朱瀚笑着摇了摇头，说：“我就不玩了，你们玩吧。不过，你们这个游戏看起来很有趣，能不能教教我怎么玩？”
孩子们立刻热情地围了过来，七嘴八舌地给朱瀚讲解着游戏的规则。
朱瀚认真地听着，不时还提出一些问题。
不一会儿，他就基本掌握了游戏的玩法。
南市口的石板被夕阳烫得微红，孩子们在格子里跳得满头汗。
那“跳格子”的格子并不方正，线条歪歪扭扭，却有一种活泼的秩序——一格写着“站”，一格写着“走”，还有“收”“让”“转”“停”，最后一格画了个像耳朵的“缓”。
小家伙们一脚一格，口里念念有词，像在把街上的风装进脚底。
“王爷，你学会没？”领头的小子扯着嗓子问。
“差不多。”朱瀚笑，他蹲下来掂了掂那块画格子的粉笔，又看了看孩子们脚下那条被磨得发亮的影子线，“这一格‘缓’谁想的？”
“我！”两个孩子同时举手，又互相瞪了一眼，撑着腰不肯让。旁边的素芝笑得弯了眼，说：“各记一半，回去别抢。”
朱标蹲在另一头，看半晌忽然起身，对孩子们道：“玩是玩，可你们把‘站’画得太小。第一步要大，心才不慌。明儿画格子，‘站’要占两格。”
“凭什么？”领头的小子不服。
“凭你们第一脚总踩不准。”朱标抬眼，“谁肯把第一格挪大，明天我借他一根红绳。”
“借！借！”一群小脑袋齐声，欢呼乱作一团。
笑声里，一位卖豆花的挑担踩着暮色过来，担子在肩上颤，碗沿叮当。
那中年男子和年轻摊贩的争执已成了路边的小浪花，很快被新鲜事吞没。
素芝把帘角一掀，回身问：“王爷，南市口那个‘调解处’，真要立？”
“立。”朱瀚答，神色温和，“不大不小，一张桌，一条凳，三块板，五样东西挂在旁边——鞋、红绳、影线、糖画圈、木桩。”
“像戏台。”素芝笑。
“像门口。”朱瀚道，“街心的门口，谁都能进。”
石不歪从人群里挤出来，肩上还挂着他的空篮子：“我当‘坐’——谁吵，我骂两句。”
“你骂。”白榆在旁边打趣，“但骂前先‘停’。”
石不歪啧了一声：“我心里自会停半拍。”
他们沿着格子往前，走到南市口最宽的那块空地。
白榆手脚麻利，三两下搭起一段简易竹棚，棚顶盖着旧草席，席角压一块磨得发亮的青石。
王福搬来一张长桌，桌上铺一只布垫；顾辰抱出小木板，板上只有线，没有字；陆一丛把鼓放在桌边，又自己把鼓往后挪半尺，低声道：“这里不用明鼓。”
“好。”朱瀚颔首，“‘调解处’就叫‘一尺半’。”
“为何这名儿？”卖草鞋的好奇。
“桌子前空出一尺半，谁都别跨。”朱瀚道，“人到这儿，先停，心也先停。”
“有理。”磨刀匠咧嘴，“我磨刀也是——刀口前空半寸，手才不会削到自己。”
竹棚搭好，旁边竖起一根矮桩，上面刻了个浅浅的“弧”，摸上去像一条被风舔顺的草叶。
红绳从棚角拉到斜对面的檐柱，孩子们自动开始排队，伸手摸一摸，便乖乖在旁边等着看热闹。
糖画摊主给红绳的中段又描了个小圈，笑说：“今儿圈甜一点。”
“人来了！”白榆眼尖，率先看见一对行脚汉在棚前停住。
一个脚背肿，另一个性子急，话到嘴边像带刺。
“我先来的！”性子急的抢，“摊位该让。”
“你先喊的。”脚背肿的回，“不是先来的。”
石不歪“咳”了一声，手掌按在桌沿，没急着发话，只把桌前的一尺半空了空，示意两人站开。
他指指脚背肿的那位：“先摸红绳。”
那汉子本是狐疑，手指一搭上红绳，眼神却缓了一线。
石不歪才开口：“你们争什么？”
“地角。”急性子的指着石板，“赶集日我总摆这儿，他挤我。”
