朱标抬首，语气仍温和：“儿臣未曾变，只是如今宫中诸事，不能不谨慎。”
太后闭目片刻，缓缓道：“你既已明白，那便好。自今日起，宫中再不设局试你。你是东宫之主，母后只愿你，平安。”
朱标长身一拜：“谢母后。”
朱瀚正于后院月下棋台前，独自布子，黑白交锋，未语一声。
直到东宫内侍急步前来，低声道：“王爷，太子安然返宫。”
朱瀚微一点头，唇角微扬。
他收回手中一枚黑子，轻轻叩在棋盘上：“夜局既破，下一局，便该见真章了。”
他起身，望向深宫方向，低语：
“昭阳之局，不为害太子，只为探其胆气与定力。”
“如今你稳了，那便……可用。”
朱瀚仍未起身，而是静坐在书房中，窗外初春的风透过半开的雕花窗扇，带着淡淡的梅香。
他面前的案几上，铺着三张地图与两卷旧册，一盏灯火已燃至尽头，残油细细蜿蜒如蛇。
“王爷，东宫传来密信，太子殿下已遣人整理旧日吏房之案，说是要亲理章程。”内侍低声禀道。
朱瀚挑了挑眉，似笑非笑。
“他倒动得快。”
随手拿起笔，他在一旁纸张上勾画几笔，终是放下手中笔墨，起身吩咐：“备马，今日随本王去一趟国子监。”
内侍一愣：“王爷今日不见客，不入宫，反去国子监？”
朱瀚一边整衣，一边淡然道：“皇侄若想坐稳太子之位，不能只靠宫中权柄，更需东宫之下人心所向。而这些读书种子，才是来日朝廷骨干。”
“种子若未萌芽，便要人为引其生长。”
国子监内，晨课已开。
讲席上，一位中年儒生正在为数十名监生讲《春秋》，其声如钟，字句铿锵。
然而就在此时，门外一声威严通传打断了所有人的心神。
“朱王爷到——！”
监生们齐刷刷起身，面带惊色。朱瀚这位王爷，虽平日不显山不露水，可谁都知，他乃皇室之中最不可小觑的一人——既有皇上亲厚，又与太子情深，连东宫几位司言都要三分敬畏。
朱瀚身着素紫王袍，缓步入堂，面容安然，眸光沉稳。没有摆出丝毫威势，却自带一股无形气场。
“诸位学子不必拘礼，本王今日前来，只为看看你们。”
一语落下，反令满堂监生更觉心神紧张，许多人低下头，不敢对视。
朱瀚却笑了：“这便是你们将来要辅佐太子的气度么？才一言，便吓成这般？”
此话落下，众人皆窘。
讲席上的中年儒生拱手：“王爷明鉴，学子初识权贵，心有敬畏。”
朱瀚看他一眼：“你是哪一院的教谕？”
“草民王湛。”
朱瀚微微颔首：“王湛……倒是听说过。曾三上乡试，屡不中，却终入监为教，今日之课讲得不俗。”
王湛面色一震，不知朱瀚何以得知他的旧事。
“你讲《春秋》，用的是左氏之法，分义析理，重事君之道。你可愿改一讲法，试一堂论议？”
王湛闻言一怔：“王爷是说，让学子自由论议？以古今为鉴，自择是非？”
朱瀚目光如炬：“非只自择，更要自辩。太子之侧，需的不止是书生之才，更是识大体、明曲直、敢开言的栋梁。”
王湛拱手应诺：“既如此，学生愿遵王命。”
于是讲席改为论堂。朱瀚选了一题：“古者三代选才，有德者上，无籍者贵。今科举之法，才而无德者众。诸位以为，是否该废科取士？”
此一题一出，众监生无不震动。
一名年轻人起身，朗声答道：“王爷所言极是！如今之举子，文笔虽工，却不知礼义廉耻，往往求名忘本。若废之，另设察举荐贤之法，或更有益于社稷。”
另一人却随即起身反驳：“不可废也！科举虽弊，然不拘出身，寒门亦有机遇，若一废，岂不令权门复起？恐非社稷之福。”
堂上顿时你言我语，群议激烈。
朱瀚微笑不语，只细细观其言行风度、目光神情，不时点头。
