所谓党锢之祸，表面上看是士大夫集团抨击宦官集团而形成的朝庭党争，但实际上来讲，是地方豪族与皇室的权力之争。
党锢之祸，起自恒灵。
东汉自刘秀时起，就因子嗣单薄，皇子幼年继位，多由太后临朝，就此埋下了后宫干政的隐患。皇权衰弱，朝政掌控于外戚与士人集团手中。
到了东汉末年，皇室血脉更加单薄，接连出现天子无嗣而终的局面。外戚集团和士人集团为了争夺立储之权，展开了激烈的博弈，最终以外戚集团的胜利而告终。
永嘉元年(145年)正月，年幼的汉冲帝因病去世。外戚权臣梁冀拥立汉章帝孙、外藩渤海孝王刘鸿之子刘缵为帝。刘缵时年九岁，改元本初。刘缵因不满梁冀的飞扬跋扈，在一次朝会中，曾当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，因此引起梁冀的忌恨。本初元年(146年)闰六月，便被梁冀毒死。
汉质帝被外戚毒死，士人集团群起而攻之，纷纷要求改立皇室成年子弟继位。外戚集团略作妥协，又压服朝庭众臣，推汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子刘质上位，即东汉第十位皇帝，汉恒帝。
恒帝年十五，未冠，依惯例，仍由梁太后临朝听政，外戚梁冀掌握大权。延熹二年（159年），刘质依靠宦官单超等诛大将军梁冀，并翦除其党羽。以功封中常侍单超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗为列侯。自此，朝政转入宦官之手。
朝庭士大夫不甘心宦官掌控朝政，群起而攻，引发第一次党锢之祸，纷纷被驱离朝堂。
士人集团为报复宦官专政，转与外戚集团合作，强立外戚窦氏女为皇后，企图把持军权。
恒帝不近女色，无子。汉桓帝驾崩，皇后窦妙临朝问政，与其父窦武等商议，最终选择了刘宏继承大统。窦妙派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接十一岁的刘宏登基。大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。
刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，因父亲、解渎亭侯刘苌早逝，故刘宏世袭解渎亭侯的爵位，母亲为董氏（董太后）。
刘宏长于乡野，又年少丧父，自小当家，性格十分倔强而刚硬。他对外戚集团掌控皇权的举动十分不满。为与外戚集团相抗，刘宏一方面拉拢士人集团，以太傅陈蕃、司徒胡广为参录尚书事，参与朝政；另一方面，全力拉拢宦官曹节等人，掌控后宫，压制太后窦氏。
但刘宏不知，士人集团为求解除党锢之禁，早就转与外戚集团合作。窦武与太傅陈蕃主持朝政，大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，两人在不久后即达成一致意见，密谋彻底铲除宦官集团。
刘宏继位半年之后，窦武、陈蕃等人为进一步弹劾宦官罗列罪名，于当年八月，指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪。九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，谋诛宦官的事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官与天子刘宏歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。至次日清晨，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。窦太后则被迁徙到南宫云台居住。
宦官集团大肆反攻，牵连甚众，形成第二次党锢之祸。至此，刘宏通过宦官掌控了京城南北两军军权，彻底巩固了皇权，消除了外戚干政之忧。
如今朝臣借太平道谋乱，企图解除党锢之禁，刘宏如何不怒。
刘宏拍案而起，杨彪、卢植等人却丝毫不作退让，依旧躬身死谏，逼刘宏作出决断。
见满朝文武以死相逼，刘宏怒极，却不敢强行驳回众人所请。
朝堂之上陷入僵持，一时寂静无声。
曹节悄然目视赵忠，赵忠轻轻点头，偷偷溜出朝堂，暗中召集宫卫，围了议政殿，等待天子下令。
赵忠回到殿上，向曹节和刘宏轻轻点了点头。杨彪、卢植等人早已将赵忠举动看在眼中，但却丝毫不惧。刘宏怒气上涌，面色赤红，但内心犹豫不决，迟迟不敢下令。
刘宏知道，太平道之乱将起，天下不安，朝堂之上再经不得风雨。刘宏压下怒气，缓缓坐下，平静的看着满朝文武。
议政殿上十分的安静，刘宏喘息之声有如雷鸣，清晰可闻。
见天子与朝臣对立僵持，宗正刘虞起身参奏。刘宏连忙借机下了台阶，允刘虞进奏。
刘虞行礼说道：“臣赞同治粟都尉吕疆之言。为防党锢士人之后与黄巾合谋，请天子稍解党禁，允许党锢之后戴罪立功，参与平灭战乱。”
众朝臣顺势躬身齐呼：“请天子稍解党禁，许其后人参与平乱。”
许其后人参与平乱和全面解除党锢之禁并无太大区别，但却更为缓和，其间多有缓冲、迂回之意。刘宏面色稍和，轻轻点头，无奈同意了刘虞的建议。
不等刘宏最终作出决断，有宦官黄门通报，幽州、冀州、豫州、青州、兖州等地有紧急军情上报。
刘宏急忙许红翎信使入殿。信使飞奔而入，将军报呈于议政殿当值宦官，递与刘宏面前。
刘宏打开一看，颓然一叹：“张角，果真反了。”
冀州、豫州等州刺史上报，张角得知马元义被捕，京师大肆抓捕太平道党羽，于邺城集结教众为乱。张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”。
张角分封各地太平道渠帅为将军，令其各自统率本地教众为乱。各地太平道教众头绑黄巾，开始聚众攻击州县城池，烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠。短短数日，黄巾贼势如破竹，已有数郡失守、吏士逃亡。
刘虞等人再次请命，请天子稍解党禁。
刘宏再无犹豫，轻声说道：“准。即日起大赦党人，发还各徙徒（流配之人），许其参与平乱。此外，请朝中各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略者，至公车署待召。”