范进握着李梦阳递来的题本稿子时，手指是烫的。勉强挤出笑容与众人道别后，他走出了肥羊坊。
“都察院。”随意拦住一辆马车，报出地址后，范进走进了车厢。
去年冬至时，也曾经有过与今日类似的一次。依稀记得，那次空同先生语气温煦如春风“行俭兄目下不便直接上本，托俺转交范兄。此事关乎国本，且是圣心默许之策。”他特意顿了顿，补上一句“行俭兄常言，范兄是他乡党中最堪托付之人。”
就这一句，让范进胸口涌起滚烫的知遇之恩。他连夜斟酌字句，将弹劾钟毅邪道之弊的题本誊写得方正凛然。郑中堂虽未明言，却将此等机密托付，他范进岂能辜负？
那之后范进自觉已半只脚踏入了清流核心，偶尔在东林诗社雅集上，李梦阳还会当着众人赞他‘深得中堂器重’。范进面上谦辞，袖中的手却悄悄攥紧，那一刻他仿佛握住了通往堂皇仕途的钥匙。
奈何此刻传来了弘治帝驾崩的消息，那时范进正在为又一次‘代笔’润色。他心中惶惑，急着寻李梦阳问往后章程。却见对方在雅集上谈笑自若，直至众人散尽，才拈着茶盏，斜睨他一眼“范兄还在等郑中堂的吩咐？”
那声音里带着钩子“实话讲罢，上次那本子，是先帝要你写的。郑行俭么……他知不知道，都不打紧。”茶盏轻叩案几，脆得像骨头断裂的声响“如今新帝登基，郑行俭远放朝鲜，范兄当如何自处呢？”
范进浑身的血都凉了，他张了张嘴，想质问，想怒斥，却看见了李梦阳那得意神情……不由心头一颤。范进酒醒了，推开窗户已经到了右安门大街上。
回到都察院，范进坐到公案前，铺开的弹章上写着郑直‘出入人罪’、‘擅启边衅’、‘坐收暴利’、‘联姻外戚’等四项大罪。墨是新磨的，漆黑黏稠，像化不开的夜。
笔杆被范进握得生汗，他晓得这折子一上，与郑直那点微薄的乡谊便彻底断了，可他能如何？窗外秋风卷着枯叶扑在窗纸上，沙沙的，像无数细碎的嚼舌声。范进忽然想起初入京时，郑直在琼林宴后特地过来敬了他一杯乡酒“范兄文章有正气。”那时烛火映着郑直的眼，亮堂堂的，没有半分算计。
范进闭眼，笔尖重重落了下去。墨迹在宣纸上洇开，越写越浓，越写越浊，到最后几乎看不出原本的笔画，只剩一团团挣扎的污黑。就像他过去这一年的仕途，起笔时以为走向光明，却不知不觉，早已陷进自个亲手磨出的墨沼里，再也洗不干净了。
暮鼓声透过都察院的高墙传来，范进才惊觉一个下午竟在怔忡中过去了。他定了定神，将底稿仔细收进怀中，整了整官袍，方才迈步出去。
待走出都察院，正寻车马，一辆青篷马车却主动靠了过来，车帘一掀，探出张热情的脸“范老爷！可巧碰上了。”
范进仔细一看，是甄二郎，脸上忙挤出些笑意“甄朝奉。”
甄二郎赶忙下了车，步子因旧伤微有些跛，笑容却极恳切“今儿个是犬子满月，小的斗胆，想请老爷赏光到寒舍喝杯薄酒。”
“早听人讲朝奉添丁之喜，正想着备份礼去道贺。”范进话语间带着迟疑，“这仓促之间……”
“范老爷这是哪里话！”甄二郎赶忙截住话头，姿态放得更低“是小的一时欢喜过了头，礼数不周。老爷若能踏足贱地，便是蓬荜生辉。万望老爷莫要推辞，全当体恤小的这片心。”
话讲到这个份上，范进也不好再拒，他心底对甄二郎确存着一份不同寻常的感激。当初梅、郑二人资助于范进不过各取所需，真正在他最消沉时给予实在鼓舞、助他重燃科考之念的，反倒是这位看似不起眼的甄二郎。
“如此……便叨扰了。”范进点了点头，随他上了车。
马车是甄二郎自备的，不算华贵，却宽敞干净。车夫显是早得了吩咐，待二人坐稳，便驱车往明时坊去了。
因为甄二郎恰到好处的调节气氛，范进这一路并未感到乏味。车子很快来到明时坊灯草王家胡同甄家，车夫停好车，叫开马厩的门，然后催动马车开了进去。
