当冀州刺史严纲奉公孙瓒之命，率领大军浩浩荡荡地进入中山国时。
中山国上上下下弥漫着凝重紧张的气息。
中山相利乾君面色忧虑，目光在一众从事身上逡巡，开口道：“诸位，如今严纲大军压境，来势汹汹，我中山国该如何应对，速速商讨良策啊。”
没办法，中山王刘稚已经坐不住了，就在旁边盯着呢。
一时间，大堂内议论纷纷，各种声音此起彼伏。
一位老臣颤巍巍地站出来，神色惶恐地说道：“国相，严纲此军气势不凡，我中山国兵力薄弱，若与之对抗，恐城破国亡啊，不如开城投降，以求保全。
再说了，严纲奉上公太傅之令，韩馥才是叛贼。”
话落，朝堂中一片哗然，不少人纷纷摇头表示反对。
一位武将挺身而出，大声道：“此言差矣！
某等既然奉韩冀州为君，岂有反复的道理。
某等中山国男儿岂有未战而降之理？
当紧闭城门，拼死抵抗，让严纲知道某中山国的骨气。”
就在众人争执不下之际，国相利乾看向一侧的甄氏族长，问道：“甄老怎么说？”
中山国无极甄氏，是中山国首屈一指的大家族，在前汉末年就是世代两千石，后来因为拥立王莽，更是达到巅峰。
可惜的是，成也王莽，败也王莽。
后汉开始后，甄家在官场上陷入沉寂，不过因为家大族大，开始涉足商贾，又是经学世家，所以也渐渐起复。
到了甄逸的时候，不但入京为郎，还外放官至上蔡令，可惜的是前几年病逝了，不然的话，到现在也差不多能做到两千石的郡守。
那样的话，甄家也就彻底起来。
但即便如此，甄家依旧是中山国的大族，又因为富足和部曲较多，所以他们的意见也至关重要。
此刻，见众人声音稍歇，甄家族长缓缓开口，声音沉稳而有力：“诸位，老夫以为，投降与抵抗皆非良策。
如今这局势，牵一发而动全身，我中山国若轻易投降，若是韩冀州打败公孙瓒，来责问如何？
若一味抵抗，以我等之力，恐难持久，且若公孙瓒打败冀州，来责问又如何呢？”
闻声，那武将模样的年轻人不禁问道：“打也不行，投降也不行，那我们到底怎么办？”
甄家族长瞥了他一眼，淡淡道：“就是如此。”
“就是如此？”
众人瞪大眼睛。
这时，中山相利乾开口道：“甄老，不如你说的仔细些。”
甄家族长道：“老夫建议，可采取不抵抗、不开城门迎接之策。
我们只是一郡国，现在朝廷政令不通，你韩馥说你冀州牧，有印绶文书，我们无法判断真假，那就听你号令。
现在严纲你来了，说是奉上公太傅崔烈之命，也有节仗印绶。
我们无法判断真假，也没有权力去判断真假。
既然如此，你们来，我们不拦着，要粮食财帛，我们也给。
但是，你们想进城，那不好意思，我们分不清谁是真的，要等雒阳那边政令通行的时候才可以。
如此一来，既避免了与严纲的正面冲突，又能在这乱世之中暂保一方安宁，以待时局变化。”
甄家族长的这样一番话，让众人瞬间安静下来，众人皆陷入沉思。
利乾微微点头，目光中带着几分赞许：“甄老之言，甚有道理，诸位可有异议？”
见众人皆沉默不语，利乾便看向中山王刘稚，见对方点头，便道：“那就如此。”
严纲在城外，本就知晓自己此来多为疑兵之计，目的只是为了迷惑韩馥，分散其兵力与注意力，所以对于中山国的态度并未太过在意。
在得知对方愿意提供粮草之后，他大军也就驻扎在城外十里，坐等粮草。
之所以驻扎这么远，也是怕被对方发现这边色厉内荏......
