钱蓉依命带着几样新做的小菜赶来瀚海轩，只见浩鹄拿着一份地图在书房与易宏讨论着什么，而这几日随侍易宏身畔的阿狸此时却不见了踪影。
钱蓉命仆婢们在正厅布好菜品酒水，自己折身往书房，请主用餐。
“沿岸布防月前就已安排妥当，一应人员物资年前已全部……”浩鹄手指地图正说着，抬首即见钱蓉，中断谈话并示意易宏。
易宏抬头瞥见门外那窈窕之姿，正襟危坐，招手命她上前。
钱蓉进屋行礼，云手飘飘下拜，道：“公子，饭菜已备好，请您移步正厅用餐。”
易宏点点头，将地图折起收好，道：“你们陪我演那一场戏，也是饿着肚子什么都没吃，现在同去吧？”
“公子此言当真是叫奴无地自容了，为主分忧本是奴应尽之责。”钱蓉起身柔笑道，“只是奴不太明白，青颜不过一毫无根基之优伶罢了，公子何故要在他面前演那一出‘心狠手毒’‘喜怒无常’？”
易宏起身携浩鹄同行，浩鹄笑道：“原以为心细如发的蓉姐姐能猜到呢！”
“猜到什么？”钱蓉跟在易宏身侧问道。
“姐姐难道没发现青颜与欧阳公子长得很像吗？”浩鹄瞟了一眼易宏，看他只淡笑不语，便放宽胆子接着说道，“公子如果对旁人都心性无常，偏对他格外关照，不就更显他在公子心中的特别之处？若公子日后有什么指派，他还能推诿不去吗？”
易宏听此只无奈摇首笑笑，挥袍步入正厅，既不否认，也不承认。
钱蓉若有所思地点点头，为易宏递上一早备好的湿帕给其净手，侍其入席，又道：“公子命我派人去城中四处查点，不出公子所料，继易、沈、上官三家关闭粮、药、布、铁、金号之后，其余小的商户害怕一旦开门营业便会引来哄抢，故而皆闭门歇业。如今方第二日，街上即已空荡得家家紧闭门窗，户户门可罗雀。往日热闹繁华的应天，如今却如战后死城一般萧索孤蔽。”
“逢驿港封锁之际，集市商铺骤然关闭，百姓害怕家财有失，必以隔岸观火之态静观物价之变。”易宏示意他二人陪坐同餐，拿起筷子又道，“如今才第二日，有存粮的家户自然看不出什么效果，但没存粮的贫苦家庭、疫区待接济诊疗的数万流民又岂能抗过第三日？明日清晨，若祈求‘开仓放粮’‘开市互通’的呼声没有震碎应天府衙的大门，都见了鬼了！”
浩鹄猛扒饭嚼了两口，囫囵咽下，颔首相应：“公子说得极是！这还是号称‘大周之眼’——应天的惨状。堂堂帝都尚且如此，其他州府郡县情况只能更糟。石堂主今早来信回报：江北自保定、顺德、怀庆一直到兖州等蝗灾重县，听说朝廷封停驿港导致商贾闭市，百姓们即使有钱都买不到粮药等生活必须，竟揭竿起义引发多地暴动，把当地府衙的压仓粮、平仓药给劫了！朝廷下令围捕镇压，连衙役、守军都不愿从命，更有甚者竟临战变节，投身暴民之中对王师反戈一击。哎，如今江南疫病蔓延，江北暴乱粮荒，只怕……”
易宏闻此徐徐叹惋，讲出那则千古名言：“得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之。多助之至，天下顺之。以天下之所顺，攻亲戚之所畔，故君子有不战，战必胜矣。”
三人正说着，阿狸快步从院外赶来，易宏见她神色复杂，暖笑劝道：“阿狸，别慌，坐下，边吃边说。”
阿狸点点头，净手入席，微颔首道：“主，方才那宣旨官已然入宫。不久，户部来人递话说，陛下震怒，责令户部今日内整理易宅往年报税单据、盐引数量及港口船只的通报备份。”
“易宅税务一向清清白白，没什么好查的。”浩鹄饮汤轻笑道，“盐矿即使被易宅收为麾下，盐引也一张没用，因为从不曾开采呀。更别说船只报备了，漕帮的兄弟们精于此道，是绝不会出错纰漏的。他们查这些……呵，能有什么用？”
“重点是今天一早，左丞李维庸便被锦衣卫以‘私吞军饷’‘贪污纳贿’为由查办入狱了！”阿狸柳眉深蹙，道，“听说是前些日子，刑部审理三殿下之党羽时，一个兵部员外郎为减刑罚主动招认的。”
易宏为阿狸舀了一碗汤，轻轻放在她面前，浅笑以安其心，缓缓道：“你是担心李维庸出叛，皇帝借由他的供状对易宅下手？”
“对于李等小人，趋利避害乃是正理，如今他有机会活命，怎能不供出易宅？”阿狸拉住易宏的手，恳切道，“主不能再心慈手软了，为防万一，要早做准备呀！”
“他当然是想活，”浩鹄薄唇微抿，笑得诡邪，挑眉道，“但他更想全家都能活！”
