听着陈冲的逼问，陈亮出了一头的汗，也不敢去擦。
李捷更是瘫坐在了地上：“我不知道……我真的不知道……”
陈济就在丹墀上静静坐着，一言不发，只等着看底下人都准备使出什么绝招。
桃叶笑道：“李公子若果然想不起来，就请把近日去过的地方一一写下来，本宫也好派人去一处一处地查找。”
言罢，桃叶抬头呼唤卓谨：“卓总管，快给李公子拿纸笔来。”
“不用了。”陈错突然出声，朝桃叶拱手拜道：“启禀皇后娘娘，李捷把凤鸣苑学生的手稿拉在了臣家里，他自己丢三落四，早不记得了。”
桃叶扭头看了陈错一眼，她已经意识到，陈错准备替陈亮顶罪。
果然，陈错转而面对陈济：“皇上，臣有罪。臣协助皇后娘娘办科举司，又煽动学识渊博的世家子弟参与科考，原本是有心让世家子弟胜出、让娘娘知难而退，好维护世家利益。
不想娘娘与沈家合办学堂，聘请了极厉害的塾师，快速拔高了寒门考生的水准。臣为难之际，正巧拿到了凤鸣苑学生的手稿，因此奏请娘娘在臣之别院阅卷，在放榜前夕趁夜翻入院内，比对字迹。
臣以为，让黄榜上只有凤鸣苑考生的名字，必能让所有人以为是皇后娘娘作弊。不想娘娘聪慧过人，识破了臣做的局。臣自愧不如，只能坦露实情，请皇上降罪。”
桃叶情知陈错在撒谎，却无法揭穿，只是恼火地看着陈错：“为什么？为何非要这样？”
陈错脸上淡淡的，既无畏惧，也无羞愧，“皇后娘娘先前金口玉言，要此次科考有成效，才能正式成立科举司。如今，无论是谁做手脚，科举放榜结果已然有假，只能作废，怕是您的科举司也办不下去了。”
“科举成绩不能作废。”马达终于忍不住开口了，躬身拜道：“皇上，虽然放榜结果有假，可榜上考生的才华却是真的。陈国急需人才，且朝中多位同僚为此事忙了数月，登科考卷更是十六位阅卷官一一甄别选拔出来的，如何能作废呢？”
陈错问：“假名次，不作废，能服众吗？”
“我有办法服众。”桃叶又一次语惊四座。
陈济抖动眉毛，好奇地笑问：“皇后有什么办法？”
桃叶道：“臣妾请求，在此次科考成绩的基础上，再加一次殿试。将登科考生和对黄榜有异议的考生一同召入太极殿，由皇上亲自监督，让十六位阅卷官与考生当面进行考题提问和抢答，以答题数量和速度重新排列名次，筛选优劣。”
马达听了，十分赞同：“皇上，此计甚妙，面对面问答，毫无作弊的可能，还能同时了解这批考生的品貌性情。”
姜焕亦恳求道：“皇上，想来落第的世家子弟，也希望有这样一个机会证明自己，登科学子同样不愿落下虚假的名声，此计两全其美。”
“不知各位阅卷官，是否愿意再操劳一次呢？”桃叶浅笑，看着吏部左尚书何阳。
何阳忙答道：“为朝廷效力，乃臣之福分。”
陈济揉着太阳穴，有气无力地道了声：“老规矩，举手表决吧。同意增加殿试的，举个手。”
马达头一个，率先举了手。
陈冲也将手举起，于是陈歆、陈伟、陈秘、姜焕、陈谦等都举起了手。
十六名阅卷官，生怕协助作弊之举被查出，不得不都顺从了皇后的意见，将手举起。
还有许多前朝旧臣，也都举手表示赞同。
看到人数如此之众，陈亮只好也把手举了起来。
陈错则一动不动。
卓谨赶忙在那儿查举手的数量。
陈济斜着眼问：“还查什么？一看就知道超过半数！饭桶！”
