在场的官员听到这个出乎所料的命令，不由得惊讶地交换眼色。
如果某个官员犯罪要免官，他们其实是可以理解，但不至于要将他们一位巡抚、十四位知府和四位知州都免了吧？
刘瑾手持拂尘站在弘治身旁，突然阴沉着脸：“还不快点！”
“是！”
随着这一声催促，他们几乎同时伸出颤抖的双手，缓缓地摘下了头顶那象征权力的乌纱帽，却是万千情绪一下子涌上心头。
他们生活在这个“百般皆下品，惟有读书高”的时代，为了满足父辈望子成龙的期望，从小便被送进了学堂。
即便成年，他们亦是要继续寒窗苦读，更是要参加千军万马般的科举竞争。
童子试结束，便是各省秋天举行的乡试，最终则是天下士子云集的京城会试。那日金榜题名，让他们是又哭又笑。
他们即便进入官场亦是不容易，从治理小白到执掌一府的老油条，需要经历了种种历练，其中的辛酸不足为外人道也。
现在贵为一府一州的掌印官，亦是懂得了官场的趋利避害，总算是得到了令人羡慕的富贵荣华。
只是在摘下乌纱帽的这一刻，宛如黄粱一梦，一切像是梦幻泡影。他们颤颤巍巍摘下头上的乌纱帽，看着乌纱帽慢慢放落在地，眼花不争气地涌了出来。
眼前的的乌纱帽是如此之近，又像那般的远，甚至已经是遥不可及，但这一切又能够怪谁呢？
朝廷的禁止白银货币流通政令从去年便已经下发南直隶，结果皇帝今年派两位阁老下来收效甚微，甚至当朝两位阁老都险些遇害。
如今天子亲自江南，恐怕亦是要推行禁银令和推行新币，这还不是因为他们此前的办差不力吗？
乌纱帽落地，像失去了心爱之物，一件视若珍宝的东西。
他们不敢与龙颜大怒的皇帝对视，只能跪在地上低垂着眼帘，亦痛苦地避开摆在自己前面的乌纱帽。
他们曾经的荣耀和权力，在此一刻，变得如此渺小和微不足道。面对这位权力至上帝王的怒火，他们只能默默地承受着内心的煎熬和折磨。
朱佑樘一直饶有兴致地瞧着这帮臣子的反应，深知只有失去才懂得珍惜，便递给刘瑾一个眼色。
刘瑾是一个十分能揣摩弘治心思的心腹太监，先是心领神会地点了点头，然后领着小太监们干活。
不……
在场的官员看到自己的乌纱帽被收走，徽州知府双腿发软，几乎是跪不住，只能依靠着撑在地上的手肘勉强支撑。
他们的眼睛充满着渴望，嘴唇颤抖着，仿佛想说些什么，但他又能说什么，最终只能发出微弱的呜咽声。
堂中的气氛凝重得令人窒息，只有知府们粗重的呼吸声此起彼伏。
他们看着乌纱帽远去，仿佛置身于冰冷的深渊之中，只感到失去帽子的脑袋嗡嗡作响，感受着无尽的恐惧和绝望。
此时的知府和知州们不再是平日里威风凛凛、手握重权的地方长官，而是一群等待命运审判的可怜虫，望向当今天子的目光是那般的深长。
他们愿意为眼前的帝王付出一切，只希望眼前的帝王能够将乌纱帽还给他们。
朱佑樘接过一顶乌纱帽，显得满脸玩味地端详手中的帽子。
这圆锥状帽身搭配微微上翘的帽檐，黑色纱质透出细腻光泽，顶部宝石点缀。虽然不见得多好看，但胜在代表着无上的权势。
一直以来，他都相信只要手握官员的命运，那么便不会缺少忠心和拥护自己的人。
朱佑樘的手指顶起乌纱帽，缓缓地扫过可怜巴巴的众人，突然定格在李木身上：“李巡抚，你可知朕为何要摘你的乌纱帽？”
“啊？陛下，臣……臣不知，臣对陛下赤胆忠心！”李木先是一愣，旋转表忠地道。
刘瑾从袖中取出一份密折，显得冷酷地道：“朝廷今年颁下新规，凡敢将我族女子贩卖海外者以籍没家产处置。南直隶总督署派下公文，清查各府失踪女子是否被掳至海外，然你虚与委蛇，扣留各府上报失踪女子文卷，可有此事？”
