贡院就在县学的东侧，县学也叫儒学署，在县衙的斜对过，小县城往往就是这样，官僚机构相对集中。
而在此事贡院大门口两串红灯笼已经迎风飘荡，青石道上更是布满了襕衫濮巾的学生……
沈清云、沈五儿与沈六儿到时，贡院的门口已经被围了个半圆，好在三人身材幼小，硬是挤到了前面。
一声锣响之后，县试的程序开始，先是一串炮竹，也不管扰不扰民，然后满地碎红里卞东桑登台开始训话，接着胡成安宣讲考试规矩，再接着唱名，凡被唱名者应声后，说出所保廪生姓名，廪生应答后，进入贡院门口的检房，由搜子搜身，无异常后，给一块考牌，然后进入贡院院中等着一起祭拜大成至圣先师孔子。
祭孔之后，各人按照各人的考牌号寻找各自的考房。
一众做保的廪生早已在东侧等候，点到沈清云的名字后，沈清云应了一声，然后说出了黄崇礼的名字，黄崇礼应声后，沈清云进入了检房，一番收索后，给了沈清云一块乌木牌子，牌子上写着丙字第五十六号。
祭孔之后，沈清云便开始找自己的考房……考房一排排的，像面南背北的小猪圈似的，在路口的第一个考房处还用白灰标示着“甲乙丙”之类的标识，考房的前面用于遮拦的白麻布上也有几号、十几、几十的标识，因此沈清云很容易找到了自己的考房。
进去之后却发现考房不过一卧之地，还摆了张矮案，实际还没有猪圈大，沈清云所幸者自己的考房不是传说中的粪号！
随后沈清云打开了考盒，简单的收拾了起来…额尔一声锣响，随后一个袋子被递了进来……
沈清云拆开了袋子，只见一张纸上竖写着子曰：“语之而不惰者，其回也与！”
另一张写着仁言不如仁声之入人深也。
最后一张写着：春，五言六韵。
以上的题目符合明代县试的格式，即
第一场考四书文两篇、五言六韵试帖诗一首。
看完题目沈清云并没有急于书写，而是一边沉思，一边提起笔准备打草稿。
之所以如此，还是因为这两个题目的缘故，这两个题目一个出自《论语》，一个出自《孟子》，一个说颜回能始终听我的话并能领会，没有懈怠的时候；一个说一个人说仁义的话不如有仁义的威望更让人信服。
这种题目四平八稳，但很难写出新意，当然这也符合县试的层次，因此沈清云觉得只能在文字上做文章，因为这开始的两篇文章讲究微言大义，不仅写的时候要注意格式，还要注意字数，不能超过七百字。
至于试贴诗，据沈清云所知自从科考考试贴诗以来，试贴诗可谓是汗牛充栋，但这么多应试诗里却只有一片杰作，钱起的《省试湘灵鼓瑟》。因此沈清云没法岀这个风头，只能自己创作。
而试贴诗其实乃是诗中之八股，整体上讲究起承转合，声韵上讲究仄起平收，即以仄仄平平仄起，平平仄仄平收，因此自己创作却是要比抄袭或者篡改难的多。
因此看完卷子之后，沈清云并没有立刻写作，而是先填了姓名籍贯，糊上之后，又仔细的构思起来……
……
时间如沙漏里的沙子，唰唰而过，直到一声锣响，然后一只手伸了进来……
沈清云递过考袋之后，长长的伸了个懒腰，其实他早就做完了，毕竟他有上一辈子近二十年的功底在，又认真的学了一年，这样的功夫，在上一世考上研究生都绰绰有余了，何况这初级的县试，只不过相当于小学升初中。
他是为了避免引起别人的惊诧，也不想出这个风头才故意不交卷的。
又是一声锣响，这是收卷完毕的信号，也是考生可以出去的信号，沈清云提起了考盒……
此时日已西沉，天地涂红，贡院里考生却人流如鲫，议论声也是嗡嗡营营，有的满脸丧气，有的满面喜气……
如鲫的人流里，沈清云幼小的身子显得更加渺小，不过甫一出了贡院的门，沈三儿、沈五儿、沈六儿就发现了他。
“小七。”
“小七，这边。”
……
“小七你考得怎么样，我都没写完！”汇合后，沈五儿立刻说道，他脸上倒没有什么丧气的色彩，之所以如此一是他们还小，还不懂得这事的重要性；第二是年轻，认为一次、两次考不上也没什么；第三则是有沈延己成例在前，沈延已考了五次！
“我也没写完，那什么破《春》有什么写头！”沈六儿符合道，一副题目难以让我施展才华的样子。
“只怕这两位哥哥一试就完了！他还抱怨，这第一场考的只是最基本的文化知识和写作能力……算了，我低调些，别再被他两个推到水潭里。”
心中想着，沈清云点了点头说道：“这些题目真的不好做，我也只是囫囵做完，谈不上好。”
“你好歹做完了！”
“做完只怕也没这么用，你看这些人，只怕都能做完。”
“哇！这人得五十了吧！怎么还来考！”
五十是诸生的界限，在此线之下，诸生无长进者，县试不过者回家，府试不过者回家，但见官不跪；院试以及乡试不过者过此线可为胥吏。途中沈五儿看到一满头白发的考生惊骇道。心中也越发感觉到沈清云只是写完，只怕考上也无望。
“差不多，应该快五十了！”沈六儿看了一眼，说道。但随即就留露出了本性：“三哥，走，去喝那莲子银耳粥去。”
考生的纷扰中，谷熟县的街道刹那间变得热闹了起来，延街的青楼门窗也“呼”“呼”的次第开了，一条条红袖伸了出来：“这位公子进来休息下！”
得意者人生得意须尽欢，失意者不如怜取眼前人，于是纷纷入内，只是当看到沈清云、沈五儿、沈六儿时，要么放下了红袖，要么将红袖伸向了他们的后面。
“她们在干什么？怎么不理我们？”
虽然处于秦淮风流之地，但沈五儿毕竟一乡下小子，又是小孩，还不懂风月之事，见此不由得向沈三儿问道。
“啪！”
沈三儿直接在沈五儿的额头上爆了个栗子，然后才恶狠狠的说道：“莫问，问我就打你。”
“额……”
沈五儿与沈六儿骇然的看着沈三儿，却不敢再问，脑中留下了很多个为什么！