于是率领着军队，在中山国城外有条不紊地扎营，营帐林立，旗帜飘扬，看上去浩浩荡荡，好像有不少兵马。
士卒们虽严阵以待，但并未有进一步的过激举动。
在严纲的营帐之中，谋士田豫前来求见。
“快快有请！”
严纲说着，又站了起来，“我亲自过去把！”
田豫是太傅崔烈的亲信，又是幽州的大族，他自然不敢怠慢。
田豫身姿挺拔，步伐稳健，进入营帐后，向严纲恭敬行礼：“严方伯，在下有一计策，想与将军商议。”
严纲微微抬头，眼中带着一丝好奇：“田从事，你有何计？但说无妨。”
田豫目光炯炯，沉稳地说道：“严方伯，此次我军虽为疑兵，但也可大有作为。
中山国既然愿意提供粮食，我们不妨多索要一些。
如今这天下大乱，百姓流离失所，沿途多有流民。
我们若能沿途收拢这些流民，一则可以安定民生，让百姓免受饥饿与战乱之苦。
如此一来，方伯必定能在百姓之中留下仁慈爱民的好名声；
二则，这些流民加入我军，可壮大声势，让韩馥摸不清我军虚实，对我军后续的战略部署大有裨益。”
严纲听后，心中大喜，不禁站起身来，大力拍了拍田豫的肩膀：“田从事啊，你此计甚妙！真乃吾之智囊也。
我此前竟未想到此点，幸得你提醒。”
于是，严纲依计而行，亲自挑选了能言善辩、处事圆滑的从事，前去中山国交涉，尽量多的索要粮食。
中山国国君与臣子们虽有些不情愿，但为了避免节外生枝，也只能勉强答应。
严纲得到粮食后，便派遣士兵在沿途宣扬自己军队的“善意”，士卒们大声呼喊：“冀州刺史严纲心怀仁慈，怜惜各位受苦受难的乡亲。
如今乱世，我军愿为大家提供庇护之所，有粮食果腹，免受战乱之苦，老乡们快来归附吧！”
那些饱受战乱之苦的流民，听闻有军队愿意接纳他们，提供食物与庇护，纷纷从四面八方赶来。
一时间，严纲的军队人数不断增加，到了常山国地界时，队伍人数已经上万，浩浩荡荡，颇为壮观。
常山国这边，国内的官员与豪强们也在密切关注着局势的发展。
常山国的相府之中，国相孙瑾召集众人议事。
一位谋士忧心忡忡地说道：“严纲大军逼近，我常山国不可不防啊。
公孙瓒势力强大，而韩馥如今又自身难保，我等该如何抉择？”
众人纷纷交头接耳，议论纷纷。
同样的，有的主张依附公孙瓒，有的则认为应继续观望。
这时，一位将领站出来，大声道：“陛下，公孙瓒威名远扬，其麾下军队亦是能征善战。
如今严纲一路行来，虽为疑兵，却也秋毫无犯，还收纳流民，可见其军纪严明。
我常山国若能追随这样的势力，必能保境安民。”
他的话引起了不少人的附和。
但也有反对之声，一位老臣皱着眉头说道：“不可，公孙瓒虽强，可毕竟是叛逆之臣。
韩馥才是冀州牧，我等若背叛他，恐遭天下人耻笑。”
双方各执一词，争论不休。
常山国国相孙瑾一直在一旁默默倾听，此时他轻咳一声，众人的目光瞬间聚焦在他身上。
孙瑾缓缓说道：“诸位同仁，听我一言。
公孙瓒之勇，天下皆知，其敢于兴兵，必有其底气。
上公太傅崔烈在朝中威望颇高，他支持公孙瓒，又是来自雒阳，正统之名更多一些。
再看我冀州牧韩馥，生性懦弱，面对公孙瓒的攻势，毫无还手之力。
如今袁术已死，麴义又公然造反，冀州内部已然分崩离析。
严纲此来，沿途作为可圈可点，他敬重百姓，收纳流民，并非残暴之徒。
我常山国在这乱世之中，想要生存，必须要审时度势。
韩馥已难成大业，若我们继续追随他，无异于与沉船共亡。
我以为，我们应与韩馥划清界限，追随公孙瓒。
其实，我们不是追随公孙瓒，我们追随的是朝廷的命令，是大汉！”
孙瑾的话掷地有声，如同一锤定音，让原本喧闹的议事厅瞬间安静下来。
一时，众人又开始就人员进行确定。
最终决定，由夏侯兰带领义从和吏民共两千人，出城追随严纲。
......
