“今日之议，便是要让诸位见识见识，何为忠诚，何为国家之道。”
朱标的声音如同雷鸣般响彻整个大厅，“我若出征，谁愿随我？”
“随太子出征？”刘寅微微一愣，随即冷笑，
“太子可知，如今朝中局势复杂，文官与武将之间，如何可能一言定胜负？”
“正因如此，才需贤士之力。”
朱标不以为意，“太子虽未亲征，但若能调动整个朝堂的力量，便可一举打破局面。”
这一番话，引得在场的众人纷纷低头沉思，只有沈昊面露疑色，眼中闪过一丝隐秘的光芒。
“太子果真胸怀大志。”他淡淡说道，“然若要调动朝中权力，光凭一己之力，恐难成事。”
朱标的眼中忽然一亮，目光如刀锋般锐利地扫过沈昊：“沈兄，看来你心中已有了计策。但，朝中诸位，究竟能否忠于国家，又岂是仅凭嘴上的言辞？”
沈昊的心中猛然一凛，太子这是在挑战他的立场，也是给他一个机会。
“忠诚与否，不是我一人可以判断的。”沈昊微微低头，目光闪烁不定。
“是吗？”朱标的声音变得更冷，
“那么，你是否愿意以实际行动，证明自己对国家的忠诚？”
沈昊的手微微紧握，他知道，自己若不答应，便可能失去太子的信任。
而如果答应，便意味着他必须与太子同进退，甚至可能会被卷入更深的权力漩涡。
就在这时，王鹤之站了起来，目光凝重：“太子所言极是，忠诚者必有行动。沈昊若真心为国，便应表态。朝堂之上，岂容旁人做壁上观？”
王鹤之的话，像一把刀锋一般刺入了沈昊的心。
沈昊深深吸了一口气，终于站直了身子，面无表情地说道：“臣，愿随太子一同，助太子治国安民。”
“好！”朱标的眼中闪过一丝欣慰，他缓缓点头，“沈昊，你果然不负我所望。”
随即，他转向台下，目光如电扫过所有文士：“既然如此，便是你们的选择。今日之议，非是论文笔之高低，而是论忠诚之心。若你们愿意效忠大明，便随我一同力行；若心存异志，便自可离开。”
这番话，犹如一声巨响，震撼了整个大厅。
所有文士的眼神变得复杂起来，有人面色微变，心中开始动摇，有人则仍然保持冷静，似乎在等待着太子的进一步举动。
就在这时，魏良才突然步入大厅，轻声向朱标报告：“殿下，刚刚收到密报，外面有一位使者，持有一封密信，急需见太子。”
“密信？”朱标微微一愣，转头望向魏良才，“何人送来？”
“是来自边疆的消息。”
边疆？朱标心中一紧，瞬间觉得一股莫名的危险气息悄然逼近。
他深吸一口气，轻声道：“来人，带使者入内。”
大厅内的气氛瞬间凝固，所有人的目光都聚集在了即将到来的使者身上。
大殿之门轰然开启，一名身披风尘的使者在两名禁军的簇拥下踏入正堂。
他年不过三旬，面容憔悴却神色肃然，手中紧握着一卷漆封密信。
使者跪地叩首：“草民陈勋，奉陇右巡抚马弘诏令，紧急呈递边关密信，求太子亲启。”
朱标接过密信，指尖触及封漆时，感觉到一丝未干的湿意，封蜡尚温，显见送信途中昼夜不停。
朱标眉目凝重，指间一挑，将密信启开，目光飞速掠过信中内容，脸色随即沉了下来。
“宁夏卫失守，西羌叛军突入河西走廊，镇北将军杨济受伤，副将周正遇伏阵亡。”
殿中顿时如石落深渊，寂静得几乎能听到众人呼吸。
朱标将信重重放下，语气中带着久未有过的寒意：“诸位贤士，今朝讲忠诚，天命却赐我乱世之证。文士之言，今日便可化为国策——宁夏告急，尔等可愿随我定策戍边？”
沈昊脸色顿变，原本已有动摇的心思，此刻却被边关之乱激起波澜。