“不招，顶上天，就只是一个贪污的罪名，不过查没家财，流放边疆。”钱蓉也浅笑着慢慢解释，“但若招了，就不只是‘官商勾结’‘以权谋私’‘私结朋党’‘煽动朝堂’了，这些该剥皮抽筋、千刀万剐的罪责，李大人怎会忍心全家连坐受苦呢？”
易宏笑看身边侃侃而谈的二人，朗笑道：“分析得鞭辟入里！经历了一些事，你们长进不少，我真是欣慰啊。”
听到此处，阿狸才长舒一口气，轻轻颔首，渐渐放下心来。
“公子待我们犹如亲姊，照料关怀，我们自然也视您为父兄，事事尽心，方不辜负。”钱蓉笑道。
饭后，易宏携浩鹄从摘星楼密道前往城外的瀚墨轩，会见各地堂主数十位，布置机宜。待众人离去，二人方原路折回。
密道之中，浩鹄点灯行在前，笑道：“公子布局精妙，博尔只斤·阿木尔刚过山海关，魈便已带着青城派那几人平定边城埋伏，为王子顺利入宫铺平道路。顺道，将藏宝地图借八王妃之手呈献鞑靼可汗，这每一步都是为了八殿下顺利继位做足了打算。”
“地图上的藏宝地点是我在年前就已布置到位的，”易宏手执夜明珠照亮，即使他早已把定情物还给肖劭朗，却还是改不掉这多年习惯，“鞑靼地广人稀，战备物资明显不足，这二十九个藏宝地点有的藏匿药物，有的封存粮食，有的尽是珠宝……完全就是二十九个物资储蓄部！但大都只在地图上标注其所在片区，唯三个小点有详细方位小图解释。
且，无论是打仗还是争权，算到最后都是钱。鞑靼汗王看到此图，验证三点，收获钱银布帛之后，便会明白阿木尔手掌资源，再加上他心中对儿子的愧疚，阿木尔得汗王之位……把握应有六成。”
“公子做事一向力臻完美，”浩鹄道，“那另外四成呢？”
“鞑靼全民信奉神巫，这第七分，自然是天神预兆。”易宏徐徐道，“老臣智者辅佐拥戴，视为羽翼丰满，则八分成。品行高尚，应答之间，使其他皇子相形见绌，为第九分。而这第十分嘛，就要看我易宅了。”
浩鹄点头相应，于一石门前驻足笑道：“王子与公子互为犄角，唇齿相依，易宅为王子在大周之余，王子亦为易宅处鞑靼之余。此等联合，胜过联姻之世俗刻板，更为长久！”
“哎……”易宏叹了一口气，运力按下机关，打开石壁，回到摘星楼一楼。
“哥哥。”钱蓉已经按吩咐扮做易寯羽的模样，听闻屋内动静，忙赶来相迎。
浩鹄跟着步出，将暗门关好，吹灭灯笼，帮易宏拍去袍角尘灰，替他将夜明珠收好，问道：“公子何故叹气？”
“我既盼着阿木尔心中那枚名曰‘易寯羽’的种子生根发芽，让这联盟能坚固长久；又盼这情种长势不要太盛，若有一日用不上，能即刻忘却才好。”易宏接过钱蓉递上的热茶，看着窗外夕阳西下的橘色美景，再叹一声，垂目苦笑道，“我这一生，负人太多，情孽太多，真不知该如何偿还才好。”
“喜欢钟情是单向倾心，相爱相许才是双方承诺。”浩鹄上前开解，“就如赵栩公主，公子都不曾许诺她，又何来相负呢？”
易宏盯着掌中茶杯摇首浅叹，不再做声。
“如结局一定是辜负，哥哥心中也当真歉疚，”钱蓉握住易宏双手，柔柔微笑，“不如趁着一切还来得及，多多补偿，多多陪伴。否则，白驹过隙，霜染华发，垂垂老矣之时再愧悔叹惋，岂非晚矣？”
补偿？陪伴？他该拿什么补偿？哪里又有时光可以陪伴呢？
易宏再次长息一声，略带忧伤的狐眸望向远方，一言不发。
“主——”阿狸一路狂奔而来，推门疾报，“不好了，欧阳大人被抓！现已抄没入狱了！”
易宏瞪大双眼，身形明显一颤，惊得手中茶杯也一瞬落碎在地。
看着一向沉稳的易宏如此异状，浩鹄忽然明白了什么，上前扶住喘息不已的阿狸，蹙眉道：“你别急，缓缓说。”
阿狸点头咽咽嗓，调匀气息，再报：“是户部受皇命编造了一份伪供，供词上说易宅‘奉使至川、陕，数遣私人贩茶出境，从中牟取暴利’，还说‘易宅家奴殴打巡检税吏，吏不堪其辱’……林林种种，大小罪名数十！皇帝原令禁军对易宅围捕，可欧阳大人不知从哪听到这个消息，竟将一切罪责揽到自己身上，还自承证词证据坐实罪过，皇帝震怒，下令即刻杖毙！”
“杖毙？”心脏怦怦狂跳的易宏听到这个词，忽然眼前一黑，险些站不稳，他垂首快速思考：这会不会是个圈套？阿狸会不会已经陷入了圈套？即便户部事情为真，欧阳伦怎么会自行揽罪招认呢？
“是！”阿狸颔首又道，“起初，大殿确实传令‘杖毙礼部员外郎欧阳伦’，但后来赵栩公主前去求情，说自己与欧阳大人相识于微时，一见钟情，求陛下看在她苦恋已久的份上，饶恕欧阳大人。皇帝心狠不改严令，公主甚至以死相逼，才得皇帝收回成命，只是将欧阳大人关押而已。”