萧宗真的怒吼还在营帐内回荡，子时梆子声却穿透风雪撞进耳膜。一名浑身浴血的斥候跌跌撞撞扑进帐中，冰碴混着血水在貂皮地毯上拖出蜿蜒痕迹：“陛下！太原急报！女真... 女真完颜皇太极率铁骑突袭，萧大石将军重伤，太原城危在旦夕！”
“封锁消息！快 ——” 萧宗真的嘶吼突然被剧烈的爆炸声打断。西北角的了望塔轰然倒塌，燃烧的木梁如流星般划过夜空，将半个营地照得亮如白昼。浓烟裹着硫磺味汹涌灌进营帐，呛得人睁不开眼，他透过翻滚的黑雾，看见平日威风凛凛的将领们面如土色。副将扯住他的龙袍下摆，声音发颤：“启军已破西南角营垒！各营都有逃兵纵火！”
寒铁战靴踏碎满地狼藉，萧宗真被亲兵架着踉跄奔出营帐。眼前的景象宛如人间炼狱：箭雨破空声、战马嘶鸣声、士兵惨叫声交织成死亡的乐章。启军的玄色战旗如潮水般漫过营垒，东齐士兵有的丢盔弃甲，赤着脚在雪地里狂奔，被冻僵的脚趾在雪地上拖出串串血痕；有的绝望地挥舞兵器，却被启军的长枪阵轻易刺穿，尸体像麦秆般接连倒下。
一名东齐百夫长挥舞着缺口的弯刀，试图组织抵抗，却被身后突然窜出的逃兵撞倒在地。他挣扎着起身，迎面撞上启军骑兵寒光闪闪的马槊，瞳孔骤缩的瞬间，冰冷的金属已穿透胸膛。更多东齐士卒跪倒在地，高举双手，喉咙里发出恐惧的呜咽：“饶命！饶命！”
火光照亮的雪原上，东齐军旗被践踏成碎片，混着血水和泥土。几个东齐贵族子弟骑着马横冲直撞，妄图杀出重围，却被启军的绊马索掀翻，摔在冰面上的瞬间，便被乱刀砍成肉泥。远处的粮草堆燃起冲天大火，滚滚浓烟中不时传来弹药爆炸的闷响，将夜空染成诡异的紫红色。
“回太原！” 萧宗真攥着缰绳的手不住颤抖，契丹语的喝令带着从未有过的颤音。他的坐骑被血腥味惊得前蹄腾空，差点将他掀下马背。当他最后回望燃烧的大营时，只见吕客的国师府方向腾起巨大火柱，那个曾为他推演天命的道士，此刻正立在烈焰中，玄色道袍猎猎如旗，脸上笑意竟比火光更灼人。
启军的战鼓声彻夜未歇。黎明时分，赵新兰踩着满地冻僵的尸体登上营垒，东方既白的天幕下，十万降卒排成长龙，他们衣衫褴褛，眼神空洞，有的还在瑟瑟发抖。三万匹战马在雪地上扬起阵阵白雾，马鬃上凝结着血痂。她接过军吏递来的战报，目光扫过 “斩首两万，生俘八万” 的捷报，忽然想起昨夜那漫天火光 —— 那不仅是东齐的覆灭，更是大启收复太原的第一缕曙光。
清扫战场的火把在黎明前渐次熄灭，血腥气混着焦糊味凝结在冻土上。赵新兰立在中军帐前，望着远处绵延数里的降卒营帐 —— 八万东齐士兵蜷缩在临时搭建的草棚里，如同黑压压的蚁群，偶尔传来的咳嗽声在寂静中格外刺耳。
“将军，郑姑娘求见。” 亲兵的通报打断了她的思绪。郑秀珍裹着猩红狐裘疾步而来，发间银饰随着步伐叮当作响：“我已查过，这八万俘虏里半数是被强征的牧民与农奴，” 她展开一卷羊皮地图，指尖点在西齐疆域，“若将他们放归西齐，既能削弱东齐根基，又能让萧洪基头疼 —— 西齐本就缺粮，突然涌入数万张嘴，萧洪基怕是要拆了城墙当柴火烧。”
赵新兰尚未回应，帐门突然被猛地掀开，种师道身披玄铁锁子甲，腰间的鎏金虎头刀随着步伐发出铿锵声响。这位老将腰杆笔直，花白的长须下是棱角分明的下颌，岁月只在他眼角刻下几道深纹，却丝毫未减那双虎目里的精光。他大步跨出帐外，铁靴重重踏在青石上，震得积雪簌簌掉落：“郑小友到底年轻。” 种师道猛地扯开披风，露出内里紧绷的肌肉线条，“西齐虽是大启傀儡，可萧洪基那狼崽子早有反意。这八万青壮送去，他日挥戈相向时，刀刃上沾的都是我启军鲜血！” 他猛地抽出佩刀，刀刃劈在冻土上，溅起的冰碴惊起几只觅食的乌鸦，“不如学白起长平旧事，一了百了！”
话音未落，辛兴宗便大步从阴影中走出，玄甲上的铜钉在晨光里泛着冷光：“种老糊涂了不成？太祖遗训‘杀降不祥’，白纸黑字刻在太庙！” 他腰间佩剑随着激动的动作撞出清响，“当年太宗皇帝北伐，收编三万敌卒，如今个个是戍边悍将，这才是...”
