朱瀚眼神一动：“秦义是什么人，齐王亲信。如今却被召见而不敢拒，说明……他动摇了。”
“你是说……”朱标呼吸一紧。
朱瀚看着湖面，道：“你压得够狠，兵权又递得够巧，他若再不表态，迟早被你逼成弃子。但他又不是齐王那种能隐忍到底的人。他有锋芒，也有野心，关键在于……他是否愿意自己成王，还是终身为人走卒。”
朱标低声道：“你是在赌他自立？”
朱瀚抿了一口茶，忽而笑了：“赌？我是在引。一个能持节而不饮酒，能在春闱脱颖、又能在席上低头之人，若只为他人谋，那才是天大的笑话。”
翌日，秦义被召至御前。
他面色沉稳，衣甲齐整。朱元璋坐于御座之上，身侧空空，并未召陪臣，只他一人。
“你是秦义？”朱元璋淡淡开口。
“末将在。”秦义伏地而跪，声音如钟。
“听闻你出自北镇，年少习武，三十岁领兵，四十战无败绩，齐王倚你为肱骨，可有此事？”
“陛下所言不虚。”
朱元璋盯着他，许久未语。那双眼如鹰隼般锐利，仿佛能将人心一寸寸剖开。良久，他才问：“你效忠于谁？”
秦义低头沉声答：“大明。”
“那我若命你领三千铁骑，镇守京师东门，十日之内，不得调兵，你应否？”
秦义一愣，旋即抱拳：“遵旨。”
“再若命你不得与齐王书信往来，不得入王府，你可从？”
秦义犹豫了一息，最终仍重重点头：“臣听命。”
朱元璋冷笑了一声：“好一个‘听命’。朕问你，若太子与齐王兵刃相见，你随谁？”
这一问，宛如惊雷。秦义额角渗出一丝汗珠。
他没有急着回答，而是缓缓抬头，看着那威严如山的君王，目光澄澈。
“臣随……能胜者。”
朱元璋眸中微动，忽而仰天大笑。
“好，好一个能胜者！你倒有几分朕年轻时的样子。”
秦义低头，不敢出声。朱元璋却已起身，背手缓步而行：“你啊，不简单。朕喜欢不简单的人。但不简单的人……若不站队，便是祸胎。”
“朕给你最后一次机会，秦义，你可愿随太子？”
秦义沉默良久，忽然重重叩首。
“臣愿辅太子，护其登基为帝，死而后已！”
朱元璋转身，嘴角一勾：“很好。去吧。告诉朱标，朕准你为辅国大将军，领禁军左卫。”
秦义谢恩而退。
他走出殿门那一刻，天光刺眼。可他的脚步，终于不再迟疑。
御苑中，朱标捧着朱瀚递来的茶，尚未饮，便见秦义匆匆入内，长跪不起。
“殿下！”他语气沉痛，神情坚定，“秦义愿誓死追随，为殿下开疆辟土，镇京固本！”
朱标怔了一瞬，旋即放下茶盏，亲自将他扶起。
“你做了一个……艰难的决定。”
秦义神色肃穆：“是。但此生不悔。”
朱瀚在旁轻笑：“很好。你这步棋，终于落下。”
消息一出，京中震动。
辅国大将军之位久悬未决，今日竟由秦义担纲，引发诸多议论。但朱标不动如山，仅以一句“陛下所命”平息众言。
此后数日，朱标频召秦义入府，讲兵法、论布阵，密议兵权。秦义从不推辞，且献策颇多，渐得太子倚重。
齐王封地却突然传出，秦义亲弟暴亡，死因不明。
朱标听闻此事时，面色未变，朱瀚却轻叹一声。
“这是回马枪。”
“他要警告秦义？”
“是，他不敢动你，却能杀他弟。他在说——‘你能弃我弟为你，我也能夺你所系之人’。”
朱标眉宇轻锁，冷道：“那我们该如何应对？”
朱瀚语气淡然：“不应。他若真有胆，早已进京。不敢进，就是怕你借刀杀人。”
“但我不能容他久留。”
“那便请他来。”
朱标一愣：“请他？”
“是啊。”朱瀚目光微闪，“设狩猎之会，于近郊演武场外，请诸王赴宴。你是太子，自该宣示宗室合力，若他敢来，你就有的是办法让他再也不敢动手。”
