陆一鸣微微点头，推门而入。
客栈大堂陈设简朴，柜台后坐着一名年迈的掌柜，正低头翻阅一本账簿。见三人进来，他抬眼扫了一眼，目光在陆琪苍白的脸色上稍作停留，便淡淡问道：“住店？”
“一间上房。”陆一鸣递出几枚圣石，语气平静。
掌柜接过圣石，取出一枚铜牌递来：“三楼左转，靠街的房间，自己上去吧。”
三人接过铜牌，沿着木质楼梯缓步而上。三楼的走廊幽静，仅有寥寥数间客房。他们来到指定房间，推门而入，屋内布置虽不奢华，却胜在整洁。
一张宽大的木床靠墙而放，桌上摆放着一盏青玉灯，角落里还有一张矮几，可供三人议事。最令人满意的是，窗户正对街道，便于观察外界动向。
“这地方不错。”九州神龙环顾四周，满意地点了点头，“不显眼，却也不偏僻，进出方便。”
“最重要的是，视野开阔。”陆一鸣走到窗前，微微拉开帘子，目光扫过街道上的行人，“我们可以随时观察城中动静，也不会轻易被盯上。”
陆琪轻声道：“接下来，我们该如何行事？”
“先安顿下来。”陆一鸣沉声道，“龙兄，你负责采买物资，我则去探探城中的消息。陆琪，你留在客栈，保持病弱之态，不要引起他人注意。”
“这城里的交易比想象中复杂。”陆一鸣低声说道，“除了常规的灵材、丹药和圣器买卖外，还有一些暗中流通的禁忌物品。七大商会虽然共治此地，但彼此之间竞争激烈，甚至暗中扶持各自的势力。”
九州神龙咧嘴一笑：“听起来倒是适合我们藏身，只要不触碰他们的核心利益，应该不会被盯上。”
“话虽如此，但我们也不能太被动。”陆一鸣沉声道，“吾悦城的消息最为值钱，我们必须尽快掌握这里的规则，才能找到立足之地。”
他顿了顿，继续说道：“我已经留意到，城中有几处情报交易点，其中‘玄音阁’最为隐秘，专门贩卖修士行踪、商会动向，甚至宗门秘闻。如果能从中获取有用的信息，我们便能更好地判断该如何行事。”
“那我去试试。”九州神龙摩挲着下巴，“我擅长与人打交道，只要给足圣石，总能套出点东西。”
“小心行事。”陆一鸣提醒道，“这里的修士鱼龙混杂，稍有不慎，便可能暴露身份。”
陆琪轻声道：“我这边暂时无事，只要维持病弱状态，便不会引起他人注意。不过，我倒是听到了一些关于医馆的传言。”
“哦？”陆一鸣目光一凝。
“百草巷的医馆，表面上是为修士治病，但实际上，有些医馆暗中也做着炼丹、炼药的买卖，甚至……替某些势力处理伤员。”陆琪低声道，“如果能混进去，或许能找到一些线索。”
陆一鸣思索片刻，缓缓点头：“好，我们分头行动。九州负责打探情报，我继续观察城中动向，而陆琪，你继续维持伪装，若有机会，可以尝试接触那里的医馆。”
整整二十日过去，他们暗中观察，始终未发现天机阁的人踪迹。
即便暂时安全，他们也无法真正放松。客栈的开销、修炼所需资源、武器防具的维护，以及各类丹药的采购，每一项都是不小的负担。
陆一鸣虽从散修联盟带来了不少圣石，但在吾悦城这种繁华之地，物价高昂，圣石的消耗速度远超想象。
“再这样下去，圣石撑不了多久。”陆琪轻叹，眉头微蹙。
九州神龙点头附和：“我们总不能一直坐吃山空，必须想办法赚取圣石。”
陆一鸣沉思片刻，缓缓开口：“既然如此，不如先做我的老本行——炼丹。”