他终是抬头：“太子，臣虽为文士，却知‘风雨如晦，鸡鸣不已’，忠诚非纸上谈兵。若太子信臣，臣愿督领边疆粮草策运，兼筹军政文案。”
朱标微一点头，似未意外他会挺身而出，目光转向其余人：“陆谨，刘寅，汝等可愿随行？”
陆谨却笑而不答，折扇轻摇：“太子高义动人，然陆某久病缠身，恐难承戎务，不若留京佐理内政，更显效用。”
朱标眸光微冷，却未追问：“也好。内外皆须忠诚，陆兄既愿辅我京中稳局，我自信你。”
刘寅眼见陆谨未出京，自也借口随声附和：“太子，臣与陆兄之志相同，愿献策都中，以安天下。”
朱标点头，却不语。他眼底掠过一抹讥诮，转身望向殿外，只道：“传旨，命镇北军余部撤至肃州，命王良统兵赴凉州，与我于十日内会宁夏城下。沈昊随我军策，王鹤之辅我筹军议，魏良才主统京中军情。余者，各就其职。”
众文士纷纷拱手领命，退下后堂。
沈昊却迟迟未动，只在帘后望着朱标的背影，眼中光芒流转难定。
帘外角落，朱瀚立于暗影之中，目光微垂，似在评点棋局。
“系统，沈昊忠诚度现为七成五。是否触发‘战场磨心’任务链？”
【叮，任务链可提升人物意志判断力，并在磨砺后生成独立忠诚轨迹。是否投入试炼副本·凉州风骨？】
“投入。”
【投入成功，沈昊将于凉州遭遇‘文武并试’，挑战信念与才能双重极限。】
与此同时，远在京郊的凤阳山密林，一名灰袍老者正在黑石上布阵。
他手指微颤，口中念念有词，阵图中心跃动着星光。
不远处，一位少年紧张站立：“师祖，真要如此？朱瀚那人……不似凡人。”
灰袍老者缓缓睁眼，眼神如古井般深邃：“凡人岂能驱星曜？此人之来，必非偶然。他扶太子而逆流而上，是福是祸，须有天道应验。”
少年咬牙：“若天不助我家殿下……”
老者抬手，轻喝：“闭嘴。天之所向，未可知。但我辈既修道机，便当逆星运而上，或助，或引，皆可成事。”
他手指一弹，石上星图中浮现一道金影，赫然正是朱瀚之形。
“此人已现‘观星术’，与我门中道脉不容。若不破其局，日后星道尽失。”
“师祖欲如何？”
“助沈昊成其破局之钥，置朱瀚于权欲之间，忠与逆之间，心若有惑，其术必损。”
“弟子遵命。”
此时，太子府中，朱标独坐书房，窗外风雨将至，他轻抚《太子明志书》，再读一遍，目光转向窗外。
“魏良才。”
“殿下。”
“你说，沈昊若真有变心之日，你我应如何？”
魏良才愣了一下，终是低头：“臣以为，沈昊虽多虑，却非小人。若真有一日……殿下不必亲动，自有人替您拔钉。”
朱标轻笑，不语。
而后园之中，朱瀚立于亭中，望天星隐约可见，手中星图不动。
他轻声自语：“棋局已布，风来之前，总要有些人先站稳。”
数日后，朱标率兵赴凉州，而沈昊则在王鹤之引导下负责军中文书政务。
途中，凉州传来急报：城内兵变，副将李邺与义军私通，城防大开。
朱标拍案而起：“果然未能坐镇边城者皆不足托命！沈昊，草拟斩将诏令。”
沈昊心惊，执笔良久却迟迟未落字。
朱标站起身来，凝视他：“你若不能下这笔，便不配与我共治天下。”
沈昊一咬牙，提笔写下：“奉诏即日，李邺通敌之罪坐实，斩于城前，以正军纪。”
墨落纸干，他整个人却像被抽走了骨头一般，瘫坐在榻侧。
朱瀚走入军帐，拍他肩膀，语气轻如浮云：“杀一人，救万军。你已入局，不再是士林清谈之辈。”
沈昊缓缓点头，目中微有坚定之光：“我明白了。”
凉州，三月寒风仍烈。
城头斩旗，血色残阳映照出李邺尸首前，那尚未干涸的血泊。
将士列阵，跪于斩台之前，望向太子朱标，神色肃然，谁也不再言语。
