而在皇城的另一头，太子府中却灯火通明。
朱标披衣立于案前，身旁站着王侍郎与曹给事，两人皆神情凝重。
“太子殿下，魏国公旧部近日频繁出入驿馆，几位退役校尉竟也聚于坊市酒肆，属下担心……”王侍郎压低声音，“这恐是借机聚众。”
朱标垂眸不语，指间敲着玉案，片刻才开口：“此人当年拥兵百万，虽有功，但亦多私。”
曹给事插话：“张安一事后，东宫声威骤起，魏公旧部或心生忌惮，妄动军心，是要试探太子底线。”
朱标摇头：“不，他们不是在试探我，是在押注。”
“押注？”两人面面相觑。
“押皇位将来是否还在我身上。”朱标目光如刃，语气清冷，“张安被废之后，谁都看得出，父皇未再言语，既未深追东厂，又未召我训示，正是留白——给人等自乱阵脚。”
王侍郎若有所思：“这……倒与皇叔之前所言如出一辙。”
朱标顿了顿，忽抬头道：“传信皇叔，就说我明日早朝后亲访，求教‘世族制衡’之策。”
翌日清晨，寒霜凝地，朱标果然早早结束朝议，披风离宫，直赴朱瀚府邸。
朱瀚早已等候，两人入室相对，朱标开门见山：
“皇叔，魏国公府欲动兵，我不动，是让他们轻狂；我动，又恐满朝议论我心生忌惮，欲除宿将。此局，进退皆难。”
朱瀚不答，反问：“若让你亲征魏国公，你敢否？”
朱标眼眸一震：“亲征？”
朱瀚缓步行至案前，取出一卷舆图，摊于案上：“魏国公勋旧，虽退不忘权。若东宫有人亲赴军地，以整训为名，招兵训练，实为接掌调兵之权。你若亲行，一则平其野心，二则掌其势。”
朱标思索片刻：“如此，倒也可试。”
朱瀚却轻轻摇头：“试？你以为这是下棋？这是兵锋所指，稍有不慎，就是弑臣、逼功之名。你若真亲行，便不能只是平心抚旧，要让他们‘心服’，还得让朝臣‘口服’，百姓‘目服’。”
他眼神渐冷，缓缓道：“此行一动，便是你为储君以来，第一次带兵、出征、掌调动、建威信。若不能胜，你的位置，将岌岌可危。”
朱标深吸一口气：“我若不胜，也绝不退。”
朱瀚看着他，点了点头，语气忽然一转：“那便去。黄册清点、将旗移交、旧军换操，我会让人事先安排好。但此事之后，你将不再是只会读书的太子。”
他收起舆图，语气顿重：“你将成为，能坐镇乾坤的大明储君。”
朱标起身，拱手一拜：“皇叔之教，标儿铭心。此行若不成，我也不配称朱家之子。”
三日后，太子朱标亲赴西南演武场，以天子储君之名，祭旗训兵。
魏国公之子世子徐昂亲自迎接，满面春风，然言语之中却暗藏试探：
“太子殿下亲临，乃军中之幸，只是……寒冬将至，军伍未必操练如常。”
朱标微笑颔首，轻声回道：“本宫来此，不为操练，而是为拣将。”
徐昂怔住：“拣……将？”
朱标转身看向满营将卒，朗声道：“大明江山，需能征善战之将。旧人若堪用，本宫敬之；若不能用，哪怕是百战老将，也得让贤。”
他话音未落，身后早有人将纸笔奉上，立时张榜：
择良将十人，调入内营，亲授军策；失训懈怠者，贬籍归农，永不录用。
此举一出，魏国公府震怒，而军中却群情激荡。
数位年轻将领踊跃而出，当夜即入营操演。
三日之后，朱标亲自设擂，点将比试。
其人虽无军功，但素读兵书，临场指挥不落下风，连连调兵设阵，破旧营布防三处，逼得徐昂不得不亲自上场解围。
至此，军心尽归太子，旧将亦不敢妄言。
而后，朱标亲笔奏疏：
“旧营可用者五百余人，余皆老朽，奏请裁汰，择新锐补入。并请皇上诏令，设太子护军府，以备调遣。”
