“文才，来，瞧瞧这个！”
马父提着个沉甸甸的锦缎包裹，脚步轻快地走到院中的石榴树下，将包裹往石桌上一放，层层掀开。
里面整齐码着上好的徽墨、精制的狼毫笔，还有一沓泛着柔光的宣纸，连砚台都是温润的端砚，透着细腻的光泽。
他伸手抚上马文才的额头，指腹带着常年握笔的薄茧，却格外轻柔：
“这都是我托人从江南特意捎来的，你在书院写字作画，用着也顺手。”
说着，又从袖中摸出一个沉甸甸的银锭，塞进儿子手里，
“这里有五十两纹银，平日里买些书籍、添件衣裳，可千万别像在家时那般省俭，身子骨要紧。”
马文才握着冰凉的银锭，指尖却暖烘烘的。
他身姿挺拔如松，月白长衫衬得肤色愈发莹润，眉如墨画，目若朗星，闻言重重颔首，声音清朗：
“父亲放心，儿子晓得分寸。这笔墨纸砚已是极品，银钱也足够用，您不必为我操劳。”
马父望着儿子这般模样，只觉得满心骄傲，忍不住又拍了拍他的肩：
“我儿真是陌上人如玉，君子世无双！此番去书院，定能学有所成，不负马家期望。”
话锋一转，又添了几分忧虑，
“只是你只带了竹生一个书童，是不是太少了？
路上车马劳顿，到了书院里，洒扫、整理书籍、端茶倒水的活计，他一个人哪里忙得过来？”
他眉头微蹙，眼里的疼惜几乎要溢出来：
“不如再挑两个伶俐的小厮跟着，一个跑腿，一个打理杂务，也好让你专心读书。”
马文才闻言笑了，眉眼舒展如春风拂柳：
“父亲，不必了。我是去求学，又不是去享清福的。
竹生跟着我多年，细心稳重，平日里抄书研墨的活计都熟稔，足够了。
多带几个人，反倒显得我娇气，惹同窗笑话。”
“笑话什么？”
马父立刻反驳，语气带着几分护犊的强硬，
“我马家的儿郎，便是带十个八个随从也不为过！只是怕你嫌烦罢了。”
正说着，马母提着个食盒款款走来，鬓边的珠花随着脚步轻轻晃动，脸上满是不舍：
“文才，娘给你装了些你爱吃的桂花糕和腊肉，路上饿了能垫垫肚子。”
她将食盒递给竹生，转而拉着马文才的手，细细打量，
“出门在外，没人催你早睡早起，你可得自己上心。
要不，娘再给你派个丫鬟？春桃手脚麻利，还会做你爱吃的莲子羹，跟着你也能好好伺候。”
“万万不可！”
马父立刻摆手，语气坚决，
“书院是治学之地，皆是苦读的学子，哪有带丫鬟的道理？
再说，文才是去求学问的，带个女子在身边，分心不说，还落人口实。”
他瞥了眼马文才，语气缓和了些，
“寻常女子也配不上我儿，便是祝家那个小丫头，论才情容貌，也未必及得上我儿半分，不过是借着祝家的家世罢了。”
马文才无奈地笑了笑，轻轻拍了拍母亲的手背：
“娘，父亲说得对。书院里都是同窗，大家同吃同住，我带着丫鬟反倒显得格格不入。
您放心，我自己能照顾好自己，竹生也能帮衬着，不会受委屈的。”
马母仍是不放心，眼圈微微泛红：
“可你从小没离开过家，衣来伸手饭来张口的，娘实在惦记。”
“娘，儿子都长大了，总不能一直守在您和父亲身边。”
马文才语气诚恳，
“此番求学，既是为了增长学识，也是为了历练自己。
等我学有所成，定早日回来孝敬您和父亲。”
马父见状，轻咳一声打断了妻子的伤感：
“好了，孩子大了，该让他去闯闯。
文才，到了书院，凡事不可让人欺负了去。若有什么难处，便写信回来，父亲定会为你做主。”