这一日之后，凉州军心大定，号令复归中枢。
朱标披甲持剑，站在城墙之上俯视四野，冰冷的风将他披风吹得猎猎作响。
沈昊立于其侧，面色苍白，却眼神沉定。
“沈昊。”
“臣在。”
朱标目光如炬：“你可知，今日之后，你已不再是那个只知文墨、只会谨言慎行的书院之徒？”
沈昊沉默片刻，低声道：“臣知。自提笔斩人命，便再无回头路。”
朱标忽然一笑：“但你还是你。只不过从今日起，我允你，可有更高的位置。为我建策、平天下、定朝局。”
他一字一句，敲打着沈昊的心。沈昊抬头看他，终是点头：“臣谢太子不弃。”
而身后远处，一队黑衣军士正整装待发，为深入西羌边地斥候探敌。
王鹤之披着鹿皮袍缓缓走来，手中握着一本册子：“太子，边关大事虽定，但士子之心未固。我等之事，还远未完。”
朱标接过书册，翻开第一页，眉头微挑。
朱标一手合上册子，眼神如水波沉静：“沈昊已立于风口，再不能退。王山长，册子之中，可有暗线可用？”
王鹤之拂袖点头：“有三人，其一为荆南赵汝愚，乃南师之后，重礼存名；其二为武昌秦博文，家中旧族三代皆为礼部中官，擅书判；其三则……”
他欲言又止。
朱标挑眉：“但说无妨。”
“其三乃京中书院前副山长，许文昭。”
“许文昭？”沈昊面色微变。
他曾是沈昊的引路人，也是京中清议风气的代表性人物。
然而多年前因言犯权贵，被贬闲职，隐居书院后山。其门下弟子，遍布三院，影响极广。
“此人若可出山，清议可聚；但若执逆声，则士林动摇。”王鹤之语重心长。
朱标敲指沉吟：“沈昊，你与许文昭师生多年，可愿走这一趟？”
沈昊一怔，许久才道：“臣愿往。”
朱标目光一凝：“此行若成，便是你真正入局之始。”
沈昊心头微震，低头受命。
夜色将至，朱瀚独立于凉州西城墙之上，手中摊开星图，星芒如织，如水洗天心。他静看着夜空星位缓缓旋转，眉宇之间，满是深思。
他合上星图，嘴角浮现一丝意味深长的笑意：“世人皆以为，太子府不过聚一群书生清谈罢了。然这世上变局，往往始于一纸言书。”
七日后，一封檄文横空出世。
文曰：《问心檄》，署名许文昭。
檄文通篇不言朝局，不述皇命，唯言“士者心志，当忧民患而非避权争。太子若亡，大明非兴，愿与天下士林共守社稷之基。”
文传三院，京华动荡。
与此同时，远在西北的朱标得信后长长舒了一口气。
他望向沈昊，忽然笑了：“这一局，你我胜了。”
沈昊不语，只觉肩上沉重前所未有。
自踏入太子府起，他便再无退路。
朱瀚立于暗后，心中低语：
“这一子，终成大势。”
凉州夜风渐暖，太子府主帐灯火通明。
朱标坐于榻上，手中翻阅士林最新回函，眉宇间透出几分难得的轻松。
“朱叔。”
朱瀚缓步入帐，身披玄青袍，袖中仍藏星图，神色淡然如常。
朱标抬头，笑道：“皇叔也听说了？许文昭那一篇《问心檄》，几乎将整个士林的口风一夜间扭转。沈昊……果然没让人失望。”
“可惜。”朱瀚摇头，落座后不紧不慢道，“你还在下士子这盘棋，而我早已看到下一局的对手。”
朱标神情一敛：“皇叔指的是——”
朱瀚屈指轻叩几下膝盖，低声道：“朝中，礼部尚书林铎、户部侍郎周渊，皆已暗通宗藩。此次‘文士朝议’，他们按兵不动，只派数名门生旁听，不发一言。”
朱标眸光渐冷。
“那两人，皆是旧元遗臣之孙，素号‘清操’，却对朕态度冷淡。他们欲待谁出头？等我犯错？”
朱瀚不置可否，只从袖中抽出一张金边折纸，递至朱标手中。