甄二郎去岁上京后，便在此处买下座四进的宅院安家。选址的缘由很实在，东邻就是唐玉璞唐监生的五进大宅。他原本存着些‘近水楼台’的心思，岂料唐监生年初护送郑家小姐南下后便迟迟未归。好在书信往来未断，上月甄二郎又将西邻另一座四进院子盘下打通，虽比不得真正的官宦门第，但在商人中也算极体面的了。这些日子，甄二郎确是逢人便带三分笑，心里那点‘比上不足，比下有余’的得意，实实在在挂在了脸上。
暮鼓的余韵似乎还缠在衣角，范进已坐在了甄家偏院的石凳上。一桌肴馔热气氤氲，火候掐得极准，显然是主人家费了心思的。他心不在焉地抿了三杯酒，看着甄二郎告退去抱孩子，思绪又飘回怀中那份沉甸甸的弹章底稿上。
身后脚步声响起，不似甄二郎的微跛，而是从容平稳。范进漫应着回头，目光所及，如遭雷击，慌忙起身间带得杯盏轻响“中……中……大人！”
灯影下，来人一袭玄色法衣，羽士巾帻，正是郑直。他面上无悲无喜，只随意在对面坐下，抬手虚按“次仲，此是私宅，何必拘礼？坐。”
范进僵直地坐下，喉头发干，仿佛怀中底稿正在灼烧他的胸膛。
郑直不看他，自斟一杯，缓缓开口，声音不高，却字字清晰“今日偶过灯草胡同，闻言甄朝奉有弄璋之喜，特来讨杯酒喝。不意撞见故人，也算缘分。”他话锋一转，如闲谈般道“听闻次仲近来，与李空同（李梦阳字）过从甚密，诗社文会，颇多唱和？”
范进背心瞬间被冷汗浸透，张口欲辩，却一个字也吐不出。
“李空同文章了得，俺也有所耳闻。”郑直语气依旧平淡，却像一把薄刃，轻轻挑开真相“只是其人用事，有时不免深险。譬如弘治末年，那些关乎钟大真人……”他抬眼，目光如古井般看进范进眼里“次仲彼时秉笔直书，满腔忠愤，可曾想过，那究竟是‘郑行俭所托’，还是‘李空同所需’，亦或……只是宫中某人借尔之笔，行敲打之事？”
范进如坠冰窟，浑身颤抖起来。郑直所讲的，正是他心底最深、最不敢触碰的疑惧。
“你以为投靠新枝，便能洗刷旧痕？”郑直语气转冷“你每写一字，便是在李梦阳手中多一分把柄。题本案后，你更是惶惶不可终日，于是变本加厉，欲置俺于死地以求自保，是也不是？”
“大人！年弟……年晚生糊涂！”范进再也支撑不住，离席扑通跪下，泪流满面“年晚生当初实不知是计，只道是为国效忠，为乡梓分忧！及至后来，身陷泥淖，为保残躯，行差踏错……年晚生愧对大人昔日提携之恩！”他哆哆嗦嗦从怀中掏出那份弹章底稿，举过头顶，“此乃李梦阳等人所拟谤书，请大人过目！学生愿以此出首，揭发李梦阳等人构陷大臣之罪！”
郑直静静看着他，良久，方才轻叹一声“起来吧。”他并未去接那份底稿“烧了便是，俺要此物何用？”他语气缓和下来，带上几分复杂的慨叹“次仲出身寒微，十年苦读方得立朝，其中艰辛，俺岂不知？官场如逆水行舟，暗流汹涌，一时看错方向，被浊浪裹挟，并非不可理解。”这话如暖流，融化了范进心中部分冰碴。他愕然抬头，不敢相信。
“过去之事，譬如昨日死。”郑直一字一顿，明确给出了结果“李梦阳欺你于前，挟你于后，你亦是受害者。此事，我既往不咎。”
范进涕泪交加，连连叩首“大人再造之恩，年晚生万死难报！年晚生这就……”
“不。”郑直打断他，眼中闪过一丝深邃的光“俺要你，照旧回去。”
范进愣住。
“题本，你照常参与，甚至可更积极些。”郑直嘴角浮起一丝难以捉摸的弧度，“李梦阳想做啥，如何串联，有哪些人参与……这些，比一份单纯的题本有用得多。”
范进瞬间明了，这是要他做‘内应’。震惊之余，一股夹杂着恐惧与异样兴奋的情绪涌上心头。这是赎罪之路，更是唯一生路。
“年晚生……明白了。”他深吸一口气，重重顿首，“必不负大人所托，彼等一举一动，定当设法密报。”
