“太子已非当年那小儿，除夕夜，该是他与内眷共守天明。”
黄祁恭声应是，却忽然低声补上一句：“只是……王爷真的要渐退了吗？”
朱瀚轻轻一笑：“春祭既成，国策已定。此后便是他与朝廷之间的棋局，我若再立于他前头，不是扶他，而是压他。”
“我朱瀚虽无心称帝，却不该因忠而成‘负担’。”
黄祁躬身沉声道：“属下明白。”
除夕之夜，紫禁城灯火通明，千宫百阁皆张灯结彩，宫人忙碌，宫灯红艳似火。
东宫大殿内，朱标披锦袍而坐，左右宗亲依次落席，朱棣亦在其列，眉眼冷静，看不出喜怒。
“今夕佳节。”朱标举杯，望向满堂宗亲，“诸位皆我朱氏骨血，不论年长年幼，今日在此，是兄弟，是叔侄，是一家。”
众人起身共饮，一时间杯盏交错，其乐融融。
朱棣举杯看向朱标，忽而问道：“殿下可还记得，幼时我们于凤阳同登山观雪？”
朱标含笑点头：“记得，你那时便顽劣得很，三次将我从雪坡上推下去。”
朱棣大笑：“那是我年少不懂事，如今早已知错。”
众人亦随之大笑，气氛和乐。
而在景福轩的“静夜席”上，顾清萍素衣雅坐，朱标执壶为她温酒。
屋外是万家灯火，屋内却只二人相对。
“这么多年，每逢除夕皆在宫宴间应酬。”
朱标低声笑道，“今夜终于得片刻清静。”
顾清萍笑而不语，只静静看着他。
“你在看什么？”朱标问。
“看你，何时成了这般沉稳。”
顾清萍轻声，“那年你初入兵部，面色青涩不堪，如今，却真有了君王之气。”
朱标轻轻握住她的手，低声道：“这一年多亏皇叔，也多亏你。若无你助我审兵议政，我哪能独掌大典？”
顾清萍眼波微动，轻声应道：“殿下如今独立，顾萍不求声名，但愿能陪你至登极那日。”
朱标默然片刻，轻声应道：“若有一日，我得临天下，第一杯酒，定与你共饮。”
夜色渐深，宫城千灯不息，钟鼓已响。
初一清晨，寒风已息，雪融如霜，朱瀚着一袭青衣抵达东宫。
朱标早已在宫门外候迎，身后随行百官列于两侧。
“皇叔能来，标心中大安。”朱标恭敬行礼。
朱瀚微笑颔首：“你如今贵为储君，我若不来，岂不显得你皇叔心虚？”
二人相视而笑，步入东宫主殿。
入内，朱标亲自引朱瀚至主座左首，吩咐设酒设宴，三杯后，百官离席，殿内只留叔侄二人。
“皇叔。”朱标正色道，“春祭已过，元日亦至。我愿请皇叔为我再布一局。”
朱瀚眼神微动：“你还有未解之结？”
朱标点头：“朝中虽已归顺，但外藩子弟、王府将领、多依仗皇威。若父皇退位之时，他们未归我心，恐生枝节。”
朱瀚沉吟片刻，缓缓道：“你要借谁为引？”
朱标目光坚定：“朱棣。”
朱瀚轻轻抬眉：“他？”
朱标眼中寒芒闪现：“他若真归心，便由他号召王藩共庆；若不归心，便趁此试探。”
“皇叔，”他轻声道，“我不能将太子之位守成温室，终究还是要淬一场铁火。”
朱瀚放下酒盏，缓缓道：“你既有此意，我便替你添一笔。”
正月初三，天未亮，宫城之内尚笼于晨雾之中，太和门前却已立满甲士。
今日东宫将以太子之名主持“武艺大观”，由奋武三营演练阵法、披甲比武，同时邀请诸王诸侯观礼——这是明面上“庆节”，骨子里却是朱标“扬威”之举。
朱瀚身着玄色便袍，立于西厢台阶之上，面色冷静，看着朱标披甲上台，步履稳健，未有一丝犹豫。
昔日那在他面前低眉顺眼的孩童，如今已成一国储君，眼神中有了锋芒，也有了守成者的隐忍。
黄祁立在一旁低声道：“王爷，诸侯之中，晋王朱棡未至，燕王朱棣遣人递话称病不来。”
朱瀚淡声：“不来才是真来。”
黄祁愕然：“王爷之意？”
