早有贵相
锺繇出身颍川钟氏，幼时相貌不凡，聪慧过人，曾与族父钟瑜一起去洛阳，途中遇到一个相面者，相面者看到锺繇相貌，便对钟瑜说：“这个孩子面相富贵，但是将有被水淹的厄运，请小心行走。”结果，走了不到十里路，在过桥时，锺繇所骑马匹突然惊慌，锺繇被掀翻到水里，差点被水淹死。钟瑜看到算命先生的话应验，便越来越欣赏锺繇，供给他钱财，使他专心学习。 [3]
谋助献帝
钟繇半身像，取自清顾沅辑，道光十年刻本《古圣贤像传略》
后来，锺繇被察举为孝廉，任颍川功曹，受颍川太守阴修提拔。又任尚书郎、阳陵县令，因病离职。又被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。当时，汉献帝在西京长安，大将李傕、郭汜等专权，阻断了献帝和关东的联系。 [4]
初平三年（192年），兖州牧曹操派遣王必为使者至长安上书。 [52]李傕、郭汜等人认为：“关东想自立天子，现在曹操虽然派使者来，并非出于他的真意。”于是商议扣留使者，拒绝接受曹操的诚意。锺繇劝李傕、郭汜等人说：“当今英雄并起，各自假托帝命辖制一方，只有曹兖州是心里想着王室，如果拒绝他的忠诚，这不是符合将来愿望的办法。”郭汜等人因为锺繇的这番话，加以优厚地报答，从此曹操才得以派使者和汉帝取得联系。之前，曹操已多次听谋士荀彧称赞锺繇，又听说他劝说李傕、郭汜二人帮助自己的事，于是对他充满渴盼。
兴平二年（195年），李傕胁迫献帝，锺繇与侍中杨琦、黄门侍郎丁冲、尚书左丞鲁充、尚书郎韩斌等联合李傕大将杨奉共谋诛杀李傕，又与杨琦共诱李傕部曲将叛变。六月，杨奉事败投靠郭汜，李傕势力衰弱。不久后，张济前来劝和，献帝得以离开长安。 [42-44]
同年，献帝成功东归，锺繇在其中起了一定的作用。后拜御史中丞，迁侍中、尚书仆射。 [4]
建安元年（196年）八月，曹操入京，朝廷封尚书仆射锺繇等十三人为列侯，以赏有功之臣。锺繇根据之前的功劳封东武亭侯。 [4] [45-46]
稳定关右
马腾、韩遂诸将恃强居于关中。曹操为此很忧虑，经荀彧推荐，在建安四年（199年）命锺繇以侍中的身份领司隶校尉，持节督关中诸军，将后方事务委托给他，特别授予他不受制度拘束的权力。锺繇到达长安后，致信马腾、韩遂等人，为他们陈述利弊祸福，马腾、韩遂都送一子到朝廷为人质。 [5] [47]
建安五年（200年），曹操在官渡与袁绍相持，锺繇送去两千匹马供给军用。曹操在给锺繇的信中说：“得到送来的马匹，很是应部队的急需。关右地区平定，朝廷没有西顾之忧，都是足下的功勋。当年萧何（西汉开国元勋）镇守关中，粮草充足，以至大军获胜，也不过与您的功劳相当。” [5]
这一年，关中始开。 [48]之前逃难南下的关中人纷纷回到故乡，关中将领把他们收为部曲。曹操用治书侍御史卫觊的建议，令司隶校尉锺繇治弘农，关中服从。 [49]
大败郭援
锺繇画像
建安七年（202年），南匈奴单于在平阳作乱，锺繇率领各路人马包围他们，未能攻下；而袁尚所任命的河东太守郭援、并州刺史高干抵达河东，与单于共取平阳 [50]，人数众多。诸将议论想要放弃离去，锺繇说：“袁氏正在强盛的时候，郭援现在到来，关中诸将暗中与他勾结，但还没有全部反叛的原因，不过是顾忌我的威势名声罢了。假如下诏放弃向他们示弱，这里所有的居民，谁不是我们的仇敌？即使我想回去，难道能够做到吗？这是尚未开战先自行败退啊！并且郭援刚愎自用，争强好胜，必定轻视我军，如果他们渡汾河扎营，我们趁他们没到对岸时打击他们，可以大获全胜。”
锺繇令张既劝说马腾出兵，傅干也劝马腾帮助曹操，马腾听从两人的建议，派自己的儿子马超率领一万多精兵，与韩遂军一同帮助锺繇。郭援到了以后，果然轻易地渡汾河，众人劝止，不听。还未渡到河中央，锺繇发兵进击，将其打得大败，斩杀郭援，单于投降。 [6] [50-51]
郭援本是锺繇之甥，被马腾手下庞德亲手所杀，庞德并不知道他便是郭援。锺繇见郭援首级后哭泣，庞德向他谢罪，锺繇说：“郭援虽是我的外甥，但他是国贼，你何须谢罪呢？” [7]