直到辩论结束，他才起身总结：“今日之论，胜在敢言，失在浮泛。然本王非为废科而来，只欲告诸君一句——太子殿下，近日已命人查阅吏部旧籍，择才以用。汝等若真欲为国效力，不可只知笔墨，更当心怀乾坤。”
一语落地，众生心震。
回程的马车中，朱瀚闭目养神。
忽听车外蹄声一紧，一名骑马内侍疾驰而来：“王爷，东宫传讯，太子已启用王缜为东宫主簿，沈然入为东宫参事。”
朱瀚睁开双眼，轻笑出声。
“果不负所托。”
朱瀚回到王府，天色尚未正午。
一入府门，侍从便迎上来，低声禀告：“王爷，今早三公子朱棣遣人送来玉雕一对，称是前些日子狩猎之余得自山中，意在孝敬叔父。”
“哦？”朱瀚取过锦盒，一双透白温润的玉狮卧在绒垫中，工艺极精，线条流畅，狮口微张，隐有咆哮之势。
他眼眸一闪，笑意无声。
“这孩子，倒是越发懂事了。”话虽如此，朱瀚却将玉雕推给了随侍：“送去府中藏阁，别让人随意议论。”
“是。”
朱棣虽年尚轻，却已初显英锐，勇武果断。
朱瀚自然留意，但他如今心思尽在朱标身上，对于棣这等心思，不过是一眼识破，点到为止。
此时东宫之中，却是一番截然不同的景象。
朱标披了便袍，亲坐案前。昔日那一身温雅从容的太子气度，仍在眉目间，却多了几分深思与谨慎。
沈然立于旁侧，正低声汇报：“殿下，国子监一事已如王爷所料。学子之心大多感激，尤其几位年长者，更是暗中传言，愿为东宫效命。”
朱标执笔蘸墨，手势未停，只淡淡道：“皇叔行事，从不令人失望。”
“只是……”沈然略一迟疑，“听闻王湛已为吏部点名，恐被调任东宫教讲。”
“此事我知。”朱标停笔，转向沈然，“你觉得王湛如何？”
“此人文风严谨，不趋炎附势，虽不擅阿附，却是难得的正直之才。”
“那便好。”朱标目光微亮，“东宫不需唯命是从之人，需能立言之士。”
说罢，他吩咐：“传王缜过来，我要问他‘启才图’一事。”
沈然领命退下。
不多时，一人迈步入殿，正是新任主簿王缜。他年近四十，眉目清朗，行事一丝不苟，是朱瀚亲自荐入东宫之人。
“臣王缜，见过太子殿下。”
“王主簿，”朱标示意他起身，“本宫昨日命你拟定东宫启用才士之策，今已成文？”
王缜从袖中取出薄册，双手奉上：“臣昨夜未敢懈怠，已初步成稿。臣以为，应首立三才之榜，分为‘议事才’、‘经政才’、‘吏治才’，以不同品评，分别选拔。”
朱标翻看一番，眼神逐渐亮起。
“王主簿，此策若行，恐有旧臣不服，你可愿一试？”
王缜神色坚定：“臣奉王爷之荐入东宫，誓以忠诚佐殿下成大业，纵有千难，也不敢避责。”
朱标轻轻点头，心中微定。
入夜时分，朱瀚在书房中独酌，灯火照着他清冷俊逸的脸庞，斟酒慢饮，思绪幽深。
忽然门外传来一阵轻巧脚步，随即一道女声响起：“王爷，奴婢为您煮了桂花粥。”
朱瀚抬头，只见晚秋提着小食盘，步入灯光下。她是王府中一名亲侍，自幼识文通礼，性子温婉机敏。
“放下吧。”朱瀚放下酒盏，淡淡开口。
晚秋将粥碗放于几案，又微笑问道：“王爷近日事多，眉头常皱，奴婢斗胆问一句，可是东宫出了变数？”
朱瀚凝视着她，忽然轻笑。
“东宫么……不变数才奇怪。”他说，“但变也好，乱也罢，本王自有安排。”
晚秋轻轻为他添了一盏灯，柔声道：“奴婢只知，王爷若真动心思，无人能逆。”
朱瀚低头，看着那碗热腾腾的桂花粥，忽然想起前世自己在无数深夜里所熬的清寂。
次日清晨。
一辆青盖车驶入太学门外，车上正是朱标，未着礼服，只着简装便袍。
太学生皆震动，竟有太子亲至？
朱标步下车辇，不急不缓而行。王缜与沈然随后而至，数名东宫亲卫护在四周，却无一人高声喝令，反让这位太子显得格外亲近民心。