郑直终于微微点头，举杯“如此，方是‘文武之道，一张一弛’。今日这杯满月酒，倒真有几分味道了。此事，天知地知，你知我知，甄朝奉亦只知我偶遇故人，把酒言欢而已。”
范进双手捧杯，一饮而尽。酒液辛辣，却让他浑浑噩噩多日的心神，第一次感到了一丝落地的踏实，尽管脚下，已是另一条如履薄冰的险途。窗外秋虫低鸣，偏院之内，一场无声的逆转，已然落定。
暮色压檐时分，四奶奶的马车驶入明时坊。原本她早该回来的，却因为顺天府学今个科试，车队在教忠坊那边被堵在路上，这才晚了。而直到如今，陶力家的和南儿搭乘的另外一辆车一个家丁还被堵在那里。车轮将将停稳，窗外便传来家丁压低的禀报“夫人，巷口有人挡了道，略等片刻。”
四奶奶漫应一声，车窗旁的东儿拂开车帘。目光所及，她的呼吸几不可察地微微一滞。
巷口残光里，立着一人。身着绝非时制的衣裳——似道非道，袍色是某种过于浓艳的藕荷色，襟袖却用惨绿的线绣着缠枝蔓草，在将暗未暗的天光里泛着幽幽的、不合时宜的色泽。这已属“服妖”之流。然而真正让孙氏心头猛凛的，是那张脸。
又是那张骨相。
晨间军士的刚硬，午时书生的清矱，午后商贾的皮相……此刻竟全数妖异地糅合在这张脸上。眉眼鼻唇的走势分毫未改，底子依旧是那副底子，可每一处线条都被渲染上了一种惊心的冶艳。肤色是久不见光的苍白，衬得眼尾一抹似有若无的红痕格外刺目；唇色却极艳，像是抿过了朱砂。他侧身而立，望着墙角一丛将枯的野菊，侧脸在暮色里如同一尊笔触诡丽、即将融化的彩塑。
四奶奶的手在袖中攥紧了，一日之内第四次了。军士在侯府夹道是‘巧遇’，书生在官道旁是‘偶见’，商贾在酒楼窗口是‘遥瞥’，而这‘服妖’，却直接拦在了她归家的必经之路上。四奶奶的行踪，被人算得滴水不漏。晨起去会昌侯第是旧约，午后去肥羊坊是临时起意，此刻归家更是惯例……晓得这三处关节，又能将时间拿捏得如此精准的，府外之人难以办到。一个名字倏地刺入脑海，金珠。
晨间四奶奶出门去会昌侯第，金珠是知道的。午后鲜货出事，是她与金珠在房中商议。因为对方提及李小娘，这才决定亲自去肥羊坊。归家的时辰路径，更是内宅主仆才知晓的定例，偏偏今个儿四奶奶的车队被堵在了路上动弹不得。金珠近来有孕，爵主多予眷顾……难道这温馨之下，竟藏了别样心思？寻来这些面貌相似、行迹诡秘之人，接连不断地与四奶奶‘偶遇’，是想让她疑神生暗鬼，心神不宁，最好一病不起？
此刻一辆马车从路口跑了过去，那‘服妖’似乎才察觉了身后马车内的注视，缓缓转过头来，东儿吓得赶忙松开竹帘。对方目光与四奶奶隔帘一碰，竟不闪不避，嘴角勾起一丝极淡的、难以捉摸的笑意，非男非女，妖异莫名。随即，他藕荷色的袍袖一拂，便转身折入旁边一条更窄的岔巷，身影如同被昏暗吞没的妖冶色块，瞬息不见。
“点上马灯。”孙氏放下车帘，声音平静无波。
车厢外的车夫应了一声，赶忙在旁边家丁帮助下，将车上马灯点亮。马灯微弱亮光，将灯罩上的‘郑’字，映衬的格外醒目。
马车再度行进。车厢内，孙氏的面容在晃动的阴影里沉静如水，唯有眼底寒意凝结。若真是金珠，此举未免太过着相，也太过蠢笨。但若不是她，这接二连三、直指行踪的“巧合”，背后所图恐怕更大。
车入宅门，孙氏扶着侍女的手下车时，已恢复了往日的端凝。她步入垂花门，对迎上来的管家娘子淡声吩咐“金姨娘身子重了，她院里一应饮食用度，你们要更加经心。每日用了什么，见了谁，都仔细记了档回我。”语气是惯常的关怀，却透着不容疏漏的严密。
四奶奶倒要瞧瞧，这接连四张相似面孔织成的网，究竟想兜住什么，又究竟系在谁的手上。