卓谨忙放下了手。
陈济于是宣布：“顺应民意，由吏部二位尚书为主要负责人，择日举行殿试。”
何阳、陈歆领命道：“臣遵旨。”
陈冲提醒道：“皇上，中书令利用职务之便，行舞毕之举，实在可恶！请皇上重罚！”
陈亮听见，慌忙跪下：“皇上恕罪！小儿年幼无知，求皇上看在臣世代忠心的份上，给他一次改过自新的机会！”
说着，陈亮拉了陈错一把，使陈错也一同跪下。
“叔父放心，看在叔父面上，朕不会要了他的命。”陈济微微笑着，声音也轻飘飘的。
陈亮战战兢兢。
“中书令陈错，原本就过于年轻，其能力实在难以统领整个中书省，如今又以职务之便，行舞弊之举，不罚不行。即日起，革去中书令之职，押入刑部候审。”陈济做出了判决，并立即吩咐：“来人，现在就脱下他的官服，带下去。”
陈错就在众目睽睽之下被扒了官服，露出贴身的里衣，然后被按住双臂，带了出去。
踏出殿门之前，陈错又回头看了桃叶一眼，只是脸上没有任何表情。
桃叶心里，如千军万马奔腾，却只能望着陈错的背影一言不发。
陈济坐在丹墀之上，一直瞥着桃叶，差点把手中御笔给捏断了。
散朝之后，桃叶回到昭阳殿，心里越想越生气，陈错凭什么扭转她的目的、她的方向？然后还把自己送进大牢里？
想得久了，桃叶不舒服极了，她岂能抱着这个不公正的结局，就以为自己胜利了？
她根本无法正常平静地接受这个结果，也无法按部就班去做接下来的事。
一个念头突然冲进她的脑海！
桃叶立即让人牵来一匹马，也懒得去请示陈济，骑上马就直奔宫门。
行至宫门口时，桃叶的马儿速度飞快，若侍卫强行拦截，极有可能使桃叶摔下马来。
于是侍卫没敢动手去拦，只能张口呼喊。
但喊肯定是没用的，侍卫们眼看着桃叶纵马闯了出去，然后赶紧报告给禁卫司领军将军赵弼。
赵弼急忙来到璇玑殿，将此事上报陈济。
陈济听了，气急败坏，一顿痛骂：“一群废物！怎么能让皇后跑了呢？要你们何用？”
“皇上恕罪，皇后是有意硬闯，马速极快，侍卫们怕皇后受伤才不敢拦，实属无奈啊！”赵弼跪下，叩首陈情。
陈济急躁得很，也没工夫追究，就吩咐卓谨：“备马！朕去找皇后！”
卓谨问：“皇上知道去哪找吗？”
“还能去哪？肯定刑部大牢啊！”陈济说着，随手往书桌上捶了一拳：“她八成是去找那个混账陈错了！”
待陈济出宫时，桃叶已来到刑部大牢。
刑部右尚书陈秘刚从里面出来，就听说皇后来了，忙恭谨迎出，听从桃叶吩咐，亲自为桃叶引路。
桃叶就跟随陈秘，往大牢深部走去，远远听见了呜咽之音，还夹杂一句话：“你这样……叫我怎么对得起你死去的母亲……”
走近时，桃叶看到了声音的来源，原来是左丞相陈亮站在一间牢房外头，双手扶着铁栏杆，老泪纵横。
而陈错好像是在牢房内打坐，闭着眼睛，一副安逸的模样。
陈亮一看见桃叶，忙跪了下来，哀求道：“皇后娘娘……求皇后娘娘放我儿一马，我儿身子单薄，受不住牢里的寒气啊……老臣给您磕头了。”
说着，陈亮一个头重重磕在地上。
桃叶没有理会陈亮，只回头对陈秘说：“烦请陈尚书退下，本宫有话要单独对他们父子说。”
陈秘拜退。
桃叶走近铁栏杆，责问陈错：“你凭什么擅自做主？难道你以为你这样，我就会感激你吗？”