朱标站于讲堂前，对满堂学子微微一揖。
“尔等皆是朝廷未来之器，本宫今日至此，非为宣令，只为观人。”
言罢，他将案前册书缓缓展开，一笔一画，亲书一句：
“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”
“今日始立‘东宫三才榜’，择才辅国，有志者，皆可自荐。”
堂下学子轰然应声，眼中多是炽热之光。
朱标看着他们，眼神清澈坚定。
金銮殿外，苍松环绕，晨光从屋脊斜洒下来，铺在那一片御道石上。
朱元璋倚坐龙榻，手中一枚龙纹玉佩在指间缓缓转动，神色沉静，眼神却冷厉如刃。
太监胡昂小心翼翼地立在一旁，不敢出声。殿内沉默许久，朱元璋忽而轻笑了一声。
“你说，这老三……近日倒越发懂事了。”
胡昂不敢接话，只微微俯首。
朱元璋却自顾自地道：“送玉雕给瀚弟，还特地让人绕过内务府……他那点小心思，当朕是看不穿不成？”
朱元璋忽地一摆手，道：“传瀚王进宫。”
“奴才遵旨。”
片刻后，朱瀚步入大殿，身着藏青织金袍，姿态从容如常。
“臣弟叩见皇兄。”
朱元璋看了他一眼，眼中竟无半点帝王威严，反而像寻常兄长般，语气颇为亲近：
“瀚弟，这几日你在东宫行事，朕都知晓了。”
朱瀚不惊不喜，只微微一笑：“太子聪慧仁厚，只是身边旧臣太多，难施拳脚。臣弟见而不忍，遂举荐数人。皆是小事，不敢瞒兄。”
朱元璋眯起眼，盯着他，忽然道：“那你可知，你在朝中荐人，有多少人暗中揣测你的心思？”
“自然知晓。”朱瀚坦然，“不过臣弟行事光明正大，不求他人信，只求太子成器。”
这句话一出，朱元璋看着他，忽地拍案大笑。
“好一个不求他人信，只求太子成器！”
他站起身，走下台阶，来到朱瀚面前，声音低了几分，“瀚弟，朕当年打天下，不图的是江山，只是要天下百姓不再饥寒交迫。如今这天下在朕手中，可将来呢？”
朱瀚垂眸，却是一句意味深长：
“将来如何，兄长早有定数。只是……这定数，不靠血脉，靠的是心与志。”
朱元璋沉默良久，转身回到龙榻，仰头望着殿顶那金龙环绕之画，轻声道：“朕知标儿仁厚，可仁厚之外，得有利爪，否则终为人制。”
朱瀚抬眼，那一瞬，他明白了。
朱元璋并非未察其意，亦非不知朝中动荡，但他之所以默许，之所以“知而不言”，正是在等朱瀚出手，在等东宫振作。
“兄长放心。”朱瀚郑重其事，“臣弟会为东宫除荆棘、设灯火，铺一条坦道。”
朱元璋闭眼，叹了口气：“若将来标儿登基……你可还在他身边？”
朱瀚不语。
良久，他才轻声道：“臣弟在，太子便安。”
是夜，朱标于东宫抚琴，窗外月光如水，风吹竹影斜洒一地银辉。
“殿下，瀚王今日入宫。”沈然低声提醒。
朱标手指一顿，琴音一滞，却只是低声一笑：“我知他去了。”
“但他从未向我提起。”
“王爷做事从不邀功。”沈然顿了顿，“殿下，您如今所获人心，八成在王爷一手安排。”
朱标将手从琴弦上挪开，望向窗外月色。
“我知。”
“叔父从未在我面前说过什么大道理，也不教我如何谋权。但我只知，他一步一步地替我开路，避开刀光，拆除荆棘。”
“若有一日，我真能立于巅峰。”朱标一字一句，“那便是因我有他。”
沈然听得怔住，喉中涌上一股热意。
“殿下……”
朱标起身，立于窗前。夜风掀动他的衣袍，身影被月色拉得修长。
“我做太子，不是为了锦衣玉食。”他说，“是为了天下百姓不再颠沛流离，是为了皇父的愿望不被中断，是为了……”
他顿了顿。
“为了不让叔父所做的一切，白费。”
三日后，东宫大讲堂中，一道新令张贴于堂前石壁。
(本章完)