孙盐追着楚识夏的脚步来到了一条破旧的巷子，院子里支起的竹架子上晾晒着粗麻布褐衣。四下里静悄悄的，只有风拂过树梢的声音，太阳炙烤得地面的砂石发烫。
楚识夏在空地里站定了，随手从墙角的竹竿里抽出一根握在手上，缓慢地拉开架势，竹竿另一头虚虚地点在地上。
“攻过来。”楚识夏淡声道。
孙盐迟疑了片刻。
他手上的枪是羽林卫军备，羽林卫虽然武艺稀松平常，但盔甲兵器却很舍得花钱。七尺七寸的长枪，用实心的木杆制作，兼备柔韧和坚硬，枪头用精钢磨制，锋利无比。楚识夏拎着根竹竿和他打，无异于鸡蛋碰石头。
“知道霸王枪么？”楚识夏见他不动，便说，“用你的全力攻过来，别让我说第二遍。”
孙盐起手便是一记挑刺。
这并不是枪术里最迅猛的一招，却胜在灵活有度，万一楚识夏接不住，他也不至于伤人。但楚识夏手腕一翻，竹竿划出一道弧线，在转瞬即逝的空隙中直刺他的心口。
孙盐一惊，拧转身子要逃脱这一击，却被狠狠地点在胸口，心脏狂跳。
“再来。”楚识夏对他的“谦让”不置一词，云淡风轻地说。
孙盐收敛心神，全神贯注地观察楚识夏的姿势、神色。两个人像是在草原上相逢又对峙的豹子，缓慢而谨慎地审视对方，绕着这块空地踏出一个圈。
一个呼吸的瞬间，孙盐全身的肌肉暴起，枪缨像是一簇拔地而起的火焰，掠过扬起的沙尘直扑楚识夏。楚识夏眼睛一眨不眨，仿佛在漫天飞腾的烟沙中洞悉了孙盐的一举一动。
她忽然后撤一步，竹竿在地上划过，重重地砸在孙盐心口。竹竿不堪重负，猛地断裂开来，孙盐也被砸翻在地，滚了好几圈才停下来。他摔得鼻青脸肿，趴在地上不断地咳嗽。
“在云中，不是什么人都能学霸王枪的。”
楚识夏扔下断竹竿，拍拍发红的手心说，“必须得是自幼学习枪术，成年后身高八尺、身强体壮的人才能修习。这样的人才能深谙枪术的发力姿势、气息，他们强健的体魄也能将霸王枪的威力发挥到极致。阕北四州每年都会遴选合适的孩童学习枪术，待到年纪合适便送入军营考核。”
“虎豹骑里的每一个人，都熟练掌握霸王枪。他们熟悉这套枪法远胜于呼吸和睡眠。”
孙盐趴在地上喘息着，他意识到一个莫大的机会摆在他面前。但胸口痛得像是要裂开了，他实在是没有力气，只好拼命点头示意自己在听。
“我刚才用的第一招，叫‘破甲’。”
楚识夏慢条斯理地解释，没有一点要扶孙盐起来的意思，“北狄人不擅长锻造和冶炼，他们的盔甲大部分是皮甲，用一层又一层晒干的兽皮胶合在一起，胜在轻便和坚韧。所以北狄人的骑兵能跑得更快，动作也更敏捷。”
“这样的盔甲唯一的弱点就在于连接处，‘破甲’更像是刺杀，只要一瞬间的破绽就够了。”
但是对于学习枪术多年的老手来说，刺并不是一个很难的动作。但如何捕捉转瞬即逝的破绽，如何用最恰当的方式发力才能一击必杀，正是霸王枪的精髓所在。
“那……第二招呢？”
第二招无限接近楚识夏在演武场上将陈伯言扫落下马的招式，但马上和马下差别很大，发力所用部位也不同。孙盐不知道是不是因为楚识夏收了力，他的肋骨还完好无损。
“等你学会了第一招，我再告诉你。”楚识夏蹲下来，拍着他的肩膀说。
孙盐从满地的尘土里抬起头，呆头呆脑地看着她，像是没转过弯来。
“您要教我霸王枪？”孙盐难以置信地看着她。
“你觉得，什么样的价码才配得上这天下第一的枪术？”楚识夏不答反问。
孙盐眼神炽热道：“任凭大小姐驱策。”
“千刀万剐，在所不辞？”楚识夏笑眯眯地问。
“千刀万剐，在所不辞！”孙盐笃定道。
“讲武堂要开课了。”楚识夏从腰带里摸出一枚金菊花印，放在他脑袋旁边的地上，“你去做四殿下的伴读，如何？”
“只是伴读么？”孙盐不敢相信。
“嫌我开价高？”楚识夏作势要收回印记。
孙盐一把捂住，连连摇头，说：“不是不是，只是……大小姐可还有别的指示？”
“是伴读，也是护卫。”楚识夏在他的脑门上戳了一下，像是警告，“四殿下平平安安，自有你的高官厚禄、锦绣前程等着你。四殿下掉一根头发，我拿你的人头下酒，听明白了？”
——
夜深人静。
孙盐扛着长枪，枪上挑着一壶米粥，手里拎着刚买的菜蹦蹦跳跳地远离了光辉亮丽的大街。蛛网似的小巷里弥漫着诡异的酸臭味和尿骚味，没有一盏灯等着归家的人。
灯油和蜡烛在这里是很昂贵的东西。
孙盐脚步轻快地推开了吱呀作响的院门，大声喊道：“我回来了！”
屋顶上化了的积雪滴滴答答地往下滴水，缺了个角的陶盆放在屋子正中接水。双目失明的老妪在他兴高采烈的喊声中回过头来，笑眯眯地答应他：“回来啦？”
“婆婆，你今天是不是又没有吃饭？”孙盐唠唠叨叨地把混了肉糜和菜叶的米粥倒在碗里，认真地说，“我发了俸禄，每个月付了房子的租金以后，还可以买一些米和菜。你不用忍饥挨饿了。”
“省下来的钱，给阿盐买兵书。”老妪灰蒙蒙的双瞳对着孙盐，每一条褶皱都是温柔的弧度，“我们阿盐是羽林卫了，是天子近臣，以后是要做大将军的人，没读过兵书怎么行？”
婆婆是个没读过书的女人。
但她的丈夫、她的儿子都在军队里混饭吃，因而数起这些武官的头衔来头头是道，心里最大的官就是将军。婆婆中年丧夫，老年丧子，到最后只剩下一个孙盐可以依靠。
她年轻的时候被连夜赶制织工，赚钱养家糊口，被劣质的灯油熏瞎了眼睛。
所以孙盐回家的时候总是没有灯等他。
“我以后就有兵书可以读了，还有大将军讲兵法。”孙盐安慰她，“有一位贵人举荐我去陪皇子读书。等我当了大将军，就买一个大大的宅子，每个晚上都点满蜡烛，像白天一样。”
婆婆笑得合不拢嘴，又有点担忧，“可是他们说，贵族子弟都很爱欺负我们这种平头老百姓。皇子会不会欺负你？”
“不会的。”孙盐握着她皱巴巴的手，一勺一勺地给她喂粥，“我听说那位皇子是个很好的人。”