春天的阳光暖烘烘的，鸭妈妈蹲在草窝里，正小心翼翼地孵着蛋。草窝里摆着六个白白的鸭蛋，其中一个蛋特别大，颜色也比别的蛋浅一些。
“咔嚓咔嚓——”蛋壳裂开了，五只毛茸茸的小黄鸭先后探出了脑袋，唯独那个最大的蛋还没动静。鸭妈妈着急地用嘴轻轻啄了啄，终于，蛋壳碎了，掉出来一只灰扑扑的小鸭子。它的羽毛又稀又短，颜色像泥土一样灰，嘴巴也比兄弟姐妹的长一大截。
“咦？这是什么东西？”最小的小黄鸭歪着脑袋，用翅膀戳了戳灰鸭子。
“它长得真奇怪！”另一只小黄鸭拍着翅膀往后躲，“妈妈，它是不是弄错窝啦？”
鸭妈妈把灰鸭子搂进翅膀里，轻声说：“傻孩子，它是你们的弟弟呀。快过来，让妈妈看看。”
可小黄鸭们都不愿意靠近，它们挤在另一边，叽叽喳喳地议论着：“你看它的脚多大，像踩了两片树叶！”“还有那嘴巴，能戳穿池塘里的泥巴吧？”
灰鸭子缩在妈妈怀里，听着哥哥姐姐的话，心里酸酸的。它小声问：“妈妈，我为什么和大家不一样？”
鸭妈妈用嘴梳理着它的绒毛，温柔地说：“每个孩子都有自己的样子呀。你看，你的羽毛虽然灰，但是很光滑呢。”
可灰鸭子并不开心。第二天跟着妈妈去池塘学游泳，小黄鸭们刚跳进水里就欢快地游起来，只有它扑通一声栽进水里，喝了好几口水。
“哈哈哈！看它笨手笨脚的样子！”大哥拍着水花笑个不停。
“连游泳都不会，还敢叫鸭子？”二姐扭着脖子，故意游到它前面。
灰鸭子呛得直咳嗽，挣扎着爬上岸，躲在芦苇后面偷偷掉眼泪。鸭妈妈游过来，用翅膀擦去它脸上的水珠：“没关系，多练习就会了。来，妈妈教你。”
可不管怎么练，灰鸭子总是比别人慢半拍。它的大脚划水时总是溅自己一脸水花，长嘴巴也捉不到灵活的小鱼。小黄鸭们越来越嫌弃它，每次吃东西都把它挤到最后面，玩游戏也不叫它一起。
有一天，一群大雁从天上飞过，嘎嘎地叫着。灰鸭子仰着头看得入了神，二哥突然冲过来啄了它一下：“看什么看？你又飞不上去，像个笨石头！”
灰鸭子再也忍不住了，它哭着跑开，一直跑到森林边缘的沼泽地。这里长满了高高的芦苇，几乎没人来。它想：“也许在这里，就不会有人笑我了。”
没过多久，两只绿头野鸭飞了下来，看见灰鸭子，好奇地问：“你是谁呀？怎么一个人在这里？”
灰鸭子小声说：“我是鸭子……可他们都说我长得丑。”
“丑？”野鸭姐姐歪着头看了看它，“我觉得你只是羽毛颜色不一样呀。要不要和我们一起玩？”
灰鸭子高兴极了，这是第一次有动物愿意和它做朋友。可没过几天，沼泽地来了猎人，“砰砰”的枪声吓得野鸭们赶紧飞走了。灰鸭子躲在芦苇丛里，吓得浑身发抖，直到天黑才敢出来。
它又饿又冷，只能继续往前走。走到一个农家小院时，它看见一只老母鸡正带着小鸡们啄米。老母鸡看见灰鸭子，警惕地问：“你是谁？来这里干什么？”
“我……我想找点吃的。”灰鸭子怯生生地说，“我会游泳，还会……”
“会游泳有什么用？”老母鸡打断它，“你会下蛋吗？会像我一样咕咕叫吗？”
灰鸭子摇摇头。老母鸡撇了撇嘴：“那你可真没用。不过看你可怜，就留下来吧，只要你不偷吃我们的谷子。”
灰鸭子感激地点点头，每天帮老母鸡照看小鸡，可小鸡们也学着老母鸡的样子嘲笑它：“你看它的嘴巴，像个尖尖的铲子！”“走路摇摇晃晃的，真难看！”