徽州知府方伯松微微抬起头，旋即又迅速低下。
“陛下，失踪女子文卷确……确在臣手中，然臣亦是想要查实各府失踪女子的去向，故才稍有拖延，还请陛下明察！”凤阳巡抚李木的额头渗出汗珠子，当即将早已经寻得的解释抛出。
朱佑樘并没有说话，而是玩味地望向在场的其他人。
在场的知府和知州心脏狂跳，都是在官场混迹的老人，如何不晓得李木这看似合理的话，实则在应付。
各府的女织工失踪，十有八九跟江南商号脱不了干系。
原本他们亦是习惯性想要装聋作哑，但感受到皇帝那直逼人心的目光，顿时心里一凛。
皇帝……他其实是知道的啊！
这个念头刚刚产生便是吓了一跳，但似乎又是合情合理。
虽然大家暗里地编排弘治，骂这个不尊重贤才的暴君，但大明能够有今日风光的局面，其实全是因为出了这个雄才大略的帝王。
现在李木这一套说辞固然可以堵住上面的嘴，亦可以跟咬他的科道言官据理力争，但眼前可以掌控一切的帝王。
且不说人家看穿一切，哪怕仅仅是怀疑，便已经足够了。
沉默仅是几息，池州知府吴信却是鼓起勇气道：“你……你撒谎！”
若是在早前，他是万万不敢得罪背景深厚的凤阳巡抚李木，但现在天子便坐在眼前，亦是不再畏怕李木。
何况他知晓自己想保住自己的乌纱帽，那么就不能冷眼旁观，而是要充当皇帝身边的一条咬人的好狗。
朱佑樘玩耍着手中的乌纱帽，却是给这位八字胡池州知府吴信投去赞许的目光，当即让这个八字胡的知府像打了鸡血一般。
李木脸沉似水，微微回头张望：“吴知府，你此言何意？本巡抚任期以来，一直勤于政务，失踪女子之事亦在调查！”
“陛下，臣在整治池州期间，不敢懈怠一分一毫，平日在公署亦是……”池州知府吴信显得文绉绉地说了起来。
李瑾观察到朱佑樘蹙起眉头，当即便沉声道：“说重点！”
“是！”池州知府吴信急忙应声，“臣查到池州府城中织女苏晴等四女，遭同县李四所骗，四女经松江已送往海外。恶人李四已经画押招供，然李巡抚将人和卷宗从府衙带走，至今都没有下文。此案本水落石出，然今仍没有下文，岂不怪哉？”
徽州知府方伯松等知府知州手中的女子失踪卷宗同样是被李木收走，虽然不像池州这般水落石出，但亦是已经有了眉目。
他们都是混迹官场多年的老油条，深知这个事情必定不像李木这般，其中恐怕是有着其他的盘算。
若真是要查清女子失踪案，又怎么这么久都没有结果，分明就是故意拖延，甚至是在包庇着犯罪之人。
“陛下，臣冤枉！李四此恶贼在署牢中关押，卷宗亦在签押房中，然李四不过是不介村夫，故臣以为此案另有首脑，这才迟迟不结案也！至于诸位知府所述，多是此缘故也！”李木的声音微微颤抖，却尽量保持镇定地辩解道。
原本他这套说辞准备用来塘塞王越，但谁知竟然是要用来应付帝王，此刻变得那般的底气不足，偏偏这帮知府和知州在背后疯狂插刀子。
若是王越的话，恐怕他们没有胆子这般放肆，但偏偏眼前的是帝王，是掌控他们头上乌纱帽的暴君弘治。
朱佑樘显得十分随意地询问：“可查得首脑？”
徽州知府方伯松等知府知州纷纷望向李木，亦想知道这个巡抚准备如何应对。
“臣暂未查明，但已有眉目！”李木的眼睛微亮，当即乐观地回答道。
朱佑樘将李木的反应看在眼里，显得皮笑肉不笑地道：“你是没有查明，还是已经跟凶徒同流合污了？”
“陛下，臣冤枉啊！臣对陛下之忠心，日月可鉴啊！”李木的心里一紧，当即忠心耿耿地仰起脸大声道。