“你总‘跨线’。”脚背肿的顶回去，“别人也要走。”
“不跨线，怎么做生意？”对方不服。
“你们两位，”朱瀚伸指点那条石板缝，“地没长脚，你们的脚有。
今日用‘步’来分——你们各走三十步，不许碰到红绳，不许踩过影线。
不乱的人多一格地，乱的人让一格。”
“什么影线？”急性子瞪眼。
白榆早把粉笔在地上顺着墙脚画出一条“影子线”，又弯弯曲曲绕在两摊之间，恰把“走路的缝”留出来。
顾辰将两块小木板放在地上，木板上只画了一条缓弧：“转弯处，看这个。”
两人不服气，却都愿意试。
陆一丛站远，没敲鼓，只在胸前轻轻点拍。
围观的人自觉往外一收，红绳边几个孩子抿着嘴，眼珠子滴溜溜看。
第一轮，两人都急。
急性子的第四步就踩过影线，脚背肿的第七步撞到了木板。
石不歪不骂，只抬了抬下巴：“回去，从头。”
第二轮，他们收了劲。急性子的步子终于死死衔住红绳的空拍，脚背肿的在“转”的板前多停了半息，绕过去不再磕。
三十步完，围观的竟有人拍手。
“走——”石不歪把最后一个字拖长，“你们哪位稳？”
急性子红着脸：“他。”
“那你让一格。”石不歪指着石板，“不是你输了，是你让对了。”
急性子呼地吐出一口气，竟也笑：“让就让。”
脚背肿的忙拱手：“改日我给你让一回。”
两人一递一让，竹棚前“调解处”的第一桩小事便如水落石。
素芝举袖掩笑：“王爷，这法子，像我们台上换场——板子慢一拍，人心就顺一拍。”
“顺。”朱瀚道，“这摊口不写字，只看脚。”
不一会儿，又来了两个气鼓鼓的人。
一个卖馄饨的抱怨旁边卖豆花的：“你汤锅冒气，把我的面皮熏黏了！”豆花摊的也不服：“你风门开得大，吹我桌！”
“拿来。”朱瀚指他们各自的勺子，“这回不用走，用‘收’——谁先收得住勺上的水不洒，谁得让一寸。”
“勺子能收什么？”馄饨摊主皱眉。
“你把勺当心。”顾辰把一盏温水递给他，“你勺一抖，心就洒。你把水稳住，风也稳。”
两人半信半疑照做。刚开始，馄饨摊主勺子抖得像条鱼，豆花摊主倒是稳了两下。
第三回，两人都找着了窍门：不是死憋，是把手腕悬在一条看不见的线里，慢慢停。
水没洒，嘴也没再洒。白榆趁机把“缓”的牌塞给他们：“挂你们摊后头——记住，汤先缓，气再顺。”
“行。”两人齐声，竟把牌擦了又擦，像宝贝。
竹棚前越来越热闹，却不乱。
沈老坐在边上拉二胡，不是唱，只是顺着每一个停与让，拨一拨，像给这块地铺一张看不见的席。
红绳越来越光，糖画圈在绳上闪成薄薄一层亮，孩子们伸手摸，指腹上糊一层甜，一舔，笑出声。
“王爷。”一个着青布短褂的壮年人拎着空篓子站到桌前，脸晒得黑，眼里却亮，“我叫程夯，街边抬柴的。今日还没抬，就先来——我想在‘调解处’做半天‘看人’。”
“你看什么？”石不歪问。
“看谁心里不舒坦。”程夯挠挠后脑勺，“我抬惯了重，知道哪副肩膀是硬撑，哪副是真扛。”
“成。”朱瀚笑，“你站桌背后的阴影里。谁一过，你看他肩，点一下头就好。”
程夯站着，不言不动，像一棵浇透了水的树。
过了一会儿来个卖花的小娘子，肩歪。他咳了一声，朝她比了个手势，不言语地将肩往下按了一指。
小娘子会意，肩落了，步就稳。
她回头冲他一笑，程夯耳根子红了，却笑得更笨。
到午末，朱元璋悄然到了。仍是常服，袖口洗得发白。
他在红绳前摸了一下，把绳头轻轻又放低一点，目光一转，看见桌上空着的一尺半，露出欣慰——“一尺半”这名字，起得不差。
