黎明前的黑暗最为浓重。叶逍遥和肖大师沿着那条几乎被遗忘的兽道，在崎岖陡峭的山林中艰难跋涉。
身后的黑金谷早已被层层山峦和浓雾吞没，但那份被武装人员追击的惊悸，如同附骨之疽，依旧缠绕在心头。
两人身上都挂了彩。肖大师的冲锋衣被荆棘划破了好几道口子，手臂上有一道被流矢擦过的血痕，虽然不深，但血迹已经凝固发黑。
叶逍遥更狼狈一些，脸上有几道刮痕，膝盖在躲避追击时磕在岩石上，每走一步都隐隐作痛。
最难受的是精神上的疲惫，尤其是叶逍遥，强行引导能量节点爆炸的后遗症开始显现，太阳穴一阵阵抽痛，仿佛有根钢针在里面搅动。
肖大师的状态稍好，他常年研究各种奇异食材，身体素质异于常人，此刻更像是一头负伤但依旧警惕的老狼。
他走在前面，不时停下来，凭借经验和微弱的星光辨认方向，确保他们没有偏离预设的逃生路线。
“坚持住，快到了。”肖大师的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“穿过前面那个垭口，就能看到落星镇的灯光了。”
叶逍遥咬紧牙关，点了点头，将身体的重量更多倚靠在登山杖上。
他回头望了一眼身后漆黑如墨的山林，那里面仿佛隐藏着无数双眼睛。那些装备精良、训练有素的蒙面人，他们的目的绝不仅仅是驱逐。
他们想要灭口？还是活捉？无论是哪种，都意味着他和肖大师已经触及了某个巨大秘密的核心。
天色蒙蒙亮时，两人终于踉踉跄跄地走出了大山，来到了落星镇外围的一片稀疏林地。
远远望去，小镇炊烟袅袅，偶尔传来几声犬吠，充满了人间烟火的平静。
这与几个小时前在黑金谷经历的生死一线，形成了无比强烈的反差。
“不能直接回镇子。”肖大师拉住想要继续前进的叶逍遥，眼神锐利地扫视着周围，“那些人很可能在镇上有眼线，或者在车站设卡。我们得绕过去。”
最终，两人在镇外一处废弃的护林员小屋暂时落脚。肖大师从背包里拿出急救包，熟练地处理了两人身上的伤口，又递给叶逍遥一小瓶墨绿色的药油：“抹在太阳穴上，能缓解精神疲劳。你那种能力……消耗的是心神，比体力透支更伤。”
药油带着一股清凉刺鼻的草木气息，抹上去后，太阳穴的抽痛果然减轻了不少。
叶逍遥感激地看了肖大师一眼，这位看似粗犷的厨王，心思远比外表细腻。
“接下来怎么办？”叶逍遥靠在冰冷的土墙上，感觉浑身像散了架。
肖大师沉吟片刻，从贴身口袋里掏出那个装有黑金菌样本的特制容器，又小心翼翼地从背包夹层里取出另一样东西……一枚比指甲盖还小、通体漆黑、没有任何标识的金属U盘。
“这是……”叶逍遥一愣。
“从那个为首的蒙面人身上顺来的。”肖大师眼中闪过一丝狡黠，“他用弩枪指着我的时候，我假装跌倒，顺手牵羊。动作得快，不然就被发现了。”他晃了晃U盘，“这里面，或许有我们想要的答案。”
叶逍遥心中一震，对肖大师的身手和胆识有了新的认识。这绝对不是一个普通厨师能做到的。
“但现在不能看。”肖大师将U盘谨慎收好，“这种来历不明的东西，很可能有自毁程序或者追踪信号。需要绝对安全的环境和专业设备。”他看向叶逍遥，“我们先分头回h市。你回学校，表现得越正常越好。我另有渠道回去。三天后，老地方，‘尘外’茶舍见。”
休息到午后，确认周围没有异常后，两人分道扬镳。肖大师消失在镇外的山林小径中，而叶逍遥则绕了一大圈，从另一个方向混入游客和本地居民中，搭上了一辆路过落星镇、开往h市的长途货车。