曹操攻克邺城后，高干投降曹操，仍被任命为并州刺史。 [71-72]
建安十年（205年），高干趁曹操北征时举州反叛。 [72]当时朝廷征河东太守王邑入朝，王邑以天下未定，不愿受征，而河东吏民也想把王邑留下来，郡掾卫固与中郎将范先等人先后向锺繇请求让王邑留在河东，而与高干同谋。新任河东太守杜畿已经接受诏命进入河东，锺繇不听范先等人的意见，强迫王邑交符，王邑只得佩戴印绶前往许都。当时锺繇在洛阳，自以为威禁失督司之法，于是上书自劾，朝廷不听。河内张晟率众寇崤、渑之间。卫固、范先及弘农人张琰也起兵作乱，响应高干、张晟。张晟、高干、卫固等共同攻打杜畿，不能取胜，又抄掠诸县，一无所得。张既奉曹操之命去西边徵召马腾等将领，与锺繇共击叛军，大破张晟，斩杀张琰、卫固。 [8] [53-56]
自从献帝西迁，洛阳百姓减少将尽，锺繇将关中民众迁徙过来，又招纳逃亡叛离的人口来充实，几年之内百姓户口逐渐充实。 [9]
关西诸将，表面归附曹操，实则不可尽信。锺繇求率三千兵入关，外托名讨伐张鲁，内以胁取质任。卫觊认为不可行，但曹操以锺繇自典其任，就听了他的建议。 [59]
建安十六年（211年）三月，锺繇奉命讨伐汉中张鲁，曹操遣夏侯渊等领兵出河东与锺繇会师。 [35]
关中诸将等怀疑锺繇要袭击自己，马超便与韩遂、杨秋、李堪、成宜等起兵。 [57]马超起兵时，劫持京兆人贾洪，令他作露布。贾洪不得已，只得听从。当时锺繇在东边，看到其文，说：“这是贾洪作的。” [58]
建安十六年（211年）七月，曹操征讨马超、韩遂等人。因为锺繇充实了人口，得以用来保障供给。 [10]
据《魏略》记载，马超在起兵反曹时，曾对韩遂说：“钟司隶（锺繇）曾让我图取将军您，关东人不能再相信了。如今，马超弃父，认将军为父；将军也应当弃子，认我为子。” [11]
魏室元勋
建安十八年（213年）三月，汉朝恢复九州制，除省司隶等州。 [65-66]锺繇的司隶校尉一同被省，曹操令：“诏书省司隶官，锺校尉材智决洞，通敏先觉，可上请参军，以辅闇政。” [67]
之后，曹操又上表以锺繇为前军师。 [10]
同年，前军师锺繇与中军师荀攸等人共劝曹操进位魏公。 [60]魏国初建，以锺繇任大理。 [12]
建安二十一年（216年）八月，又升为相国。 [61]
明代《三才图会》中的锺繇 [37]
后来严才作乱，与其部属数十人攻打掖门。奉常王修得知，立即带着官属步行前往宫门护卫。锺繇对王修说：“过去规定，京城发生变故时，九卿应该各自居守官府不出。”王修说：“享受国家的薪俸，怎能躲避国家的危难呢？居守官府虽是旧制，但不符合奔赴危难的大义。” [69]
曹丕在为魏太子时，赏赐给锺繇“五熟釜”，在釜上铭刻文字说：“堂堂魏国作汉室屏障。可作相国的人惟有锺繇，实在像心脏脊骨一样重要，整夜毕恭毕敬，不知怎样安处，您是百官的师长，记在这里以为众人的楷模。” [12]
建安二十四年（219年）九月，锺繇受西曹掾魏讽谋反案牵连，被免官。 [12] [62]
建安二十五年（220年），曹丕即王位，锺繇又任大理。同年，锺繇与魏国公卿共劝曹丕即帝位。（即《魏公卿上尊号奏》中的“大理东武亭侯臣繇”） [63]
曹丕称帝后，改大理为廷尉，锺繇进封崇高乡侯。 [13] [64]
黄初四年（223年），代贾诩为太尉，转封平阳乡侯。当时司徒华歆、司空王朗，同是曹操时的名臣。曹丕在一次退朝后对旁人说：“这三公，都是一时的伟人，后世大概难以为继了！” [13]
年高德望
黄初七年（226年），魏明帝曹叡即位，锺繇进爵为定陵侯，增邑五百户，连同以前的共一千八百户，又迁为太傅。锺繇有腿病，下拜起身不方便，当时华歆也年老患病，所以上朝进见时都让他们乘车坐轿，由卫士抬着上殿就坐。此后三公有疾病，就把这种做法当成了旧例。 [14]
太和四年（230年）四月，锺繇去世，享年八十岁。 [1] [70]曹叡身穿素服前往吊唁，谥号“成”。 [16]
正始四年（243年），锺繇得以配享曹操庭庙。 [17