“他们不来，是在观。”朱瀚负手而立，声音轻得如同薄雪覆瓦，“看朱标是否真能以一己之威，统三军、压诸王。”
黄祁低头不语。
而此刻场中，朱标已经步入中阵，他身披亮银胸甲，头戴纶巾，衣甲皆素，无半点奢饰，唯独腰间那柄“诰命佩剑”显露锋光。
“诸军将士，今朝乃贺岁之日，亦是检阅之时。”朱标朗声，“若我令不行、旗不动，便当自退！”
此言一出，三营齐呼，旗动如林，枪戟起落，整齐划一。
随即朱标一声令下，演阵开始。三营列阵，如潮起潮落，铠甲碰撞，鼓声如山崩雷动。
看台之上，不少藩王子弟虽未亲至，但早遣心腹暗中旁观。
当看到朱标立阵如山、调兵如水时，消息迅速传出，直至奉天殿前，传入朱元璋耳中。
朱元璋正于寝殿小酌，得闻汇报后放下酒盏，眼角泛出难掩的欣慰。他未言语，只抬手指了指南窗外。
“他终于站住了。”
他身边的李善闻小声道：“陛下，今日演阵，各部兵将无不俯首，京营三校之校尉更请托东宫留训一月，称太子指挥有法，众心悦服。”
朱元璋缓缓点头：“再过一年，朕便可完全退了。”
演阵之后，朱标没有急于谢恩，而是登上太和前殿，亲自检阅三军，逐一过目各部演示之法，甚至亲手校射，为偏将指错。
有人低声感叹：“太子殿下真是将相之才。”
吴琼立于众人之后，目光含笑：“那是你们今日才见。我在兵部时，他一纸调令，能让五百校尉连夜动身；一口号令，可使两千骑兵夜行百里。”
众人默然。
演阵告一段落，朱标却并未退下，而是命奏鼓三通，再启“文策问对”。
百官哗然。节日观武已是惯例，但当朝太子借节设策问政，这可是前所未有。
而朱标站在高台之上，声音清朗：“今朝之阵，乃兵威之实。但天下之治，不止在兵。诸位大臣可于太和殿正阶之下，自陈所策，吾愿听之！”
杜世清当即出列：“臣有一策，关于三营兵器调度……”
朱标点头：“请言。”
于是，台前议者接踵而至，策言连绵，一日之间，朱标立于高处，不倦不怒，皆一一记之、答之、辩之，整整四个时辰。
他心头一震，抬手高声道：“今日政与兵，皆诸公所献，非太子独能，实赖众心共持。此为国之基、民之本、君之戒。”
殿前百官齐呼：“殿下圣明。”
夜幕初临，宫灯渐明，朱瀚缓步走出太和门。
黄祁紧随其后，低声道：“王爷，今日诸王皆有回音。”
“朱棡遣子入京，表称愿奉东宫为主；朱橚朱桢两人传讯各部，称愿开书院，行太子兵学为模本；至于燕王……”
“他呢？”朱瀚淡淡问。
黄祁面色微沉：“燕王未有回书，只遣人口头问安，但拒绝入京。”
朱瀚静默片刻，轻声道：“他不会来。”
“为何？”
“因为他自知，今日之后，已不再有可比。”朱瀚的声音缓缓，“他若入京，便是投降。”
“可他若不来，便是抗衡。”
黄祁沉声：“那我们该如何应对？”
朱瀚停步，望着夜色中已隐去的太和殿光辉，眼神沉静。
“我们不应对。”
“让朱标来。”
腊月将尽，宫城上空积雪未融，长街残灯半明半暗。
年关将至，京城内外一派祥和喜气，百官回乡，庶民酬年，唯独王府与东宫，戒备愈紧。
朱瀚立于王府后堂，披鹤氅未解，手中细细翻着一份从通政司递来的名册。
“再查一遍。”他低声道。
黄祁恭敬回道：“王爷，属下已将兵部录用、礼部审核、内卫备案三条渠道比对，确有数名新晋官员，履历多处重复、出身不明。”
“是谁引荐的？”
“东平侯门下，一位名叫周恒的幕僚。”
朱瀚目光陡冷：“周恒……原为燕王军府簿吏，三年前入都，先附高煦，再转至礼部。”
黄祁轻声道：“其与朱棣幕中旧人有密往，近年常游走于礼部与太学之间，表面清廉，实则暗结数位小吏。”