此奏一出，朱元璋沉吟良久，终于批下四字：“善，可照办。”
这日清晨，朱瀚换了便服，随行仅带一人，悄然入了西华坊。
此处乃京中旧坊，少有显贵涉足，却人声鼎沸，街铺紧凑，极具市井气。
他走进一家字铺，掌柜看他一眼，连忙笑迎：“客官要纸？还是笔砚？”
朱瀚并不答话，只低声道：“叫‘红泥’，她还在吗？”
掌柜一听，神色一凛，目光在他面上扫过一瞬，低声答：“阁楼上间，第三扇门。”
朱瀚点头，缓步登楼。
推门而入，房中陈设极简，窗外枯竹萧萧。
一位衣衫素净的中年女子正研墨写符，眉宇深沉。见他进来，也不惊讶，只道：
“殿下终于来了。”
朱瀚轻笑，关上门：“你果然早已知道。”
“我若不知，怎敢留这摊子？”
女子放下笔，抬眼看他，“三年前你安排我入市井，说要我查‘活脉’，我便猜到，你是在为将来布子。如今太子立威，勋贵焦躁，你却出现在这儿，说明……你知道有人要动‘命脉’了。”
朱瀚缓缓坐下，沉声道：“兵权之争未完，接下来，是粮道、钱谷、漕运、户部——这些，才是真正的命脉。”
女子皱眉：“你要我查谁？”
朱瀚低声报出三个名字。
女子手指一顿，眼底划过一丝震动：“他们三人……一个是中书省的录事，一个是工部的旧吏，还有一个是吏部的小官，谁都不显眼。”
朱瀚淡淡道：“不显眼，才敢动真手。”
他从怀中取出一份名录，轻声交代：“他们过去五年里，在洛阳、扬州和大名府各设私庄，且皆与数位解职勋贵暗通款曲。这背后若无牵连，我也不信。”
女子接过，略一翻阅，点头：“我明白了。这是第二局。”
“也是最难的一局。”朱瀚语气缓缓，“此局无兵、无将、无战阵，但败则根毁，赢则根固。”
女子一怔，忽然轻笑：“你在为朱标打根基。”
朱瀚神色微变，看着她许久，忽而道：“我为朱家打根基。”
与此同时，太子东宫。
顾清萍正为朱标整理早朝所用衣冠。
她目光专注，手法温和，朱标望着她，忽然问道：
“你说……皇叔是不是有事瞒着我？”
顾清萍抬眼一笑：“太子何出此言？”
朱标沉声道：“自我出征以来，他只与我通了一封言简意赅的密信，回京后亦未召我同议。以他之性，不是冷漠，而是刻意。”
顾清萍想了想，低声回道：“也许是因为你已能独当一面，皇叔想让你自行应局。”
朱标默然。
他并非不明白朱瀚的苦心——正因太子渐稳，权柄初掌，他不能再事事依仗皇叔，否者无论外朝怎么看，他自己心里也站不直。
顾清萍忽然扶住他袍角，低声道：“你去找他吧。别做太子，去做侄儿。”
朱标一怔，随即轻声应：“好。”
夜色沉沉，朱标披风步入朱瀚府中时，府内一片寂静。
他未通禀，径直穿过庭院，来到后堂，只见朱瀚正立于香案前，焚香静坐，身旁桌上，是刚封好的三封密信。
“皇叔。”朱标低唤。
朱瀚睁眼，似早已知他来，淡笑：“你来了。”
“我想来看看你。”朱标走近一步，看着桌上信封，问，“这是……？”
朱瀚起身，不避讳：“给三人写的信，都是我过去的旧部，如今多隐于乡野，有的改名换姓，有的佯作疯癫。”
朱标神色复杂：“你要他们回京？”
朱瀚摇头：“不。我要他们散入江南、山西、山东，去盯那些掌谷、理户、执漕的低阶吏员。”
“这是第三局了。”
朱标怔然：“又是第三局？”
朱瀚将他拉至窗前，指着远处宫阙灯火，一字一句道：
“第一局，是除心腹之患，张安、东厂，皆是利刃所向。”
“第二局，是立军威。你亲征平旧将，立太子威信。”
“第三局，是断根断血，剪除那些依附旧勋、贿通官场的腐枝——这才是打牢你根基的根本。”