一路颠簸，回到h市时已是华灯初上。熟悉的城市喧嚣扑面而来，叶逍遥却有一种恍如隔世的感觉。他先回了自己的出租屋，仔细检查了门窗，确认没有被人闯入的痕迹后，才彻底松了口气。他洗了个热水澡，换上一身干净衣服，试图洗去满身的疲惫和山林的气息。
随后，他立刻赶往顾力的公寓。敲开门，迎接他的是顾力一张如释重负的胖脸和扑过来的白色身影。
“逍遥！你可算回来了！担心死我了！”顾力一把抱住他，用力拍着他的后背。
“呜……”兔小六也急切地窜到叶逍遥脚边，立起身子，用前爪扒拉他的裤腿，红宝石般的眼睛里满是依赖和委屈，仿佛在责怪主人为什么离开这么久。
叶逍遥心中一暖，弯腰将兔小六抱起来。小家伙立刻把头埋进他怀里，发出满足的咕噜声。这种毫无保留的信任，驱散了他心中不少阴霾。
“没事了，就是进山考察走得远了点，信号不好。”叶逍遥用事先想好的借口搪塞过去，没提黑金谷的惊险。他不想把顾力卷入更深。
顾力虽然将信将疑，但见叶平安归来，也没多问，忙着张罗吃的喝的。
安顿下来后，叶逍遥强打精神，第二天就回到了学校。他需要恢复正常的生活轨迹，淡化这次外出可能引起的关注。
课堂，图书馆，食堂……他努力扮演着一个普通大三学生的角色。但只有他自己知道，一切都不一样了。课堂上教授讲解的材料微观结构，在他眼中仿佛有了生命，他能“感觉”到原子间的力和能量流动；图书馆里翻阅古籍，那些关于金石丹药、奇物志异的记载，不再只是传说，而可能隐藏着与现实对应的线索；甚至走在校园里，他都能隐约察觉到某些角落残留的、极其微弱的异常能量波动，如同投入湖面的石子泛起的涟漪，虽然细微，却真实存在。
这天下午，材料力学课后，叶逍遥正收拾书本，一个清脆的女声在身旁响起。
“叶逍遥同学？”
叶逍遥抬起头，看到一个穿着浅蓝色连衣裙、长发披肩的女生站在课桌旁，脸上带着礼貌而略显疏离的微笑。是陈嘉然，班上的学习委员，成绩优异，家境优渥，是不少男生心目中的女神，但平时与他们这些“普通”学生交集不多。
“陈同学，有事？”叶逍遥有些意外。
“上周李教授课后不是和你讨论了界面能微调的理论吗？”陈嘉然的声音很好听，但语速平稳，没什么情绪起伏，“教授很欣赏你的想法，把相关的文献和模拟课题也发给了我一份，让我和你一起完成这个学期的小论文项目。你看，我们什么时候方便一起讨论一下？”
叶逍遥愣了一下，这才想起上周老教授确实提过一嘴合作的事，但他当时心思全在黑金谷和后续的麻烦上，根本没往心里去。没想到教授动作这么快，还指派了陈嘉然和他一组。
这让他有些头疼。他现在最需要的是低调，而不是和班上最引人注目的女生一起做什么项目。但直接拒绝教授的安排显然不明智。
“哦，好。”叶逍遥只好应下，“我最近课有点多，时间上……”
“没关系，我可以配合你的时间。”陈嘉然似乎看出了他的犹豫，递过一张便签纸，上面写着一串数字，“这是我的联系方式。你定好时间地点，通知我就好。”
她的举止得体，无可挑剔，但叶逍遥却敏锐地感觉到，她那看似平静的目光深处，似乎隐藏着一丝……探究？是他的错觉吗？还是因为经历了黑金谷的事件，变得有些疑神疑鬼了？
接过便签，叶逍遥道了声谢。陈嘉然微微颔首，便转身离开了，留下一个优雅的背影。
叶逍遥看着手中的便签，眉头微蹙。
恢复正常生活？看来，麻烦并不会因为他回到校园而轻易放过他。
这个突如其来的合作项目，以及这位看似偶然出现的学习委员，是单纯的学术安排，还是另一张无形之网悄然撒下的征兆？
他抬头望向窗外，h市的天空灰蒙蒙的，似乎又要下雨了。山雨欲来风满楼，而城市里的暗流，或许同样汹涌。