“今时不同往日！” 种师道暴喝一声，声如洪钟，震得众人耳膜发颤。他脖颈处青筋暴起，古铜色的脸庞涨成猪肝色，“六万对八万！这些人只要有十分之一暴动，我们就要葬身渭水！” 老将将佩刀狠狠插回刀鞘，指向降卒营地的手臂肌肉虬结，“五胡乱华时，中原王朝就是养虎为患！若朝廷怪罪，末将愿以项上人头谢罪！”
赵新兰的指甲深深掐进掌心，郑秀珍提出的离间之计犹在耳畔，种师道描述的血色图景却更刺目。她望向东方渐白的天际，启军军旗在寒风中猎猎作响，恍惚间竟觉得那抹玄色像是被鲜血浸透。
看见为难的赵新兰，李星群开口说出自己的意见，诸位高才且听在下一言，末将有两个问题请诸君回答。第一点，这一场战斗结束了吗？萧宗真最初三十万大军，经历数次的战斗，现在至少还剩下十万军队，我们的六万人打他们十万人还是有些捉襟见肘的吧？
种师道反对说：李将军我明白你的意思，但是你知道这些俘虏有多少忠诚齐国的？如果在我们和齐国决战的时候，他们内乱了，哪怕只有几百人都是非常危险的。当初淝水之战的时候，不就是有内奸在军中大喊秦军败了，这才导致前秦的军队兵败如山倒的。
李星群点头说：种老将军你说的有道理，但是我的话还没说完。
李星群见种师道仍有疑虑，抬手虚压示意，目光扫过帐中众人：“诸位莫急，我尚未说完。一场战争，除了上阵厮杀的兵卒，更有无数后勤匠人、民夫。” 他踱步至舆图前，指尖划过代表降卒营地的标记，“这八万俘虏里，炊卒、马夫、铁匠占了近三成。我们可将他们单独分出，愿留者即刻编入大启匠作营，赐户籍、分田地，每月另发双倍工钱 —— 他们无需上阵杀敌，只需为我军打造兵器、照料战马。”
辛兴宗抚须颔首，眼中闪过赞许：“如此既能削弱东齐后勤根基，又能充实我方补给。”
“那些作战兵卒呢？” 种师道虎目圆睁，刀柄上的鎏金虎头在烛火下泛着冷光，“难道也一并养在营中？”
“自然不是。” 李星群转身指向西齐方位，“想回故土者，明日便发干粮遣送，由斥候护送至关隘。余下精壮，编为‘归化营’，立下军功者可获良田宅院，甚至赐他们我们启国的身份。至于西齐那边...” 他顿了顿，从袖中取出女真行军图，“即便得了这八万青壮，面对三日奔袭三百里的女真铁骑，又能支撑几时？”
种师道皱眉打断：“说来说去，李将军的意思，就是把这些人放给西齐，原因就是女真很强是吗？”
李星群郑重点头：“从古到今，王朝初创期皆是势不可挡。吕客妄图用东齐消耗大启，我便要用西齐抵消女真的锋芒。” 他望向赵新兰，目光灼灼，“公主殿下与女真交过手，最知其中厉害。”
种师道转头看向赵新兰，语气凝重：“公主殿下，女真当真有那么强？”
赵新兰深深倒吸一口气说道：“就在两年前，我们设下埋伏进攻他们，反而被他们打出一比一的战绩；正面交锋之下，我军与女真战损比常达一比二、甚至一比三。此消彼长之下，唯有让他们先斗个两败俱伤，大启才能...” 她目光扫过帐中众人，“赢得这中原棋局。”
种师道是驰骋沙场多年的老将，听赵新兰这样一说后，也是倒吸一口凉气，没想到女真居然那么强，说道：如果这样说的话，倒也可以放给西齐。
李星群点头说：说不定他们还不愿意回西齐。
种师道告诫说：还是需要多小心这些人。
李星群笑着解释说：没有那么复杂，只要利益给到位了，就算这里面有少部分人有别的想法，也会被其中利益相关者所制服。
种师道默认说：老臣没有意见。
赵新兰看了另外几人，另外几人都表示没有意见，赵新兰就决定了这件事情。赵新兰对李星群说，这件事情就交给星群来处理。希望你能做好。