朱标沉吟片刻，眼中冷光浮现：“那便让他来看看，他这位太子兄长，到底是不是软柿子。”
十日后，近郊狩猎之地，金帐高设，诸王齐聚。
朱瀚骑马走至朱标身侧，望着远方山林，道：“今日之后，你这位太子之名，才算真正稳了。”
朱标缓缓戴上盔帽，轻声应道：“但稳住王位，未必稳住人心。”
朱瀚嘴角含笑：“人心这东西，若等它自己归你，那你便输了。人心……要用事打，要用势压，更要用血写。”
朱标扭头看他：“皇叔，你可曾为谁流过血？”
朱瀚眼中光芒一闪，仿佛回忆了什么，低低笑了：“我为你，曾经动了杀念，这算不算？”
朱标一怔，忽而轻笑：“那你现在还会么？”
朱瀚拍了拍他的肩：“现在？我巴不得你坐稳东宫，好让我有酒喝，有茶饮，有戏看。”
两人正言谈间，远处一骑急奔而来，正是齐王。
他一身黑袍，面色肃然，翻身下马，大礼参拜。
“太子殿下，四弟，拜见。”
朱标眸中波澜不惊，却含笑点头。
“好一个‘四弟’。今日来，便随我共猎，看你是否还有一箭穿心的胆。”
朱棡神色不动：“太子之邀，不敢不从。”
猎鼓初鸣，苍穹之下，旌旗猎猎，山风激起万点沙尘。
朱标立于金帐之巅，眼望群山，眉眼间多了三分寒意，七分从容。
他今日不穿朝服，改着玄色猎衣，披金线织就的披风，腰悬玉佩，身后十数亲随静立如松。
朱棡骑着一匹赤红烈马徐徐靠近，神情温和如旧，却少了几分往日的玩世不恭。
他也未着王袍，只披一身黑甲，整个人仿佛被山风洗涤过，锋芒深藏。
“太子兄。”
“齐王弟。”
两人眼神交汇，无言中已过百招。
朱瀚立于朱标侧后，眯眼望着朱棡，嘴角笑意不减，却按住了腰侧短刃。
那是他今日唯一携带的兵器，一尺三寸，名曰“潜鳞”。
秦义亦骑马随行，面如铁石。他曾效忠朱棡，如今却转辅太子，是朱棡心头未拔之刺。
狩猎前奏，依例由太子发令。朱标执金弓而立，望向群山之巅，朗声道：“今日猎会，只取雄鹿，不取弱兽。兄弟同心，共逐山林。”
朱棡微笑，拱手：“谨遵殿下之命。”
随着一声金鼓鸣响，众王与随军武将纷纷策马而出，奔入山林之间。
朱棡没有立刻动，他缓缓勒马，转头看向朱标，忽道：“兄长近来兵势大盛，秦将军亦威震京城，令人钦佩。”
朱标似笑非笑：“弟亦非等闲，若非舍得放弃秦义，只怕今日我还要在宫中算棋。”
“放弃？未必。”朱棡轻声道，“兄长知人善任，秦将军识时务，弃我而从你，不是放弃，是赌。”
“你认为，他赌对了吗？”
朱棡策马而去，风中只留下他一句低语：“看他能否活着出山林。”
朱标面无表情，转身吩咐：“随我入林，勿让秦义单行。”
朱瀚眼神微凝，道：“来了。”
密林深处，猎马疾驰，鸟兽惊飞。
秦义策马孤行，前方忽有箭矢破空而来，他身形一低，箭失擦肩而过。
紧接着四面八方草丛震动，竟有数名黑衣骑士从暗处杀出，皆不着王旗，也无标记，身法迅猛，箭术精绝。
秦义大喝一声，翻身跃起，抽刀挡箭，鲜血飞溅。
“来者何人！？”
无人答话，唯有寒光一片。
他心中猛然一沉，已明白来意。
果然，他不过刚立誓效忠太子，今日便有死劫降临。若非事先防备，此刻怕已尸骨沉泥。
而那几名杀手刀法相近，步伐统一，显非散兵游勇。
秦义逐一招架，渐露颓势，正当他后背几乎破防之际，忽听得一声怒喝：
“住手！”
朱标破林而出，身后跟着一骑红甲卫队。
杀手们稍作迟疑，便即分散欲逃，却被红甲军锁死退路。瞬息间血光飞舞，林中响起短促嘶鸣与断喝。