夏侯兰身姿矫健，一身戎装，英姿飒爽。
他率领着队伍，旗帜飘扬，步伐整齐地走向严纲的大军。
严纲得到消息，亲自出营迎接。
他看着夏侯兰带来的队伍，心中甚是欢喜：“夏侯将军前来相助，严某感激不尽。”
夏侯兰抱拳行礼：“天下危难，黎民百姓有倒悬的艰难。
严刺史威名远扬，又收拢流民，安定一方。
我等愿追随方伯，共讨伐叛逆。”
......
太行山，在黑山军那坐落于崇山峻岭之间的大营里，四周的营帐错落有致地分布着，营寨周围布满了鹿角与拒马，透着一股森严的气息。
在山脚下的一处营寨中，一名身轻如燕、动作敏捷的斥候，匆匆忙忙地冲进主营帐。
他的衣衫被汗水湿透，紧紧地贴在身上，头发也有些凌乱，脸上带着几分长途奔袭后的疲惫。
单膝跪地后，他微微喘息着，声音急促地向杜长汇报：“将……将军，在营地东南方向的那片山林边，突然冒出来一队车马。
那车马装饰虽不奢华耀眼，可看起来颇为齐整，行进间隐隐有几分秩序，像是有不少财物的样子。”
杜长本正坐在营帐中的虎皮椅上，擦拭着他那把锋利的长刀，听到斥候的话，眼中瞬间如饿狼看到猎物般闪过一丝贪婪的光芒。
原本就粗犷的脸上，因兴奋而泛起一片红晕，嘴角微微上扬，露出一口参差不齐却带着几分凶狠的牙齿，大笑道：“哈哈，这可真是老天爷眷顾咱啊！
自打韩馥到了冀州，咱将军老想跟他套近乎，咱出去打家劫舍的次数都少了不老少。
小子们，都给我把精神头提起来，跟俺这当将军嘞去抢一票。
这眼巴巴送上门嘞肥肉，要是放走喽，那简直就是对老天爷不尊。
都甭磨蹭，麻溜嘞去，抢了东西，今黑儿咱好酒好菜可劲儿造。”
言罢，杜长霍然起身，将长刀往腰间一插，那动作干脆利落，带着一股不容置疑的霸气。
他大步流星地走出营帐，身后的黑山贼们听闻有这等好事，也都一个个两眼放光，嗷嗷叫着跟了上去。
这些黑山贼们，个个衣衫褴褛却肌肉贲张，脸上带着久经沙场的凶悍与狡黠，手中的兵器五花八门，有长刀、长矛、短斧、铁叉、弓箭等等。
......
山脚下那队车马见黑山贼如潮水般蜂拥而来，却好似早有预料般，没有丝毫的惧色。
车马周围的护卫们，身姿挺拔如松，眼神坚定而冷静，他们只是静静地握紧手中的武器，寒光闪烁的兵器在阳光下折射出凛凛杀意，严阵以待。
如此一来，那些冲到前方的黑山贼也不敢有所动作，他们一个个眼神狡黠，显然都是见惯了大场面的。
一切都得等杜长将军到了才说。
待杜长等人靠近，车驾中传出一个声音，那声音低沉却沉稳有力，仿若洪钟般在山林间回荡：“我等并非寻常商旅，乃是有要事要见平难中郎将张燕，你们这些小喽啰，速速前去通报，莫要误了大事，否则后果自负。”
杜长听闻，心中不禁一凛，他心中暗自思忖，能这般镇定自若且指名要见张燕之人，必定来头不小。
他那原本嚣张的气焰瞬间矮了几分，眼神中多了几分忌惮，当下不敢有丝毫怠慢，连忙喝令手下停止行动，随后试探道：“既然是俺家燕帅的贵客，那就请到山寨中一叙！”
“前方带路！”
马车之中的声音，再次传出。
杜长不禁再次一愣，也算是明白，对方就是来找张燕的......又打劫不了了，他还期盼着对方这边有些大家贵族的小娘，劫去解解馋呢。
这下倒好。
心情不悦之下，他转身踢了旁边一个喽啰一脚，骂道：“你，腿勤快点儿，麻利儿嘞跑回营里头，跟张大帅言语一声，就说有贵客要见他，叫他赶紧过来。”
那喽啰被踢的一个趔趄，也不敢顶嘴，忙不迭地点头，撒腿就往营中跑去。
杜长这才对着马车拱了拱手道：“请！”