冬天来了，雪花纷纷扬扬地落下来。农家小院变得很冷，老母鸡把小鸡们都护在翅膀下，却不让灰鸭子靠近。灰鸭子只能躲在柴房的角落里，冻得瑟瑟发抖。有一天，它实在受不了了，偷偷溜出院子，朝着远处有灯光的地方走去。
湖边结了厚厚的冰，灰鸭子走在冰面上，脚下一滑，掉进了冰窟窿里。它拼命挣扎着，冰冷的湖水让它几乎失去知觉。就在这时，一只大船划了过来，船上的农夫看见了它，赶紧用渔网把它捞了上来。
“哎呀，这是什么鸟？冻得硬邦邦的。”农夫把它抱回家里，放在暖炉旁边。农夫的孩子们觉得新奇，围着它又摸又拽，吓得它缩成一团。
“别欺负它了，”农夫的妻子说，“等它暖和过来，就让它走吧。”
灰鸭子醒来后，发现自己躺在柔软的稻草上。它想起在农场被嘲笑的日子，又想起在沼泽地遇到的危险，心里很难过：“是不是因为我长得丑，所以大家都不喜欢我？”
第二天一早，它偷偷离开了农夫家，漫无目的地走到湖边。这时，冰已经融化了，湖面上游着几只洁白的大鸟，它们的脖子又细又长，羽毛像雪一样白，正优雅地梳理着羽毛。
其中一只大鸟看见了灰鸭子，朝它游过来，温和地问：“你是谁呀？怎么一个人在这里？”
灰鸭子低下头：“我是一只没人喜欢的丑小鸭，我长得很丑……”
“丑？”大鸟笑了起来，“你看看水里的倒影，你哪里丑了？”
灰鸭子疑惑地望向水面，只见水里倒映出一只和眼前大鸟一样的身影：长长的脖子，光滑的灰蓝色羽毛，虽然还没完全变白，但已经能看出优雅的轮廓。
“这……这是我吗？”灰鸭子惊讶地张开翅膀，发现自己的翅膀比以前有力多了。
“当然是你呀，”大鸟点点头，“你是一只小天鹅，只是现在还没长大。你看，我们都是你的同伴。”
灰鸭子这才明白，原来自己根本不是鸭子，而是一只天鹅。它试着扇动翅膀，竟然轻轻地飞了起来，虽然只飞了一小段，但已经让它兴奋得直叫。
天鹅们邀请它一起玩耍，教它如何展翅高飞。可灰鸭子看着远处的农场，又想起鸭妈妈温暖的翅膀，心里有些犹豫。它对天鹅们说：“谢谢你们，但我想先回去看看我的妈妈。”
当灰鸭子（现在应该叫小天鹅了）飞回农场时，鸭妈妈正在池塘边焦急地张望。自从它走后，鸭妈妈每天都在找它。看到小天鹅飞回来，鸭妈妈愣住了：“你……你是谁？”
小天鹅游到鸭妈妈身边，轻声说：“妈妈，是我呀，我是那只灰鸭子。”
鸭妈妈仔细看了看它的眼睛，又摸了摸它长长的脖子，突然流下了眼泪：“我的孩子，你终于回来了！你长得真漂亮……”
小黄鸭们也围了过来，它们看着眼前这只优雅的小天鹅，不好意思地低下了头。大哥小声说：“对不起，以前不该嘲笑你。”
小天鹅摇摇头：“没关系，现在我们还是一家人呀。”
从那以后，小天鹅常常在农场和天鹅湖之间飞来飞去。它教小黄鸭们游泳的技巧，用长长的脖子帮鸭妈妈够到高处的水草，还会在下雨天让小鸡们躲在它宽大的翅膀下。农场里的动物们再也不叫它丑小鸭了，大家都说：“看，那只漂亮的小天鹅，它的心肠和它的羽毛一样美呢！”
阳光照在湖面上，小天鹅展开翅膀，带着一群小黄鸭在水里游弋。虽然它曾经因为长得不同而经历了很多委屈，但正是这些经历，让它学会了坚强和善良，也让它明白：真正的美丽，从来不是看外表，而是看你如何对待别人。