周瑜站在山顶观察了很长时间，突然吐血倒下，不省人事。左右的人急忙将他救回帐中，众将都来看望他，都惊愕地相互看着说：“江北有百万大军，像虎一样盘踞，像鲸一样吞噬。如果连都督都这样了，一旦曹兵攻来，我们该怎么办呢？”他们慌忙派人去报告吴侯，一面寻找医生为周瑜治病。
鲁肃得知周瑜卧病在床，心中非常忧闷，于是来见孔明，告诉他周瑜突然生病的事情。孔明问：“您认为这病情如何？”鲁肃回答：“这是曹操的福分，江东的灾祸啊。”孔明笑着说：“公瑾的病，我也能医治。”鲁肃说：“如果真的如此，那就是国家的万幸了！”他立刻请孔明一同去看望周瑜。
鲁肃先进去见周瑜，周瑜用被子蒙着头躺在床上。鲁肃问：“都督的病情怎么样了？”周瑜回答：“心腹疼痛难忍，时常昏迷。”鲁肃又问：“曾经服用过什么药吗？”周瑜说：“心中恶心，药都咽不下去。”鲁肃说：“我刚才去看了孔明，他说能医治都督的病。现在他就在帐外，麻烦请他进来医治，您看如何？”周瑜命令请孔明进来，让左右的人扶起他，坐在床上。
孔明进来说：“好几天没有见到您了，没想到您的身体不舒服！”周瑜说：“‘人有旦夕祸福’，谁能保证自己永远平安呢？”孔明笑着说：“‘天有不测风云’，人又怎么能预料到呢？”周瑜听后变了脸色，装作呻吟的声音。孔明问：“都督是不是感觉心中烦躁郁闷？”周瑜回答：“是的。”孔明说：“必须用凉药来解这个症状。”周瑜说：“已经服用过凉药，但完全没有效果。”孔明说：“必须先调理您的气息，如果气息顺畅了，那么呼吸之间，自然就会痊愈。”
周瑜猜到孔明一定知道他的心事，于是用话试探他说：“想要气息顺畅，应该服用什么药呢？”孔明笑着说：“我有一个药方，可以让都督气息顺畅。”周瑜说：“请先生赐教。”孔明要来纸笔，让左右的人退下，秘密地写了十六个字：“欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”写完后递给周瑜说：“这就是都督的病根所在。”
周瑜看了之后大吃一惊，心中暗想：“孔明真是神人啊！他早就已经知道我的心事了！现在只能把实情告诉他了。”于是笑着说：“先生已经知道我的病根了，那么该用什么药来治疗呢？事情非常危急，希望先生能立刻赐教。”孔明说：“我虽然不才，但曾经遇到过异人传授给我奇门遁甲天书可以呼风唤雨。如果都督想要东南风的话可以在南屏山建造一个高台名叫‘七星坛’高九尺分三层。用一百二十个人手执旗幡围绕我在台上做法术。借来三天三夜的东南大风帮助都督用兵您看如何？”
周瑜说：“不要说三天三夜只要一夜大风大事就可以成功了。只是事情迫在眉睫不能拖延。”孔明说：“十一月二十日甲子时开始祭风起风到二十二日丙寅时风停如何？”周瑜听后大喜立刻从床上跳起来。他传令派出五百名精壮军士去南屏山筑坛又拨出一百二十人执旗守坛听从孔明的命令。