李星群抱拳行礼，沉声道：“末将定不负所托！” 他随即开始有条不紊地安排部署，先是命人清点俘虏中的后勤人员、作战兵卒，分别登记造册；又让文书连夜赶制安置文书与返乡路引。
夜幕初垂，李星群在临时搭建的牛皮大帐中点起三盏牛油灯，将萧信、萧屋质、萧宛等十二名东齐将领邀入帐中。烛火摇曳间，他解下腰间鎏金酒壶，琥珀色的马奶酒倒入粗陶碗：“诸位可知，为何大启不杀俘虏？”
颧骨高耸的萧信猛地攥紧腰间短刀，皮甲下的肌肉绷成铁索：“不过是想让我们当炮灰！”
“萧将军错了。” 李星群指尖划过案上摊开的羊皮地图，“看看这图 —— 西齐萧洪基连自家草场都守不住，送你们回去，不过是让女真铁骑多踏碎几顶帐篷。” 他突然将酒碗重重砸在绘着女真疆域的区域，酒水溅湿 “黄龙府” 三字，“但在大启，你们能成为真正的草原雄鹰。”
皮肤黝黑的萧屋质冷哼一声，喉间发出野狼般的低笑：“凭什么？”
“凭这个。” 李星群抬手击掌，两名亲兵抬着檀木箱入帐。箱盖掀开的刹那，精铁打造的马镫泛着冷冽光泽，乌木马鞭缠着银丝，末端坠着东珠，在火光中低调却不失贵气，“大启缺骑兵，更缺懂得驾驭草原的勇士。若三位愿意留下，萧信将军的‘苍狼部’可扩充三倍战马，萧屋质将军的族人能分到阴山脚下的肥田 ——” 他忽然靠近面色阴沉的萧宛，压低声音，“听说令千金得了寒症？大启太医院的雪蛤膏，治这病最是灵验。”
萧宛猛地抬头，布满血丝的眼中泛起涟漪。李星群趁机取出一卷文书，墨迹未干的字迹在灯下清晰可见：“凡留营者，即刻赐大启‘国’姓，战时为先锋，战后分牧场。萧将军们想想，跟着萧宗真，你们不过是随时能被舍弃的棋子；跟着大启...” 他顿了顿，目光扫过众人紧绷的下颌，“整个草原，都将是你们的疆场。”
李星群话音落下，帐内陷入死寂，唯有烛芯爆裂的噼啪声。萧信摩挲着刀柄的指节发白，萧屋质盯着木箱里的马镫反复打量，而萧宛已将文书攥出褶皱。
“李将军这话当真？” 萧宛突然开口，沙哑的嗓音里带着颤音，“你能让东齐放人？”
李星群半转身，烛火将他的影子投在牛皮帐上，化作一头蓄势待发的猛虎：“三日后，我会派人与萧宗真交涉。若诸位此刻答应归降，我可先修书一封，让你们的家人免受牢狱之苦。” 他目光扫过众人紧绷的面庞，“但丑话说在前头，一旦与东齐开战，这些承诺可就...”
萧屋质突然发出粗粝的笑声，震得碗中残酒泛起涟漪：“你倒是会拿捏人心！” 他猛地抓起乌木马鞭甩在案上，银丝鞭梢扫过 “归化营” 三字，“我留下！但你得先拨给我三百匹战马，让我的族人看看大启的诚意。”
李星群勾起嘴角，却没急着回应，反而看向仍在犹豫的萧信。这位 “苍狼部” 的首领喉头滚动，最终将短刀重重拍在桌上：“我也留下。不过我的族人必须单独成营，不受他人节制！”
“成交。” 李星群抬手按住两人肩膀，转头望向萧宛，“萧将军？”
萧宛盯着文书上 “赐姓启氏” 的字样，想起女儿苍白的小脸，终于咬牙点头。李星群见状，却突然松开手后退半步：“既然如此，诸位先回营歇息。三日后辰时，我要看到诸位麾下整编完毕。” 说罢，他转身掀开帐帘，任由寒风卷着雪粒扑进帐内，将满室暖意搅得支离破碎。
待脚步声彻底消失，萧信盯着摇曳的烛火喃喃道：“这人手段够狠，明明想要我们卖命，偏生摆出一副无所谓的样子。”
“但他开出的条件，我们确实无法拒绝。” 萧宛将文书揣入怀中，“与其在东齐当弃子，不如赌一把...” 话音未落，帐外传来李星群对亲兵的训话声：“即刻清点战马，明日卯时前务必送到三位将军营中！” 三人对视一眼，眼中皆闪过异色 —— 原来这看似随意的离开，不过是李星群精心设计的最后施压。