朱标翻身下马，将秦义从地上拉起：“你可有伤？”
秦义擦去嘴角血迹：“死不了。”
朱标望着满地尸体，目光如刃：“这不是盗匪，是训练有素的死士。”
“是齐王。”秦义沉声道，“这是试探，也是杀戒。”
朱标沉默半晌，忽道：“我不杀他。”
秦义一愣：“殿下？”
“我若今日动手，便是兄弟阋墙，朝纲失序。父皇必怒，宗室必乱，满朝尽疑我心狠手辣。”朱标眼神冰冷，“但……我会让他自己败。”
当日猎会，朱棡身边随行两名副将未归，夜中尸首被寻于小溪之下，皆为刀穿心脉，手中未执兵刃。事由难辨，却引起宗室动荡。
朱标未提杀手之事，只遣人代为安葬。却在猎会散后，暗中召朱棡入小帐。
“小弟今日之行，有些太急。”朱标语气如常。
朱棡仍带笑意：“人命关天，臣弟亦惋惜。只是山林多险，若有错认……自当追查。”
朱标不动声色：“我不会追查。也不必你解释。但我今日要你明白一点。”
“哦？”
朱标缓缓起身，一字一句道：“若再有下一次，动的不是你的人，而是你自己。”
朱棡神情微变，终于不再作伪。他眼神一黯，道：“兄长终究……还是不信我。”
朱标转身而去，袍角拂地：“你若想我信，便请先信我不动你命的仁。”
三日后，朱棡离京，面色如常，未与太子道别。
御苑之内，朱标捧剑静坐，朱瀚立于其后，叹道：“你放他走，京中风声却更利于你了。”
“齐王不是蠢人。”朱标抚剑而笑，“他该知，他若再动一兵，我就不止动他人了。”
朱瀚目光一沉：“那若他还有后手？”
朱标转头，眸中精光如炬：“那我便一剑断之。”
夜色如墨，皇宫最深处，御书房灯火微明。
朱元璋披衣而坐，手执奏章不语。
在他面前，是一幅太子春狩图，图中朱标策马扬鞭，身后众王侍立，唯朱棡面色模糊，被重墨掩盖。
朱元璋叹了口气，将图卷缓缓合上，喃喃道：“人心如棋，一步误，满盘皆输。朱标啊朱标，你若真能护得这一盘大明江山，朕死也安心了。”
殿内香炉缥缈，烛火无声，朱标独坐案前，一封密报摆在他掌下。
“东郊突现流民，未报而聚，百余人悄然入京，城门守卫无伤。”
朱标指尖轻敲着文案，神情如止水。
朱瀚缓步而入，未着王袍，仅披一身素色常服，眉间却带着些异样的冷意。
“是他的人？”朱瀚问。
朱标未答，反问：“你说，父皇会不会知情？”
“他知道。”朱瀚倒了杯茶，随意而坐，“可他不言，因为你若连这点都查不清，坐东宫的资格也该让人。”
“那些流民身份掩饰得极好，但我的人查到，他们多数原是齐王旧部，退籍为民三年，近日突返京。”
朱标冷笑，“他倒是想得精。旧部不在军册，调动无据，若我下令诛杀，便是太子屠民，若放任不管，三月后京中便是他山头。”
朱瀚眼中精芒一闪：“你准备怎么做？”
朱标缓缓起身，走向窗前，月光斜照在他半边面庞，映出一种近乎肃杀的光影。
“我不动他们，但我调兵。”
“调兵？”
“我明日入南营，亲检马政，以太子名义整肃各卫兵籍，核查甲库，调拨箭囊，收集南北兵丁迁籍名册，核实在城人数。所有未在籍却留京者，限五日交代。”
朱标一字一顿，“我不给他们罪名，我只让他们无地自容。”
朱瀚神色微变：“你这不是动他，是逼父皇。”
朱标却一笑，温和而坚决：“父皇如今不说，不是纵我，也不是纵他。他是在等——等我们二人，谁先越线。”
“那你还动？”
“我动，是为了不越线。”朱标回身，目光凌厉，“但他若敢再进半步，那便不是线，是刀口了。”
朱瀚望着他沉默半晌，忽轻笑道：“好，好一个太子。你如今，倒是像极了那人年轻时。”