次日清晨，谢躬果然召集众将，宣布要巡视粮仓。马武冷眼旁观，只见谢躬身着华服，腰间玉佩叮当作响，与周围衣衫褴褛的士兵形成鲜明对比。
\"马将军，随我同行。\"谢躬点名道。
马武心中一动，抱拳应诺：\"末将遵命。\"
粮仓位于城西，一行人骑马前往。途中，马武注意到街边百姓见到谢躬纷纷躲避，眼中满是恐惧与憎恨。他想起刘秀军中纪律严明，士兵不得扰民，百姓见了都亲切地称\"刘公\"。
到了粮仓，谢躬命人打开仓门。本该堆满粮食的仓库却空空如也，只有最外层放着几袋发霉的谷物充数。
\"这是怎么回事？！\"谢躬脸色铁青，转向仓官，\"本官的粮食呢？\"
仓官跪地颤抖：\"大、大人，上月调拨的军粮尚未运到，存粮已、已尽...\"
谢躬暴怒，拔剑就要斩杀仓官。马武见状，上前一步低声道：\"将军息怒，属下听闻更始帝特使昨日已到城中，此事若传出去...\"
谢躬闻言脸色大变，剑尖停在半空：\"特使？为何无人通报于我？\"
马武故作神秘：\"特使行踪诡秘，似有要务在身。\"
谢躬眼中闪过惊慌，收起长剑：\"速回府衙！\"他匆忙上马，带着亲信疾驰而去。
马武没有立即跟上，而是目送谢躬远去，嘴角露出一丝冷笑。他转身对副将道：\"你带人继续巡查，我去办些私事。\"
离开粮仓，马武直奔城南一处不起眼的宅院——刘秀的秘密联络点。院中早有刘秀心腹等候，见他到来，立即引他入内。
\"刘将军料定马将军会来。\"那心腹笑道，递上一套平民衣物，\"请换上这个，随我去见主公。\"
马武换上布衣，随那人穿过几条小巷，来到城郊一处军营。与谢躬军中的混乱不同，这里秩序井然，士兵们正在操练，喊杀声震天。
中军帐内，刘秀正在与几位将领议事。见马武进来，他起身相迎：\"马将军果然守信。\"
马武单膝跪地：\"末将愿效犬马之劳。\"
刘秀扶起他：\"将军请起。谢躬那边如何？\"
\"已按将军计划行事。\"马武答道，\"谢躬听闻特使到来，惊慌失措地回府了。\"
刘秀点头，对帐中诸将道：\"诸位，时机已到。邓禹，你率部封锁城门；吴汉，你带人控制府衙；耿弇，你负责安抚百姓。\"
众将领命而去，帐中只剩刘秀与马武二人。
刘秀看着马武：\"马将军可知我为何选你？\"
马武摇头。
\"因你虽在谢躬麾下，却从不欺压百姓；虽为武将，却知忠义二字。\"刘秀目光灼灼，\"如今天下大乱，民不聊生，我欲匡扶汉室，还天下太平，需要将军这样的忠勇之士相助。\"
马武心头一震，他从未想过自己的作为都被刘秀看在眼里。他郑重抱拳：\"末将愿追随将军，赴汤蹈火，在所不辞！\"
“好说，马将军，你还得先回去，等时机成熟了，我自然会迎接你入伍。”刘秀拍着马武箭头郑重道。
“明白！”马武拱手告辞。
邯郸城内的粮仓在夜色中显得格外寂静。马武站在城墙上，望着那片黑压压的粮囤，眉头紧锁。近日军中粮饷发放越发拖延，士兵们已开始挖野菜充饥，而谢躬却夜夜笙歌，府中酒肉不断。
\"将军，这么晚还不休息？\"亲兵赵三递上一件外袍。
马武接过披上：\"总觉得今晚有事要发生。\"他指向粮仓方向，\"你看，那是不是有火光？\"
赵三眯眼望去，突然瞪大眼睛：\"着火了！粮仓着火了！\"
两人飞奔下城墙，马武边跑边喊：\"传令全军救火！\"但当他赶到粮仓时，火势已蔓延开来，数十个粮囤陷入火海，士兵们手忙脚乱地传递水桶，却杯水车薪。
\"让开！都让开！\"一声暴喝从身后传来。谢躬带着亲卫队赶到，他衣冠不整，显然刚从酒席上被叫醒。看到熊熊燃烧的粮仓，谢躬脸色铁青：\"谁干的？！\"
马武上前抱拳：\"末将刚到，火势已起...\"
\"废物！\"谢躬一脚踢翻旁边水桶，\"全军的粮食都在这里！\"他突然揪住一个仓官的衣领，\"是不是你玩忽职守？\"
仓官吓得面如土色：\"大人明鉴，小的们日夜看守，绝无懈怠...\"
这时，一个浑身焦黑的人影从火场中踉跄跑出，众人定睛一看，竟是谢躬的小舅子杜彪。他扑倒在谢躬脚边，咳嗽不止：\"姐、姐夫...救我...\"
马武眼中精光一闪，上前一步沉声道：\"原来是杜公子偷粮时不慎打翻了油灯。\"
\"放屁！\"杜彪猛地抬头，脸上黑灰簌簌掉落，\"明明是马武说您让我来...\"话到一半突然意识到什么，惊恐地看向谢躬。
谢躬脸色大变，一脚将杜彪踹回火堆方向：\"胡言乱语的东西！定是醉酒误事！\"他转向马武，眼中杀机毕露，\"马将军，此事你怎么解释？\"
马武面不改色：\"末将只是猜测。杜公子深夜出现在粮仓，又如此狼狈...\"
\"够了！\"谢躬厉声打断，\"传我命令，马武涉嫌纵火烧粮，即刻收押！\"
几名亲卫上前要拿马武，赵三等人立即拔刀相护。双方剑拔弩张之际，一名传令兵飞奔而来：\"报——更始帝御史已到城外十里亭！\"
谢躬脸色瞬间惨白。御史此时到来，必是查办军粮亏空一事。他咬牙切齿地瞪了马武一眼，低声对亲卫道：\"先放了他们，速去请刘秀将军来议事！\"
亲卫面露难色：\"大人，刘秀将军今早去剿匪了...\"
\"什么？！\"谢躬额头青筋暴起，\"偏偏这个时候...\"他强压怒火，对马武挤出一丝假笑，\"马将军，方才是我心急错怪你了。眼下御史将至，粮仓被毁，你可有良策？\"
马武心中冷笑，面上却恭敬道：\"末将听闻刘秀将军在常山留有应急粮草，或可暂解燃眉之急。\"