朱标眼中泛光，声音低沉：“你一直在做这些，却不让我插手，是怕我惹祸？”
朱瀚摇头：“是怕你染手。”
“政争之中，最污浊的就是这根脉之斗。你是太子，是储君，你不能沾得太深，否则，便落人话柄。你要的，是威信，是姿态，是‘势’；而这些暗地清扫的手脚，该我来做。”
“你只需，走在光里。”
朱标再难自抑，重重跪下：“皇叔……”
朱瀚却叹了口气，伸手将他扶起：“别叫我皇叔，叫我一声‘朱瀚’。”
“从今往后，你才是主君。我为你扫雪除荆，可终有一日，你要独自披甲破风。”
朱标立于灯下，双手紧握，久久无言。
京师已入冬，晨雾缭绕，灰白天色似水墨泼洒，给这座权势交缠的古都披上了几分肃杀之气。
朱瀚慢慢合上册子，抬眸道：“从山东入漕，至扬州分粮，途中三省五府，几处漕渠都有‘漏’，吏员上下联手，所吞皆以十万计。再往上追，三年内更替的地方小吏，大多是吏部‘平调’，背后……皆是一人手笔。”
亲信沈岩肃声问：“是那位姓祝的吏部郎中？”
朱瀚点点头：“祝茂阳，工于表忠，不显锋芒，却在五年内连提七位吏员入京为用，皆在要口任职。如今这股水脉，已成一条暗流。”
沈岩面露冷色：“王爷，是否需将其交予太子府处置？”
“不急。”朱瀚微笑，却带寒意，“朱标的护军府才成，不宜过早动吏部之根。再者，祝茂阳此人虽暗，却并非野心家。他这般布线，只为自己日后求一个侍郎之位，不值得动太子的刀。”
他顿了顿，忽道：“但他背后那位……就值得了。”
沈岩眼神骤冷：“您是说——兵部尚书，罗文谨？”
朱瀚颔首。
“祝茂阳为人谨慎，不敢轻动，是因为他知道自己不过是‘尾鳍’。但罗文谨却不一样，他能让祝茂阳调吏、掌漕、输粮，却又不留下痕迹，这种人，才是朝堂真正的‘老狐’。”
“更重要的，是他未表态。”
沈岩点头：“太子威立之后，大多朝臣皆暗中示好，唯独罗尚书按兵不动，不贺、不忤、不谏，极为诡异。”
“诡异才说明他在等。”朱瀚缓声道，“等东宫之局能否长稳，等皇上是否有变心，等朱标是否真能执政。他不赌，他要‘坐收’。”
他眼中划过一抹讥讽：“可惜他忘了，大明不是他罗家的鱼池。”
数日后，一场风波悄然酝酿。
户部尚书沈宜之，因查验山东漕仓时突发疾病，暴毙于官舍。
同一夜，工部侍郎吴谦自府中骑马而出，途中坠马身亡。
两位朝廷实任重臣，先后“猝死”，在朝中掀起不小波澜。
消息传入东宫时，朱标正与王侍郎议新年赈粮一事。他手中笔一顿，脸色凝重：
“二人皆属同脉，一夜之间尽亡……是凑巧？还是有人拔根？”
王侍郎面色也极为严峻：“殿下，臣查阅前日奏折，两人虽职不同，却皆涉鲁南漕道近年亏损案，且……皆为罗文谨门生。”
朱标眼神一冷，放下笔，沉声道：“皇叔出手了。”
“他为何不告我？”
王侍郎低声道：“王爷之性，凡事先定后奏。他若要动人，必已锁定证据，再由人亲动，不留痕迹。他这样做，是怕太子卷入其中，沾染党争之讥。”
朱标沉默良久，终是缓缓道：“可这次，我不能再避事了。”
他站起身，望向窗外漫天雾色：
“若我真想登那座高台，就不能总靠他去掀风。”
“该是我，接下一场雷了。”
三日后，太子朱标在午朝之后，忽然启奏：
“臣于近日阅漕折有感，诸多仓储司署亏损不明，若不清核，必致军饷溃乱。请皇上准许东宫设专署‘清漕司’，暂借五品以下户部吏员十人，驻鲁南查仓，旨在惩贪补空，厘清漕策。”
此言一出，群臣哗然。