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码头边,十多艘帆船排成一线,桅杆顶端和交错的麻绳已经被雪花裹成了一条条洁白的银线,难民们从船舱里鱼贯而出,涌向码头前的空地。

这已不是边陲镇第一次接收来自灰堡各地的难民,整个过程都显得井然有序。四道铁栏杆将人群分割成细长的两列,既可以控制人流,还能避免踩踏。栏杆两侧是握着短棍巡视的警察,有推挤和妄图翻越栏杆者都会挨上一棍。有惩罚自然也有奖励——为了安抚历经艰苦到达此地的人们,穿过栏杆通道的难民都能得到一碗热气腾腾的稀粥。不管如何,先填饱肚子能有效降低难民对陌生领地的恐慌和不适。

这一次,除了警察、第一军和市政厅官员外,夜莺跟希尔维也参与了检查,为的就是找出那些提费科在人群中安插的嗑药者。在魔力之眼的审视下,无论是药丸还是雪粉都无处隐藏。

“感谢你为西境做的这一切,”罗兰收回视线,对身旁的玛格丽说道,“如果不是你的船队,这些人恐怕得在其他城市的贫民窟里度过寒冬了。”

“难得殿下用如此迫切的语气向我求助,我自然要全力以赴,”她笑了笑,“不过许多船员都不愿意在大雪天出航,所以只能凑到这么十三艘船只。”

“总比一艘都没有要好,”罗兰吐出口白气。自从得知还有大批难民滞留在银光城、赤水城和柳叶镇后,他便向玛格丽商会寄去了求援信,希望对方能够征集一支船队,帮助自己运送难民。

虽然十三条船少是少了点,不过多跑两趟总能把人运回来——按照一艘帆船搭在一百人,往返一次需要两周时间计算,三千名滞留人口差不多要花去一个半月。第一军小队携带的金龙无法支撑到那个时候,所以这一趟返程还得运载粮食和抗寒衣物。罗兰不希望有难民抱着希翼上船,却最终无法抵达目的地。

托闪电的福,玛格丽最终将运输费用定在了平日的两倍上。换作别的商人,肯定认为这是一桩愚蠢的买卖——光是运费就超过了货物自身的价值,平均每两人一枚金龙的运费,按照现在的市场价格,可以买到好几名身强力壮的优质奴隶了。玛格丽也曾向他提出过疑问,不过罗兰仍坚持要将这批人带回西境。

从跟随使者团踏上帆船的那一刻起,他们就已算得上是西境的领民,自己有责任为他们提供庇护。而且在罗兰眼里,这些难民的价值远不是奴隶所能比拟,经过教育培训和再就业后,他们在新岗位上创造出的财富将不可估量。

……

回到城堡会客厅,罗兰吩咐厨房为玛格丽盛上一份用于驱寒的浓汤,“喝下这个,手脚会暖和很多。”

“多谢您的好意,”女商人舀起一勺闻了闻,“里面似乎有白酒?”

“的确,”他笑道,“除此之外,还有胡椒粒和蜂蜜,底料是鸡汤。”高度酒在任何时候都是驱寒的绝佳饮品,与鸡汤共热还使口感变得更加香醇,再加上掩盖其刺激味道的调味料,使得整碗汤料鲜香而略带辛辣,不常喝酒的人也能轻松入口。

玛格丽缓缓喝完浓汤后,长出了口气,“真是不错,每次来您这儿的路上,我都会充满期待,不知您又会弄出什么新奇玩意,只可惜明年我估计没办法经常光顾您的领地了。”

“你是指交易机会吗?”罗兰敏锐地捕捉到了她话里的意思。

女商人点点头,“提费科已经发布了禁止硝石交易的命令,现在不止是王都,就连银光城和赤水城的硝石也不得外售,除了低价供应给炼金协会外,就只能卖给城里的贵族了。”

罗兰眉头皱了起来。

“而且据我从市政厅渠道打听到的消息,他似乎正在策划全面封锁西境,恐怕不止是硝石,就连商人都会被堵截在赤水城一线。届时不止是边陲镇,长歌要塞、柳叶镇也会一并收到影响。尽管许多贵族都表示出反对,但提费科应该不会收回命令。”她无奈地摇头道,“等到来年,我不但无法将硝石、矿锭运到此地,就连蒸汽机交易可能也要中止了。”

看来自己是把他逼急了,不然他不会搬出这种对王室伤害同样颇大的旨意,罗兰不禁暗想,在没有完成中央集权的情况下贸然干涉其他领地的贸易行动,很可能激起领主和大贵族的反抗心理。就算提费科派出自己的兵力守住陆路和河道,也容易被当地领主从背后下黑手铲除——只要他将这个政策强制执行个一年半载的话。

但奈何贸易就是边陲镇的死穴,别说一年……就算是半年也绝不允许。硝石是大规模制酸的原料,在人工合成氨没有解决前,其重要性无可取代。一旦停止供应,152毫米火炮就成了摆设,新式连发枪的换装也会被延后很多。

不过比起武器,更要命的是蒸汽机贸易——如今市政厅金库里留存的金龙并不多,赚钱的钱币一部分用于基础建设,不断增加工作岗位,还有一部分则作为薪酬发放给镇民,然后通过粮食、便民商品和住房交易来回收,使之形成循环。这种经济模式需要不断为市场注入金龙,至少得与领民创造的财富相等。

如今边陲镇仍处于原始积累状态,也没有发行信用货币,一旦少了蒸汽机这部分贸易收入,财政很容易陷入发不出薪酬的干涸境地,接下来就是经济全面崩盘。

无论如何,资金中断是绝对无法接受的情况。

“这个局面不会维持太久的,”罗兰摊手道,“相信你很快就能再次光顾这座西境小镇……不对,到那时,你看到的应该是一座全新的城市了。”

玛格丽微微有些惊讶,“您打算在此建城?”

“就在邪魔之月结束后,”他笑道,“另外,我打算开辟一条与峡湾直接相连的商贸航线,不是通过海风郡或碧水港,而是直接从西境出发,直抵峡湾诸岛。不知道你有没有兴趣参与?”

.(未完待续。)

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