“皇兄。”朱瀚走过去，“试一试我们的‘分地’。”
“分什么？”朱元璋像个围观的汉子，兴致盎然。
“分拐角。”白榆把两根细竹片插在石缝里，划了个不太规整的扇形，“两家摊要同占拐角，各占一半，谁都不服。”
“各走‘三停二转一让’。”朱元璋随口道。
“什么？”王福没听懂。
“走三步，停两次，转一次，让半寸。”
朱元璋看人群，“谁先把这七个字走完，不踩红绳，不碰影线，不扰路，谁就得拐角。”
“这叫‘皇法’。”石不歪低声嘀咕，嘴却是乐的。
两个摊主上前。第一回都急，犯规一堆。
第二回他们学乖了——第三步“停”时，脚背往里收，肩不耸；“转”在那块弧板上轻轻一绕；“让”的半寸硬是挤在脚心里。朱元璋看着，眼底的笑纹深了。
他一抬下巴：“拐角，你们共用。早时辰归你，午后归他。谁若不守，‘一尺半’不接待。”
两摊主齐声应，竟没多一句嘴。
人群都笑，说：“皇法是‘分时’。”
“分时也是让。”朱瀚低声，朱元璋看他一眼，什么也不说。
下午的日头斜，影线被拉出又长一截。
沈砺从武馆匆匆赶至，腰间素绦甚至还挂着一滴未干的水。
他在红绳前站定，摸一摸，方走到一旁，向朱标一揖：“殿下，我带了一个人。”
来者鬓发斑白，背却直，是武馆的老先生。
老先生扫一眼“调解处”，哼了一声：“你们玩闹？”
“先生，我今日不比脚。”沈砺沉声，“我只请你坐在这儿，看‘让’字。”
老先生冷冷：“让是弱。”
“不对。”沈砺目光一寸一寸亮起来，“让是心有余。”
老先生盯着他好一会儿，忽然坐下：“那便看。”
恰巧又有人来争——一位修伞的与一位补锅的，说彼此敲敲打打影响对方。
石不歪刚要吭声，朱瀚摆手：“这回让先生来。”
老先生眉毛一挑，手却稳。他把两人各自的工具拿来，放在一尺半之外，自己腾出中间：“你们敲你的，但先让我听你们的‘板’。”
“修伞敲什么板？”修伞匠愣住。
老先生不回答，只指了指沈老的二胡。
沈老会意，给了两拍“咚——咚”。修伞匠下意识照着“咚”把铁钉敲在伞骨上，补锅的也照着“咚”落锤。
两人都没挨着对方，声音竟也不刺耳了。
老先生这才缓缓开口：“你们把手上的活，当街上这条红绳。绳在，你们不过；拍在，你们不抢。”
“行。”两人竟齐齐点头。沈砺眼里一亮，看老先生时便有了敬服。老先生收了目光，嗓音变软：“让不是弱，是会听。”
夕阳往西，南市口的热闹一直到黄昏才慢慢往家里退。
竹棚下的“调解处”没有登记薄，也无官牌，有的是挂在钉上的几只鞋、几块擦得发亮的木板、一圈圈被摸甜的红绳，以及一尺半的空。
谁到了，一停；谁停了，一笑。
“王爷。”素芝收起袖口，小声道，“今日在台上，我学了你们的‘一尺半’——我把台前空了一尺半，观众就不挤。我的慢板也更稳一寸。”
“回去你把这‘一尺半’挂在后台。”
朱瀚笑，“让你们台上也有张桌，有把凳。”
“我挂。”素芝应，眼睛里有亮，“明儿我来这儿坐一刻，专教‘袖’。”
这夜，旧学府门口的红绳被孩子们悄悄加了一段。
白榆关门时发现，摸了摸，咧嘴笑了：“这城里的手，越摸越多。”
第二天一早，“调解处”前围了更多人，有新鲜的，也有昨日已走过三十步的。王福抱着小凳，坐桌角看人的脚背；
顾辰背着一捆小板，板上只有线；陆一丛把鼓压在桌脚，自己深呼吸，不敲；
石不歪半眯眼，像一只晒太阳的老猫，谁一急，他就咂嘴：“停。”
这回来的，是两位卖纸风车的小贩。