“儿子记下了。”
马文才躬身行礼，目光坚定，
“定不辜负父亲母亲的教诲与期望。”
——
祝府的花厅里，祝父背着手来回踱步，锦缎长袍的下摆随着脚步扫过光洁的金砖地面，发出轻微的摩擦声。
他眉头拧成一个川字，语气里满是按捺不住的焦急：
“英台！你到底收拾好了没有？磨磨蹭蹭的，这都什么时候了！”
祝英台正坐在窗边，手里捏着一本未看完的诗集，闻言猛地将书拍在桌上，杏眼圆瞪，语气里满是愤愤不平：
“父亲！您急什么？
马家公子求学，那是他自己的事，与我何干？
我们不过是父母之命定下的婚约，连面都没见过，凭什么要我巴巴地赶去照顾他？”
她站起身，裙摆一旋，露出底下绣着兰草的裤脚——这是她偷偷换上的，比起繁复的裙装，裤装总要自在些。
“他马文才既然是名门公子，想来身边伺候的人不少，少我一个不少，多我一个不多！
再说，他都多大年纪了，难道连自己穿衣吃饭都不会？
我看这马家公子，也不过是个娇生惯养的草包罢了！”
“你胡说什么！”
祝父猛地停下脚步，厉声打断她，脸上满是不悦，
“英台，说话要有分寸！
马家公子是什么人？那是真正的人中龙凤！相貌堂堂，才情出众，便是整个上虞城，也找不出第二个这般人物。
为父走南闯北这么多年，就没见过像他那般丰神俊朗、气度不凡的后生！”
他放缓了语气，走上前想拉祝英台的手，却被她侧身避开。
祝父也不恼，只耐着性子劝：
“你这孩子，性子太烈。女孩子家，总要学着温婉些。
你与文才本就是未婚夫妻，此番一同前往尼山书院，正好朝夕相处，培养培养感情。
等你们情投意合，将来成了亲，日子才能和和美美。”
“父亲！”祝英台急得跺脚，脸颊涨得通红，
“我要去书院是为了求学，不是为了嫁人！
更何况，我连他马文才长什么样都不知道，凭什么要对他倾心？
万一他是个仗势欺人、不学无术的纨绔子弟，难道我也要嫁给他？”
“放肆！”祝父脸色一沉，语气严厉起来，
“婚姻大事，父母之命媒妁之言，岂容你这般儿戏？
马家乃是书香门第，文才更是自幼饱读诗书，怎么可能是你说的那种人？
我已经打听清楚了，尼山书院学风浓厚，你去了既能伴在文才身边，又能增长学识，岂不是两全其美？”
祝英台还想争辩：“父亲，可我……”
“没有可是！”祝父不容置喙地打断她，转身朝着门外高声喊道，“秋英！”
很快，一个伶俐的丫鬟快步走进来，垂手侍立：“老爷。”
“立刻去给你家小姐收拾行囊！”祝父语气斩钉截铁，
“衣物、书籍、常用的药材都备齐了，再带上些小姐爱吃的点心，明天一早，务必跟着马家公子的队伍一同启程，不得有误！”
“是，老爷。”
秋英偷偷看了眼满脸怒容的祝英台，不敢多言，转身便要退下。
“父亲！您不能这样！”
祝英台又气又急，眼眶都红了，
“我不去！我要自己选择自己的人生，不要被这婚约绑住！”
祝父却不再看她，只丢下一句“此事已定，不必多言”，便头也不回地拂袖而去。
花厅里只剩下祝英台一人，她望着父亲离去的背影，气得胸口剧烈起伏，抓起桌上的诗集狠狠扔在地上，声音里带着委屈与不甘：
“凭什么？凭什么我的人生要由别人做主？
马文才，马家公子？
我倒要看看，你到底是个什么模样的‘人中龙凤’！”