明砚舟身着墨色铠甲，端坐于高头大马之上，耳边是百姓的高呼之声。
但他的视线中，只有人群中的一道熟悉的身影。
身下的踏雪打了个响鼻，似乎也感知到了主人不安的心绪一般，马蹄难耐地前后踱步。
夏日，清晨的风都是热的，吹在人身上解不了半分暑气。
叶朝迎着天边一丝乍泄的明亮，微笑着回视。
纵然人声鼎沸，但他们的眼中只剩下彼此。
不知不觉，时辰已至。
城门高台之上，擂鼓之声沉沉响起，随即鼓声越来越密，一下一下仿佛敲击在人的心头之上。
队伍中，鲜艳的旌旗俱已扬起，正迎风猎猎。
明砚舟紧攥了手中的缰绳，又看了叶朝一眼，面上笑意一如往常。
随后他移开眼，双腿一夹马腹，在百姓祝捷的高呼声中，催马徐行。
大军在晨曦中开拔。
叶朝目送他的背影渐行渐远，她静站了许久，直到眼珠都已转不动了。
而那人的身影已然消失在视线之中。
禾禾见她如此，心中也有些酸涩，她轻声道：“小娘子，王爷已走远了，我们回府吧。”
“禾禾，我一向恐惧离别。”叶朝并未收回视线：“我父亲出征那日，娘亲领着我，也是如今日一般，站在人群之中目送大军走远。”
“小娘子，”禾禾上前搀扶住她，安慰道：“王爷定然能安然归来！”
似乎觉得自己口中之言很是单薄，但她又不知该如何出言安慰，最终只抿紧了唇，不再开口。
“回去吧。”叶朝回过头，笑着看了她一眼：“我相信不逾，他承诺过我绝不食言。”
话音落下，她又遥望远处，只见道路尽头，旌旗也已瞧不见了。
她错开了眼，只喃喃道：“我等他凯旋。”
……
大军为早日到达逐州几乎是日夜兼程。
随明砚舟从汴京出发的，乃是一万青州军旧部。冀州军与雍州军，俱有军中裨将领着从驻守之地出发，三军在逐州汇合。
这些年，青州军声名早已不显，那些战功随着叶宣身死而陨，朝廷中人几乎都要将这支军队尽数忘却。
本以为是散兵游勇，却不曾想经过这么多年，兵士依旧训练有素，仿佛是刻在骨子里的东西，再怎么摧残，也无法磨灭。
冯玉瞧见，心中已震动不已。
连着两日昼夜未歇，兵马早已疲累至极，明砚舟便下令原地休整一晚再行路。
兵士们并未卸甲，只三五成群寻了处背风的地方，用了些干粮和水后便沉沉睡去。
星夜平原之上，虫鸣声声，其中还夹杂着兵士们沉睡的鼾声入耳。
明砚舟坐在一块石头之上，手中捧着一张羊皮地图细细看着，一旁火堆的光遥遥映来，他半张脸尽数笼在火光之下。
冯玉快步走近，将手中干粮与水囊递过去：“日夜赶路，将军不休息片刻？”
明砚舟抬手接过，道了声谢之后又低下头：“睡不着。”
“在看什么？“冯玉凑近些，看清后又直起身在他身旁坐下，只当他是在操心行军速度。
他往口中塞了口干粮：“以下官之见，咱们再有十日便能到逐州。冀州军离得近，自要比咱们快些，五六日便可到达。”
“嗯。”
冯玉瞥见明砚舟神色并未轻松，边嚼干粮边含糊道：“逐州本就有三千护城军，应能撑些时日，将军尽可宽心。”
明砚舟打开水囊，仰头灌了口水，分明是稍显粗鲁的动作，可他做出来却尽是风流不羁。
嘴角溅到些水渍，他抬起指腹轻轻拭去，随即笑道：“我并不是在担心行军速度。”
冯玉闻言一愣，口中尚余下些干粮未能咽下。片刻后他又伸着脑袋凑近羊皮地图：“那将军在看什么？”
明砚舟将水囊递还给他，只抬起手指点了点地图上“逐州”的地名：“我只是在想，突厥为何要攻打此处。”
“自然是夺城。”冯玉面上一副理所当然的模样：“北境五州如何能满足突厥日益增长的胃口？”
“这便是问题所在。”明砚舟抬眼看着他，见他神情中已浮现一丝茫然，便继续道：“逐州离青州虽近，可城中并不富庶，且粮草不丰。突厥如今野心勃勃，定是为我大胤腹地而来。可逐州多山，山路极为难行，若想从此借道，也算不得一个好主意。”
冯玉艰难咽下口中的干粮，随即朝着地图仔细瞧去。
明砚舟见他眉心紧拧，显然一副思索之色，便也不出声打扰。
片刻后，冯玉突然一把揪紧了水囊，抬起的眼中分明有着数分仓惶之色，他哑声道：“将军言之有理，突厥若想借道深入我大胤腹地，攻打沥州更为合适！”
“没错。”明砚舟点了点“沥州”所在：“沥州地势平坦，比之逐州也更富庶些，若借道从此过，自是事半功倍。”
“那突厥为何要攻打逐州？”冯玉再也吃不下手中的干粮，他神情颇为凝重：“难道是逐州城中有突厥想要的东西？”
“倒也不无可能。”明砚舟抬起头，身侧的火堆火势已渐渐倾颓，他弯腰捡起一把树枝丢入火堆之中。
树枝燃烧的“噼啪”之声渐渐传来，余烬重又燃起。
明砚舟瞳仁中映着火光，他声音一沉：“但还有另一种可能。”
冯玉呼吸猛然一窒！
他听到此处，怎还能不理解明砚舟的意思？
“您是说，突厥极有可能声东击西？”他声音中含着几分颤抖：“若真是如此，我大胤五万大军均被引至逐州，突厥此刻若是集中兵力攻打沥州，仅凭城中几千护城军，沥州怕是撑不了几日！”
明砚舟点了点头。
“那依将军之见，我等应当如何？”
“兵分两路。”明砚舟思索片刻，随即捡起一根树枝，在泥土上演示着：“冀州两万兵马，如今离逐州已不算远，遣郑晏领我的手信前去主持大局，定护得逐州平安。”
“青州旧部与雍州军，”他在泥土上画了一条线，直指沥州：“改道沥州，若我未曾猜错，突厥的大军怕已是要兵临城下了！”
冯玉闻言，忙将手中的干粮包好收进怀中，随后站起身：“下官这就去知会郑晏！”
明砚舟侧过头看向不远处睡得人事不知的副将，随即叹了口气：“再让他睡几个时辰吧，后头还有很远的路要走。”
冯玉转眼瞧见兵士眼下隐隐的青黑，心中也已浮起几分不忍。
他低低吐出一口气，随即又在明砚舟身旁坐下，无赖般地从后者手中抢过地图及树枝，蛮横道：“将军，您也赶紧休息，明日还须早些行路。沥州怕是有场血战，我等丝毫马虎不得。”
明砚舟看着他将羊皮地图小心卷好后，放入袖袋，这才笑起来：“好。”