上，只冷冷睨着夏臣家的“你倒是个明白人，怎不早些点醒我？眼睁睁瞧着我被人当戏耍，很得意么？”声音里渗着冰碴子“莫忘了，若不是我发话，你们早不知被发卖到哪处腌臜地方去了。”
她被刘花卉拿捏了近一年，连带着对夏儒乃至夏家都恨毒了。眼前这夏臣家的，不过是夏臣刚过门就被夺来的媳妇；便是夏大姐几个，在她眼里也不过是笼络爷们的玩意儿，与那院里的刘氏，并无分别。
“小娘这是怎么了？”范妈妈目光扫过屋内。
范妈妈挑帘进来时，叶官儿即刻收了声，忙赔笑起身“妈妈快请坐。”
“小娘不必张罗。”范妈妈止住她，“老婆子来，是向小娘告个假。”
“妈妈这话折煞我了。”叶官儿上前虚扶“您有事只管去，哪用告假二字。”
“礼不可废。”范妈妈就着她的手坐下“府里规矩如此，没有对牌，帮办局那边记档不便。”
叶官儿从善如流：“原是我不知事。”转头吩咐夏大姐“去里间取我的对牌来。”并不问缘由。
范妈妈缓声道“今儿怕是回来得晚些。”
夏臣家的已敛了神色，笑着近前斟茶。
“可要吩咐门上留门？”叶官儿体贴问道。
“不必。”范妈妈轻叹“路不远。是前头为爷驾车的贺百户，他家娘子……今早殁了。”
叶官儿顺势问“听闻那位娘子很是贤德，怎这般突然？”
范妈妈放低声音“昨儿贺百户回来打前站。男人出门久了，回家不免……那娘子刚刚产子，身子弱，夜里没留神。今早发现时，竟没缓过来。”
叶官儿与夏臣家的、刚取了对牌出来的夏大姐闻言，俱是默然一怔。这般缘由……竟也能没了性命？那贺百户行事，未免太过不知轻重。
叶官儿心下暗忖，不由生出几分凉意。转而却是一丝庆幸悄然浮起，万幸她的爷，终是位知礼体面的。
范妈妈不多言，接了对牌，又去前院与守门婆子交代几句，方出了东院。穿廊过园到中路守中门的东值房，帮办局设在此处。验了对牌，换了出门条子，方与另几个同样告假的婆子从东角门出了西郑第。
还未出胡同，便听得吹打声自水磨胡同方向传来，贺家正在那头。众婆子与贺五十无甚交情，却因同是藁城乡里，又与贺娘子沾亲带故，因而平日多有走动。她们行至胡同口，唢呐声越发清晰，掺杂着隐隐哭声。
走在最前面的两个婆子中，穿褐衫的秦婆子先咂嘴“这贺娘子，真是没福的灯。男人刚在爷面前得了脸，眼看就能挣个诰命穿穿，偏这节骨眼上……”
旁边瘦高的马婆子忙拽她袖子“低声些！没见范妈妈在？”又压低嗓子“讲是夜里没的，可贺百户那身子骨……只怕是，欢喜狠了，她原就单薄。”
后边几人中，年轻些的孙婆子绞着帕子，半是惋惜半是现实“留下三个半大小子，往后说亲都是关口。贺百户前程是好，可没了屋里人操持，终究是缺只臂膀。”
一直沉默的范妈妈此刻才缓声道：“所以讲，人活一世，讲个‘时候’。咱们院里如今是什么光景？三爷正与重庆大长公主的嫡孙女行礼，刚过了纳彩。这是通天的喜事，连着天家的气象。贺家这时发丧，再是不得已，也嫌犯了冲撞。”
秦婆子立刻被点醒，紧张起来“谁讲不是呢！公主府的孙女，那是凤鸾般的人物。咱们院里眼下，怕是一根白线都见不得。这贺百户……也太不晓事。”
马婆子却转过弯，露出点精明相“依我看，爷未必怪罪。贺百户是爷跟前得力的人，这回又跟着出远差。如今突遭这事，爷只怕还要多份体恤。只是咱们……”她扫视众人“嘴上、脚底下都得格外仔细，断不能在这当口，让半点晦气沾了主家的喜气。”
孙婆子点头“姐姐讲得是。待会儿吊唁，情分到了就罢，莫要多留，更莫乱接话。回头家里若问起，只讲是同乡情谊，万万莫提什么‘可怜’、‘可惜’的话头。”
众婆子纷纷称是，神色都肃整了几分。原本几分看热闹、叹无常的心，此刻皆被主家那桩‘通天喜事’的沉重分量压了下去，连步子都放轻收稳，生怕沾了丧事的尘，扰了家里即将到迎进来的‘天家气象’。