孔明辞别周瑜出帐与鲁肃上马一同前往南屏山察看地势命令军士取来东南方的赤土筑造祭坛。祭坛方圆二十四丈每一层高三尺共九尺高。下一层插着二十八宿的旗帜：东方七面青旗代表着角、亢、氐、房、心、尾、箕七星布成苍龙的形状；北方七面皂旗代表着斗、牛、女、虚、危、室、壁七星构成玄武的态势；西方七面白旗代表着奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七星摆出白虎的威风；南方七面红旗则代表着井、鬼、柳、星、张、翼、轸七星形成朱雀的形象。第二层周围环绕着六十四面黄旗按照六十四卦的方位分布八个方向各立一旗。最上一层站着四个人每个人都戴着束发冠穿着皂罗袍宽衣博带脚踏朱色方鞋。前左方一人手执长竿竿尖上用鸡毛装饰用来招引风信；前右方一人也手执长竿但竿上系着七星号带用来标示风向；后左方一人手捧宝剑；后右方一人则手捧香炉。祭坛下方还有二十四人各持旌旗、宝盖以及大戟、长戈、黄钺、白旄、朱旛、皂纛等仪仗环绕在四面。孔明在十一月二十日甲子吉时沐浴斋戒身披道袍赤足散发来到祭坛前准备开始做法。
孔明吩咐鲁肃说：“子敬，你亲自去军中帮助公瑾调兵。如果我祈求的东南风没有应验，不要责怪我。”鲁肃于是离去。孔明又嘱咐守坛的将士们：“不许擅自离开自己的位置，不许交头接耳，不许胡言乱语，也不许惊慌失措。如有违抗命令者，斩首！”众人都接受了命令。孔明缓步登上祭坛，观察了方位后，便在香炉中焚香，在盂中注水，然后仰天默默祈祷。祈祷完毕，他走下祭坛进入帐篷稍作休息，并命令士兵们轮流吃饭。孔明一天上坛三次，下坛三次，但始终不见东南风起。
与此同时，周瑜请来了程普、鲁肃等一班军官，在帐篷中等待。只要东南风一起，他们便调兵出发，并派人通知孙权接应。黄盖已经准备了二十只火船，船头密布大钉，船内装载着芦苇干柴，灌满了鱼油。上面还铺着硫磺、焰硝等引火物，都用青布油单遮盖着。船头上插着青龙牙旗，船尾系着走舸，随时听候周瑜的号令。甘宁、阚泽和蔡和、蔡中则在水寨中每日饮酒作乐，不让一个士兵上岸。水寨周围布满了东吴的军马，防守得密不透风，他们也在等待帐篷中的号令。
周瑜正在帐篷中与众人商议时，探子来报：“吴侯的船只已经离寨八十五里停泊，只等都督的好消息。”周瑜随即派鲁肃去遍告各部下官兵将士：“大家都收拾好船只、军器、帆橹等物。一旦号令发出，必须立刻行动不得有误。如有违抗或耽误者将按军法处置。”众兵将接到命令后一个个摩拳擦掌准备厮杀。
这一天渐渐到了晚上天色清明微风不动。周瑜对鲁肃说：“孔明的话真是荒谬啊。隆冬时节怎么可能会有东南风呢？”鲁肃回答说：“我相信孔明一定不会胡说的。”将近三更时分忽然听到风声响起旗子开始飘动。周瑜走出帐篷查看时只见旗脚竟然飘向西北方向霎时间东南风大作。
周瑜惊骇地说：“这个人有夺天地造化之法、鬼神不测之术！如果留下他必将成为东吴的祸根。我们应该及早杀了他以绝后患。”于是他急忙召唤帐前的护军校尉丁奉、徐盛二将说：“你们各带一百人徐盛从水路去丁奉从陆路去都到南屏山七星坛前。不管发生什么情况只要抓住诸葛亮就立刻斩首将他的首级拿来请功。”二将领命后徐盛下船一百名刀斧手荡开桨橹丁奉上马一百名弓弩手各自骑着快马向南屏山奔去。他们迎着东南风一路前行。