这里毕竟不是在江陵城，炼丹虽能换取圣石，但三人如今势单力薄，若是贸然出手影响了别人的利益，恐怕会引来不必要的麻烦。
陆一鸣继续道：“我可以先投靠一家药店，以驻店炼丹师的身份行事，既能低调赚钱，又能积累资源。”
两人对视一眼，最终点头同意。翌日清晨，陆一鸣便独自前往城中一家颇具规模的药店，准备试探行情。
一名管事迎上，笑容敷衍：“客官买药？”
“应聘炼丹师。”陆一鸣递上伪造的身份玉牒，“林默，鸿蒙境一层，擅长疗伤、固本、解毒三系丹药。”
管事扫了一眼玉牒，又上下打量他朴素衣着，眉头微皱：“鸿蒙一层？我们最低要求是二层，且需有‘丹盟认证’。”
“我可现场炼制。”陆一鸣平静道。
“呵。”管事嗤笑，“每天来这儿吹牛的散修多了去了。上个月有个自称‘丹王传人’的，结果连‘清心丹’都炸炉。你算了，别浪费药材。”
他挥手欲赶人，这时二楼传来一道傲慢声音：“怎么？又有人来碰运气？”
一名锦袍青年踱步而下，腰佩金玉，眉宇间尽是倨傲。他身后跟着两名护卫，气息皆在鸿蒙境五层以上。
“少东家！”管事立刻躬身。
陆一鸣眼神微眯——此人正是百草堂东家之子，赵铭，传闻其拜入“丹霞宗”外门，自诩天才。
“听说你要应聘？”赵铭斜睨陆一鸣，嘴角带讽，“就你这寒酸样，也配进我百草堂？”
“丹术高低，不在衣着。”陆一鸣淡淡道。
“哦？”赵铭来了兴趣，“那你可知，我百草堂近日正缺‘九转续脉丹’？此丹需九种主材，火候分七重，稍有不慎便成废丹。你若能当场炼出一炉合格品，我亲自聘你为首席丹师！”
周围学徒哄笑：“赵少又拿九转续脉丹考人了！上个月三个丹师都被难倒！”
“这散修怕是要出丑了。”
“鸿蒙一层也敢来？真是不知天高地厚！”
陆一鸣却神色不变：“一言为定。”
“好！”赵铭大笑，“来人，备丹炉、药材！让他当众炼！若失败，逐出百草巷，永不得入！”
丹房设于后院，围观者愈聚愈多。
赵铭命人取出全套药材：龙须草、地心莲、雷击木芯、千年茯苓……无一不是珍品。更摆出一座“三阳离火炉”——乃百草堂镇店之宝，需鸿蒙境以上方可驾驭。
“给你一个时辰。”赵铭抱臂冷笑，“若成丹不足三枚，或无丹纹，即算失败。”
陆一鸣不语，净手焚香，缓步至炉前。
他指尖轻抚炉壁，感受火脉走向。此炉虽好，但火道淤塞，显然久未保养。
“开始吧。”他低声道。
引火诀起，地火升腾！
众人只见他手法如行云流水——
龙须草三转提纯，去其燥性；
地心莲九蒸九晒，凝其精华；
雷击木芯以寒泉浸润，调和雷霆之力……
赵铭起初不屑，渐渐脸色凝重：“这手法……竟似‘玄微流’？”
玄微子乃东荒丹道泰斗，其流派早已失传。若此人真得其真传……
半个时辰过去，丹香渐起。
“不可能！”赵铭咬牙，“九转续脉丹需七重火候，他才到第五重！”
但下一瞬，陆一鸣双手结印，界核本源悄然注入炉底。
“温养！”
炉内温度骤然平衡，第七重火候自然达成！
“开炉！”他低喝。
炉盖掀开，九枚丹药腾空而起，通体赤红，表面浮现金色丹纹——九纹圆满！
“九……九纹？！”一名老药师颤抖着说道，“此乃丹道圣品！百年未见！”
赵铭面如死灰：“这……这不可能！我炼了三年，最高不过五纹！”
陆一鸣收丹入玉瓶，淡淡道：“现在，我可以入职了吗？”