被激怒的袁绍放弃了在昌邑休整的计划，指挥大军，赶往彭城。
为了避免重蹈上次淳于琼被击杀的覆辙，袁绍命偏将军张合、高览为前锋，率步骑一万，直扑沛县，自己亲率主力，紧随其后。
与此同时，他传令兖州牧审配。要求审配留下一些人马守睢阳，其余的人赶往彭城，牵制刘备，不让他有机会增援沛县，并阻止陈登北上。
收到命令后，审配留下一万人守睢阳，亲率两万步骑，赶往彭城。
几乎在同时，一支两万人左右的袁军从青州方向发起进攻，剑指琅琊。
臧霸闻讯，派孙观、孙康兄弟赶往诸城，据险而守，自己则集结人马，屯守开阳。
一时间，侦骑四出，警报频传，徐州北部的气氛变得极为紧张。
驻定沛县的张飞收到消息，得知张合、高览正率部赶来，立即召部落曹豹、许耽商议迎战。
曹豹、许耽都是丹阳人，是陶谦的乡党，随陶谦来到徐州，统领丹阳兵。陶谦赠与刘备的四千丹阳兵就来自他们的麾下，如今依然是刘备麾下最主要的力量。
气氛原本还算和谐。
张飞决定率三千精锐出城设伏，歼灭袁绍的先头一部，打击袁军的士气，然后再守城。为了确保万无一失，张飞决定带许耽出城作战，由曹豹守城。
这个决定原本没什么问题。沛县境内虽然无山，但水泽纵横，芦苇丛生。如今正是夏末秋初，对熟悉地形的张飞来说，寻找一个伏击点并不难。
张飞有过与袁军作战的经验。他清楚，按照习惯，张合、高览会安排一到两千人为前锋，一是打探消息，铺路搭桥，二是收集粮草，强征百姓为役，将他们聚集到城下，伐木造械。
为了行动方便，这些前锋的骑兵比例比较高，可能会有三五百骑。
如果能将这支骑兵击破，俘虏其战马，不仅可以打击袁军的士气，还能增强己方的骑兵实力，更换一批战马。
断绝了战马来源后，刘备从幽州带来的千余杂胡骑的战马老化严重，急需更换补充。
但曹豹的一个提议，让双方产生了分歧。
曹豹希望由陶应负责守城，自己则配合陶应。必要的时候，他还可以率部出城，接应张飞。
张飞一听就火了，严厉地喝斥了曹豹几句。
陶应是陶谦的长子，还有个弟弟陶商。陶谦在世的时候没有出仕，刘备接任徐州牧后，对他们的生活供应充足，却一直没让他们担任任何职务。为此，曹豹、许耽等人看不下去，多次提议让陶应、陶商担任官职，都被刘备以各种理由否决了。
这次袁绍来攻，刘备将主力都交给张飞，让他守沛县，丹阳兵就是绝对的主力。曹豹本以为能借此机会为陶应争取一个机会，没曾想还是碰了壁，还被张飞劈头盖脸的骂了一顿，大为恼火。
他本想与张飞理论，却被许耽拦住了。
许耽说，张将军有万夫不当之勇，张合、高览不足道，更何况只是他们的前锋一部呢。你守好城池，准备好酒肉，为张将军庆功就行了，没必要那么紧张。
曹豹忍气吞声地应了。
张飞对许耽的反应非常满意，下令各部准备。
出了中军大帐，曹豹忍不住询问许耽的意思。
许耽说，刘备君臣忘恩负义，从陶使君手中得到了徐州，却对陶使君的儿子如此刻薄，又对你我无礼，是可忍，孰不可忍？
但是争论无益，你我都不是张飞的对手，万一被他以违抗军令为由杀了，连升冤的地方都没有。不由等一等，由我陪他出城作战，你在城中守候，准备好酒食。
张飞好酒，得胜归来后，必然会饮酒庆贺，到时候我们将他灌醉，连沛县一起送给袁绍，当作晋身之阶，还愁袁绍不善待我等？
曹豹大喜，随即又问，何不趁他出城之际献城？
许耽嘿嘿一笑。
张飞骁勇，就算被张合击败，他也有机会逃回彭城。如果我们献出的只是沛县，袁绍又怎么会重视我们呢？只有生擒了张飞，功劳才够大。
刘备手下人才有限，张飞算是唯一的大将。生擒他，刘备就没有可用之人了，还怎么守徐州？所以，我们送出的不仅是张飞，更是徐州。
曹豹恍然大悟，挑起大拇指，对许耽佩服得五体投地。
——
张飞率部出城，在沛泽附近设伏。
很快，一支约二三百人的骑兵就出现在附近。人数虽不多，但他们的装束和武器却引起了张飞的注意。
这些骑兵不仅甲胄整齐，而且用的武器也是统一形制的大戟。
这让张飞想到了张合的大戟士。
大戟士是张合的私兵，一度充任袁绍的亲卫营，在河北赫赫有名。
既然大戟士出现在这里，张合本人很可能也在其中。
如果能击杀张合，效果比击破前锋更好。
张飞命许耽率领丹阳步卒原地待命，准备策应，自己率领五百骑兵冲了出去。
这五百骑兵大多是幽州的乌桓人、鲜卑人组成的突骑，随刘备征战多年，作战经验丰富。他们分作两队，一队由张飞亲自率领，直奔张合本人，吸引张合的注意力。一队由迂回到张合身后，准备突袭，同时防止张合逃跑。
战术是好战术，可惜他们的对手是张合。
张合曾随袁绍南下，见识过中原甚至淮南的地形，知道这里与冀州不同，要多加小心。为了避免前锋将领疏忽，他率领大戟士，自为前锋，来打探地形。
看到两百多骑兵从芦苇丛中冲出，他就意识到这些骑兵绝非普通斥候。
刘备麾下的骑兵有限，仅有的骑兵必然掌握在大将手中。就算有一些充当斥候侦骑，也不会有如此规模。
所以，冲在最前面的那个将领大概率是守沛县的张飞。
张飞想生擒他，他也想生擒张飞。他一面下令部下准备迎战，一面命人赶回大营求援。
他的反应很快，几名大戟士抢在迂回的骑兵到位之前冲了出去。
张合挺戟跃马，直奔张飞。
见张合没有逃走，反而迎了上来，张飞大喜。他踢马舞矛，指挥部下夹击张合，准备抢在张合的援军到达之前击杀张合。
两人的想法一致，都想干掉对方，一开始就没有留手，全力以赴。