陈错不禁一笑，睁开了眼睛：“如果我不这样，皇后娘娘预备如何？状告左丞相伙同十六位阅卷官作弊？还教唆李捷大闹放榜现场？然后把这十八位一起送进大牢？”
跪在地上的陈亮，恍然间有点不敢抬头。
陈错望着桃叶，继续说：“就算皇后娘娘以为世家权利太大，威胁皇权，就算你想培养新势力、取代旧势力，也不能如此急功近利吧？”
桃叶凝视陈错，气愤更多：“他们本来就是合伙作弊，就算被一网打尽，那也是他们应得的惩罚！”
陈错笑问：“那么皇后娘娘在朝堂之上，瞎编什么凤鸣苑学生测试的手稿被偷了，是不是也该被治一个欺君之罪呢？”
桃叶回不上来话，只是更感到可气。
“这十八个人里面，有一个是我的父亲，有一个是我的外甥，有两个是我的堂兄弟、表兄弟，有三个是我的姐夫，还有好几个是我的同窗。我来问你，如果你是我，是选择一个人下狱？还是看着那十八个人一同下狱？”陈错这番言辞，等同于是质问。
紧接着，桃叶又听到了陈亮的哭声：“我的儿……可为父并不想你来顶罪啊……”
“左丞相就甭哭了，真不想我给你顶罪，你早朝时干嘛去了？”陈错奚落了陈亮，又闭目养神去了。
桃叶也扭头看住了陈亮，道：“我正想这么说呢。左丞相都一大把年纪了，怎么就好意思让年纪轻轻的儿子代你受过？”
陈亮正要说什么，却忽然听到外面传来一声：“皇上驾到！”
这通报声是陈秘的声音，桃叶意识到，是陈秘有意提醒她。
转眼间，陈济至，带着一脸的阴沉。
“皇上，臣妾要告发！作弊者不是陈错，是他的父亲陈亮！陈错乃是替父顶罪！”桃叶迎了过去，挽住了陈济的胳膊。
看到桃叶这个动作，陈济的阴沉之色稍缓。
他便随着桃叶一起走向陈亮父子，望着陈亮，轻声说：“朕了解叔父，他没那么多歪脑筋，就算作弊，他能想到的也最多是剔除异己，他是想不出捧杀这种阴招的。”
“皇上不信我？”桃叶十分不悦，随即放开了陈济的胳膊，“臣妾有证据。就在臣妾随陈错去看孩子的时候，赵弼留在别院保护皇上的侍卫看到，有人趁臣妾离开后乔装打扮成厨房送菜的，偷偷溜了进去，在臣妾回来之前又悄悄溜了出来。皇上派人去查就会知道，那个鬼鬼祟祟的人必定是左丞相！”
陈济勾唇一笑，戏谑般问：“既然有朕的亲兵侍卫做人证，皇后为何早朝时不说？”
“早朝时臣妾忘记了。皇上不信就算了。”桃叶任性地推开陈济，就准备往外走。
陈济忙拉住桃叶，忽又变成了一副和颜悦色的模样：“朕没有不信你。朕只是想说，左丞相老实，能使出这种招数，必定是背后有高人指点。”
桃叶又转回身，等着陈济给出答案。
陈济的目光又转向陈亮，笑问：“朕陪皇后出门，有七日都不大在宫里，可给叔父与义女相见行方便了？”
听见这句话，桃叶心中一惊，她此前竟不曾想到，在背后兜了个大圈子算计她的人，原来是张小宛？
提到张小宛之后，陈亮原本沮丧的神情突然消失了，瞬间精神焕发起来：“皇上明鉴，张贵人对皇上的忠心，苍天可表……”
“行了吧你！”陈济心烦地打断了陈亮，呵斥道：“朕不管张小宛到底给你灌了什么迷魂汤！但她的「忠心」，朕一个字都不想听！”
陈亮却不顾陈济反驳，只管抢白：“皇上不能因为偏爱皇后，就一切听之任之！您知道她在凤鸣苑聘任的塾师都是谁吗？全都是王氏族人啊……”