朱瀚阖起名册，沉声道：“他们已经明着走文臣路线了。”
“谁？”
“燕王一系。”
他转身走至窗前，北风卷过廊檐，吹得琉璃声响微颤。
他负手立于窗侧，语气如霜：“先是军中，后是庶学，如今入礼部……若放任下去，明年开春后，他们就能牵动朝议。”
黄祁神色微动：“那要不要先行弹劾周恒？”
“不。”朱瀚回头，眼神冷静，“打草惊蛇。他不是主谋，是诱饵。”
“那王爷打算如何动手？”
朱瀚淡声道：“从太学下手。”
“太学？”黄祁一愣。
“燕王想要借学士之口立声势，便让他们在讲堂里露真形。”
他拈起案上朱笔，在案卷最下一行圈点：“召东宫舆策馆，移两名副正至太学为讲官。”
“然后呢？”
“然后让他们‘误讲’太祖律制，讲‘宗室议政’，讲‘储君若不配德，应由宗亲立监’——”
黄祁猛地抬头：“王爷是要设一个局？”
朱瀚点头：“以讲诱言，以言成罪。”
黄祁倒抽一口冷气：“这等谋局，若非亲王之手，谁敢设？”
朱瀚面色平淡：“不是为我设，是为太子留道。”
“圣上年岁渐长，若让宗亲以‘言礼’之名搅动朝局，太子之位将动摇根基。”
“既如此，我便先替他，斩断这一根根试图缠上的藤蔓。”
次日，太学祭酒堂内，一道密旨传至，礼部以“迎春讲课”之由，设“太祖律讲新章”，东宫两名副正由舆策馆抽调，列入讲席。
消息传开，士林震动。太祖律制乃国朝纲纪之首，非正使不得开讲。而“新章”之说，又未见官诏，可谓空前。
三日后，讲堂初开，士子云集。
讲官之一，名曰杜弼，本为朱瀚旧部，擅长春秋之学，机锋百出。
他甫一登台，便道：“今讲太祖律制，不讲‘因’，只论‘变’。”
其开口便抛出一道命题：“君子议政，若太子无德，宗室可否奏立辅政之监？”
顿时，堂下哗然。
台下数名为朱棣一系幕僚的士子当即附议，称“宗室非为辅政不祥也，实权有继承，理可延代。”
讲官却忽而问道：“既言辅政，则辅政之法出自何条？”
有人答曰：“源于唐制，宗室得监国。”
讲官微笑，反问：“若按唐制，玄宗三子皆在，太子李亨亦在，为何安史之乱后，宗室无一得立？”
对方一时语塞。
讲官继而冷声道：“所谓宗亲监国，不过是谋之所借。大明建国，奉太祖一统，父为君，子为嗣。若今日讲堂之上尚可言‘废立’，明日朝堂之上，便可行‘乱政’。”
堂下沉默。
而就在这一场讲论之后，礼部密报呈上，指数名太学生于讲堂之后纠众散播“太子德薄、应辅宗亲”之言，语涉僭越。
朱瀚收报后，未急未怒，只淡淡道：“送给陛下。”
次月，朱棣在北平私设祭台，为母亲马皇后祭日。
原本合礼制之内，然其后设堂论礼，引数名幕僚讲论《春秋公羊传》“君位不立、国人自议”的篇章。
密报飞回京中，朱元璋一夜未眠。
翌日晨朝，朱元璋破例传王府与东宫入内。
殿中寂静，群臣退避，唯有朱瀚与朱标跪于御前。
朱元璋目中寒光未褪：“朱棣言‘立者当能守邦’，是说太子不能守？”
朱标垂首不语，面色铁青。
朱瀚却不卑不亢：“陛下，此言虽未明指，然其意已通。臣弟以为，不能再纵。”
朱元璋缓缓道：“朕一手扶他封王，他竟敢设堂言谋？”
朱瀚叩首：“若陛下再宽他一次，世人便知——太子之位，可以言废。”
朱元璋闭目良久，忽然开口：“传朕旨意——撤北平幕府，收回朱棣府下文馆、讲堂之权。”
“令其子入京，随太子受学，不得推辞。”
“若违者，削亲王品阶一级。”
朱标震惊抬首：“父皇——”
朱元璋淡淡看他一眼：“这是你皇叔替你争来的，你不谢？”