后人有一首诗写道：七星坛上卧龙登一夜东风江水腾。不是孔明施妙计周郎安得逞才能？丁奉的马军最先到达只见坛上执旗的将士们迎风而立。丁奉下马提剑冲上祭坛但不见孔明的踪影于是慌忙询问守坛的将士。守坛将士回答说：“他刚刚下坛去了。”丁奉急忙下坛寻找时徐盛的船也已经到达两人便在江边会合。这时有小卒来报说：“昨晚有一只快船停在了前面的滩口。刚才我们看到孔明披散着头发下了船那只船往上水方向去了。”丁奉、徐盛于是分水陆两路追袭。
徐盛命令船帆拉满顺着风势快速前进。他们远远望去前船已经不远了徐盛站在船头高声大叫道：“军师请不要走！都督有请！”只见孔明站在船尾大笑着说道：“请回复都督：让他好好用兵吧。我葛亮暂时回夏口去了以后有机会再见面吧。”徐盛说：“请稍微停一下我有紧急的话要说。”孔明说：“我已经料到都督不能容我必定会来加害我所以我预先让赵子龙来接应了。将军你不必再追赶了。”徐盛看到前船没有船篷便只顾着追赶而去。
眼看着追兵将至，赵云拿起弓箭，站在船尾大声喊道：“我是常山的赵子龙！奉命特地来接军师。你们为何来追赶？我本可以一箭射死你，但那样会伤了两家的和气。让你见识一下我的厉害！”说完，他瞄准一箭射去，竟然射断了徐盛船上的篷索。船篷坠落水中，船只随即横漂。赵云命令自己船上的人拉起满帆，乘着顺风迅速离去。他们的船像飞一样快，追兵望尘莫及。
岸上的丁奉叫徐盛把船靠岸，说：“诸葛亮神机妙算，我们比不上他。再加上赵云有万夫不当之勇，你知道他在当阳长坂时的表现吗？我们还是回去报告周瑜吧。”于是两人返回向周瑜汇报，说孔明预先约好了赵云接应，已经离去了。
周瑜听后大惊，说：“这个人如此足智多谋，让我日夜不安啊！”鲁肃劝道：“我们还是先专心对付曹操，之后再考虑他吧。”周瑜听从了鲁肃的建议，召集众将听令。他首先命令甘宁带领蔡中以及投降的士兵沿着南岸行进，只打北军的旗号，直奔乌林地区，那里是曹操屯粮的地方。他们深入曹军后，以举火为信号。只留下蔡和一人在营帐中，周瑜另有他用。
接着，周瑜又命令太史慈带领三千兵马直奔黄州地界，去截断曹操从合淝来的援军，并逼近曹军放火为号。只要看到红旗就是吴侯的接应兵马到了。这两队兵马路程最远，所以最先出发。
周瑜又命令吕蒙带领三千兵马去乌林接应甘宁并焚烧曹操的营寨；命令凌统带领三千兵马直插彝陵界首，只要看到乌林火起就立即出兵应战；命令董袭带领三千兵马直取汉阳并从汉川杀入曹操营寨中看白旗接应；最后命令潘璋带领三千兵马全部打白旗前往汉阳接应董袭。六队船只各自分路出发了。
同时周瑜让黄盖安排火船并派小卒送信约曹操今夜来投降。另外又拨了四只战船跟随在黄盖的船后接应。第一队领兵军官是韩当第二队是周泰第三队是蒋钦第四队是陈武：这四队各引领战船三百只前面各摆列火船二十只。周瑜自己和程普在大战船上督战徐盛、丁奉为左右护卫只留下鲁肃和阚泽以及众谋士守寨。程普看到周瑜调兵遣将有条不紊非常敬佩。
这时孙权也派来使者持兵符前来通报说已经派遣陆逊为先锋直抵蕲、黄地区进兵吴侯自己为后援。周瑜又派人到西山放火炮到南屏山举号旗。一切准备就绪只等黄昏时分行动。