为了彰显自己的忠心，他的脸微微努力向上四十五角度仰望，眼泪涌到即将落下的状态，一副活脱脱的委屈忠臣形象。
朱佑樘看着李木的表情，心里却是想笑：“此次案件首脑乃池州府举人薛贵，而你累年收得人家二万四千两的贿赂银，今年亲纳的亲室亦是他所赠，这才行包庇之举吧！”
啊？
包括池州知府吴信在内的官员都愣住了，显得无比震惊地望向李木。
虽然他们心里已经有所怀疑，但没有想到李木真的如此胆大妄为，同时没有想到皇帝已经掌握了李木的罪行。
“陛下，这……这都是诬告。”李木结结巴巴地否认，额头上的冷汗直流。
“诬告？”弘治怒极反笑，“你以为朕是瞎子，还是聋子？池州及各府的民怨，早已经传至王阁老那里，王阁老早已经查实你的累累罪行！受你庇护之人，又何止薛贵，你乃半个南直隶的保护伞。今你身为巡抚，不思造福百姓，反而变本加厉欺压良善，跟恶绅一起残害我大明女子，更是掳骗我大明女子贩于海外，实属可恨。”
徽州知府方伯松等知府知州想到那些被拐骗的女子，想到那么撕心裂肺般的女子家属，此刻亦是生起了几分恨意。
“陛下，臣……臣！”李木想着继续辩解，但脑袋乱如浆糊，一时间不知从何处辩起。
事到如今，他亦是心知肚明，再多的狡辩也无法洗脱自己的罪名。其实早在得知天子南巡之时，他便已经有所担忧，但没有想到灾祸来得如此迅猛。
这才刚刚迎接天子驾临南直隶，自己竟然是“杀猴儆鸡”的那只鸡，成为皇帝屠杀下的又一名高级官员。
朱佑樘对这种为虎作伥的贪官深恶痛绝，便大手一挥：“助恶徒掳我华夏女子至海外，罪加一等，拖出去斩了！”
面对这种地方大员，若是不斩的话，不仅无法肃清吏治，而且只会害到更多的百姓，还不如斩得干干净净。
两位身材高大的锦衣卫上前，当即便要将李木拖下去斩首。
“陛下，请饶命，臣知错矣！”李木看到自己被拖走，亦是果断求饶道。
朱佑樘没有理会李木的求饶，本来早可以除掉李木这种保护伞，但为了调查到更多的情报，这才留着此人活至今日。
现在九州岛已经被自己所掌握，岛中的华夏女子亦已经营救成功，现在是时候让一些人明白江南是有大子的。
“真空家乡，无生老母！”李木看到求饶无果，便喊出了八个字。
这话声音很大，但在场的官员似乎都不得其意，唯有朱佑樘若有所思地朝声源处瞟了一眼。
朱佑樘心知事情才是刚刚开始，目光缓缓扫过在场的官员，手里悠着手中原本属于李木的乌纱帽。
在场的官员已经隐隐听到李木的惨叫声，便默默地缩起脑袋。
此时他们反而不像刚刚那般在意自己的乌纱帽，在感受到皇帝犀利的目光后，生怕下个倒霉蛋就是自己。
徐鸿还好一些，毕竟有着自己妻子的财政支持，自己只需要一心做个好官即可，自己最怕的事情仅是工作，担心这位英明神武的帝王不满意。
虽然他们已经是吏部挑出来最优秀的那批知府，但人无完人，身上或多或少有不足的地方。倒不是他们不想好好贯彻朝廷政令，而是地方的势力过于强大，甚至自己还受地方势力所挟。
一时间，他们彻底沦为了恐惧的俘虏，他们各自地盘上的威严和尊严被无情地践踏在地，只有乖乖向这位帝王臣服才能换得一丝心安。
唯一庆幸的是，自从得知王越下来后，他们今年都是本本分分的。不说没有李木那般丧心病狂，哪怕地方势力的宴席都不敢出席了。
朱佑樘开口了，却是出乎所料：“不想当将军的士兵不是好士兵！朕手中这顶是李巡抚的乌纱帽，你们谁想要？”(本章完)