话分两头说。刘玄德在夏口专门等候孔明回来忽然看到一队船只到来原来是公子刘琦亲自来探听消息。玄德请刘琦上敌楼坐定后说：“东南风已经刮了很久了子龙去接孔明但至今还未见到他回来我非常担心。”这时小校遥指樊口港上说：“看那一叶扁舟乘风破浪而来必定是军师回来了。”玄德和刘琦下楼迎接。不一会儿船靠了岸孔明和子龙上岸玄德大喜。问候过后孔明说：“现在没有时间说别的事情了。之前约定的军马和战船都准备好了吗？”玄德回答：“早就准备好了只等军师调用。”
孔明于是和玄德、刘琦一起进入帐篷坐定然后对赵云说：“子龙你可以带领三千兵马渡江直接走乌林小路在树木芦苇茂密的地方埋伏起来。今夜四更以后曹操必然会从那条路逃跑。等他的军马过去后你们就在半路上放火攻击。虽然不能将他全部消灭但也能杀死一半。”赵云问：“乌林有两条路一条通往南郡一条通往荆州。不知道曹操会走哪条路？”孔明回答：“南郡形势紧迫曹操不敢去他必定会走荆州这条路然后大军再投向许昌。”赵云领命而去。
接着，孔明又叫来张飞说：“翼德，你可以带领三千兵马渡江，截断彝陵这条路，然后去葫芦谷口埋伏。曹操不敢走南彝陵，必定会走北彝陵。来日雨过天晴，他们必然会在那里埋锅造饭。你一看到炊烟升起，就在山边放起火来。即使捉不到曹操，翼德你这场功劳也不小。”张飞领了计策就去了。孔明又叫来糜竺、糜芳、刘封三人，让他们各自驾船绕江剿擒败军，夺取器械。三人也领了计策去了。
孔明站起身来，对公子刘琦说：“武昌是一个重要的地方，最为紧要。公子现在就请回武昌，率领你的部队，在岸边列阵。曹操一败，必然有逃兵来，你就趁机擒拿，但不要轻易离开城郭。”刘琦便告辞了玄德和孔明，回武昌去了。
孔明对玄德说：“主公可以在樊口屯兵，居高临下，坐看今夜周郎如何大显身手。”这时关羽在旁边，孔明却完全不理他。关羽忍不住高声说：“关某自从跟随兄长征战以来，从未落后过。今天遇到大敌，军师却不委以重任，这是什么意思？”
孔明笑着说：“云长不要怪罪！我本来想让你去守一个最重要的隘口，但是有些不妥，所以不敢让你去。”关羽问：“有什么不妥？请明说。”孔明说：“昔日曹操对你非常厚待，你应该有所回报。今天曹操兵败，必然会走华容道。如果让你去守，你必然会放他过去。因此我不敢让你去。”
关羽说：“军师太多心了！当年曹操确实对我很好，但我已经斩了颜良、诛了文丑、解了白马之围来回报他了。今天如果撞见曹操，我怎么可能放过他！”孔明说：“如果你放了他怎么办？”关羽说：“我愿意接受军法处置！”孔明说：“好，那就立下军令状吧。”于是关羽就立下了军令状。
关羽又问：“如果曹操不从那条路上来怎么办？”孔明说：“那我也给你立下军令状。”关羽大喜。孔明接着说：“你可以在华容小路的高山之处堆积柴草放起一把火烟来引曹操过来。”关羽问：“曹操看见烟就知道有埋伏怎么会肯来呢？”孔明笑着说：“你难道没有听说过兵法中‘虚虚实实’的道理吗？曹操虽然会用兵但这一招可以瞒过他。他看见烟起会以为是虚张声势必然会走这条路来。将军你可不要手下留情啊。”于是关羽领了将令带着关平、周仓和五百名校刀手去华容道埋伏了。
玄德说：“我弟弟义气深重如果曹操真的走华容道去了只怕他真的会放了曹操。”孔明说：“我夜观天象发现曹操现在还不该死。留下这个人情让云长去做也是一件美事。”玄德说：“先生神机妙算真是世所罕见啊！”
于是孔明就和玄德一起去樊口观看周瑜如何用兵留下孙乾、简雍守城。却说曹操在大寨中与众将商议只等黄盖的消息。当天东南风刮得很紧程昱进来告诉曹操说：“今天东南风刮得这么大应该提前防备一下。”曹操笑着说：“冬至一阳生这是自然规律怎么会没有东南风呢？这有什么奇怪的！”
突然有军士来报说江东有一只小船来到说有黄盖的密信。曹操急忙叫人进来呈上书信。书中写道：“周瑜防守得很严密我没有办法脱身。现在有鄱阳湖新运到的粮食周瑜派我来巡哨我已经有了方便之计。我会找个机会杀掉江东的名将献上首级来投降。就在今晚二更时分船上插着青龙牙旗的就是运粮的船。”
曹操看后大喜便与众将来到水寨中的大船上观望等待黄盖的船到来。且说在江东天色已晚周瑜叫出蔡和让军士将他绑倒。蔡和大叫：“我无罪！”周瑜说：“你是什么人敢来诈降！我现在缺少祭旗的福物就借你的首级一用吧。”蔡和无法抵赖只好大叫：“你家的阚泽、甘宁也曾经参与过密谋！”周瑜说：“这正是我所安排的。”蔡和后悔也来不及了。周瑜下令将他捉到江边的皂纛旗下奠酒烧纸然后一刀斩了蔡和用血来祭旗。之后便下令开船出发。
黄盖在第三只火船上独自披着掩心甲手提利刃旗上大写“先锋黄盖”。他乘着强劲的顺风直向赤壁进发。这时东风刮得更大了波浪汹涌澎湃。曹操在中军远远望去隔江相望只见月亮渐渐升起照耀着江水如同万道金蛇在波涛中翻滚嬉戏一般。
曹操迎着风大笑，自以为得志。忽然，一支军队指着说：“江南隐约可见一簇帆幔，顺着风而来。”曹操登高望去，有人报告说：“都插着青龙牙旗。其中有一面大旗，上面写着先锋黄盖的名字。”曹操笑着说：“黄盖来投降，这是天助我也！”来船渐渐靠近。
程昱观望了很久，对曹操说：“来船必定有诈，暂且不要让它靠近我们的营寨。”曹操问：“你怎么知道？”程昱回答：“如果粮食在船中，船必然稳重，但现在观察来船，轻飘飘的。再加上今夜东南风刮得很紧，如果有诈谋，我们怎么抵挡？”曹操醒悟，便问：“谁去阻止他们？”文聘说：“我在水上比较熟悉，愿意前往一探究竟。”说完，他跳下小船，用手一指，十几只巡逻船随着文聘的船出发了。
文聘站在船头，大声喊道：“丞相有令：南方的船只暂且不要靠近营寨，就在江心停住。”众军齐声呼喊：“快降下船帆！”话还没说完，弓弦一响，文聘被箭射中左臂，倒在船中。船上大乱，各自奔回。南方的船只距离曹操的营寨只有二里水面。黄盖用刀一招，前船一齐发火。火借风势，风助火威，船只像箭一样飞速前进，烟火冲天。二十只火船撞入水寨，曹操营寨中的船只一下子全部着火，又被铁环锁住，无处逃避。隔江炮响，四下的火船一齐到来，只见三江面上火逐风飞一片通红漫天彻地。
曹操回头观看岸上的营寨也起了几处烟火。黄盖跳上小船背后有几人驾船冒烟突火来寻找曹操。曹操见势急迫刚想要跳上岸忽然张辽驾着一只小船扶曹操下了船。那只大船已经着火了。张辽和十几个人保护着曹操飞快地奔向岸口。黄盖望见穿绛红袍的人下了船料想是曹操于是催船快速前进手提利刃高声大叫：“曹贼休走！黄盖在此！”曹操叫苦连天。张辽拿起弓箭瞄准黄盖较近的位置一箭射去。此时风声正大黄盖在火光中根本听不到弓弦响声被一箭射中肩窝翻身落水。